– Emlékeztess, miért is nem hívom a rendőrséget ezért a… nyilvánvaló zaklatásért? – kérdezte vigyorogva, miközben kiélvezte a whiskyjét. A bárpultnál állva nézte, ahogy a nő alkoholba fojtja a bánatát. Nem ez volt az a kép, amit láttatni akart vele, de milyen választása volt?

– Zaklatás? – gúnyolódott Izzy, mielőtt felhajtotta volna a whiskyt, amit a férfi töltött neki, egyetlen gyors mozdulattal lenyelve azt.

Fel sem fogta a torkát mardosó égő érzést, ahogy az üres poharat az asztalra csapta. A látása kissé elhomályosult, de nem érdekelte. Az alkohol volt az egyetlen dolog, ami megakadályozta abban, hogy összeomoljon. Kész csődtömeg volt. Annak is érezte magát. És úgy is nézett ki.

– És zaklató követés – mondta Liam, és a hangjából áradt a szórakozottság. – Ez bűncselekmény, nem igaz?

Egy pillanatra Izzynak kedve támadt letörölni azt a vigyort a képéről. – Már mondtam neked…

– Igen, igen, rajtakaptad a barátodat, hogy megcsal. Ezt már háromszor említetted – vágott közbe a férfi, lazán megpörgetve a whiskyt a poharában. – De honnan tudjam, hogy ez az igazság? Talán csak azért vagy itt, hogy utánam és a projektjeim után kémkedj. Végül is riválisok vagyunk, nem?

Izzy felhorkant, és megragadott egy újabb pohár whiskyt. Tudnia kellett volna, mire számíthat, amikor meglátta őt. Liam Horvath nem az a típus volt, aki együttérzést mutat – inkább beszélt üzletről, minthogy a legkisebb aggodalmat is mutassa.

– Lassíts – törte át a ködöt Liam hangja; a tónusa inkább parancs volt, mint javaslat.

Izzy felé kapta a fejét, a szeme összeszűkült. – Mit érdekel téged? – köpte a szavakat, a hangja éles volt. – Biztosan élvezed ezt. Valószínűleg kinevetsz engem éppen. – Megpróbált felé sétálni, de érezte, hogy a világ forogni kezd vele. Egy káromkodás hagyta el az ajkát.

Liam felnevetett, és ez a mély, torokból jövő hang dühében is borzongást küldött végig a nőn. – Igazad van – mondta a férfi, hátradőlve a bárpultnak, tekintetét az övébe fúrva. – Tényleg szánalmasan nézel ki most. Határozottan nem az az Izzy vagy, akire gyerekkoromból emlékszem.

A szavak keményen találtak be, késként hasítva át a részeg ködöt. Abban a pillanatban gyűlölte őt – gyűlölte, hogy mindig tudja, hogyan húzza fel. Tekintete megkeményedett, ahogy összeszedte magát. A szoba kissé megbillent, amikor megtette. De nem hátrált meg. Liammel szemben sosem tette.

Látva a jelenlegi állapotát, Liam felkuncogott.

– Ó, menj a pokolba, Liam – csattant fel a nő. – Fejezd be a nevetést.

A férfi meg sem rezzent. Nem reagált a kitörésére. Ehelyett egyet lépett felé, egyetlen folyamatos mozdulattal megszüntetve a kettejük közötti távolságot. Izzy érezte a férfiból áradó hőt, a feszültséget, amely úgy pattogott köztük, mint egy feszültség alatt lévő vezeték.

– Ennyire futja? – mormolta a férfi, a hangja mély volt és gúnyos – mint mindig.

Izzy ökölbe szorította a kezét az oldala mellett, érezte a düh és valami más keverékének lüktetését – valamiét, amit nem akart elismerni.

Mielőtt Izzy elfordíthatta volna a fejét, Liam keze előrelendült, ujjai határozottan megragadták az állát, és arra kényszerítették, hogy rá nézzen. A szeme éles volt, átvágott a köztük lévő téren a frusztráció és valami sötétebb érzés keverékével.

– Nem szánalmas? – kérdezte mély, gúnyos hangon. – Ahogy a nő, akit feleségül kéne vennem, egy másik férfi miatt sír?

A szavak felértek egy pofonnal. Izzy mellkasa elszorult. Dühgombóc nőtt a torkában. Összeszorította a fogát, a pulzusa a fülében dobolt. A legkevésbé sem akarta sebezhetőnek érezni magát előtte, épp őelőtte. Nem most. Nem akkor, amikor oly sok évvel ezelőtt úgy döntött, hogy elsétál tőle, rákényszerítve a nagyapját, hogy bontsa fel az eljegyzésüket abban a pillanatban, ahogy megismerte Calent.

És most itt volt – Liam előtt állt, és úgy esett szét, mint valami gyenge, megtört roncs. Egy pillanatig arra gondolt, talán könnyebb lett volna lezuhanni az épület oldaláról, mint ez. De aztán eszébe jutott, amit korábban látott és hallott, és a düh úgy lobbant fel benne, mint a kitörni készülő láva. Nem. Szembenézni Liammel jobb volt, mint hagyni, hogy azok az emberek megússzák az árulásukat.

Izzy szeme égett. Kiszabadította az állát a férfi szorításából. Nem hagyja, hogy megússzák! Izzy élesen vette a levegőt, miközben Liamre meredt, a dühtől felforrt a vére. Az elméje forgott az alkoholtól és mindattól, amit az imént elszenvedett. Tisztán a düh vezérelte, amikor kibökte azokat a szavakat, amelyek még őt magát is meglepték: – Akkor vegyél feleségül.

Egy pillanatig el sem hitte, mi hagyta el a száját. Miért beszélt hamarabb, mint ahogy az agya felfogta volna? Magában az alkoholt hibáztatta.

Nem akarta kimondani, de amint elhangoztak a szavak, már nem vonhatta vissza őket. Túl dühös, túl bántott volt, és túlságosan is messzire ment ahhoz, hogy érdekelje.

Liam arckifejezése a másodperc töredékére megfagyott, a szeme épp csak annyira tágult ki, ami mutatta, hogy nem számított erre. Nevetése mélyen, a torkából indult, mielőtt teljesen kitört volna. Hiteltelenséggel, szórakozottsággal és talán egy kis gúnnyal teli nevetés volt.

– Feleségül venni téged? – ismételte, még mindig nevetve. A szeme táncolt a szórakozottságtól, mintha a lány épp most mondta volna el a legnevetségesebb viccet.

Izzy állkapcsa megfeszült, ujjai a tenyerébe vájtak, ahogy a férfira meredt. Nevetésének hangja csak olaj volt a benne égő tűzre. Érezte, hogy a szíve egyre gyorsabban ver, a pulzusa az adrenalintól lüktet. Rendben. Nevetni akar? Hadd nevessen!

– Igen – mondta, ezúttal határozottabb hangon, az állát dacosan felemelve. – Vegyél feleségül.

Liam nevetése elhalt, az arca elkomolyodott. A nőre meredt, a szórakozottság eltűnt az arcáról, ahogy a lány hangjának komolysága végül eljutott az agyáig. Szeme kissé összeszűkült, úgy tanulmányozta, mintha megpróbálná kitalálni, milyen játékot játszik.

Izzy is összeszűkítette a szemét. Érezte magán a férfi tekintetének hevét, és valami ismeretlen oknál fogva ettől merészebbnek, vakmerőbbnek érezte magát, és kétségbeesetten vágyott valamilyen megkönnyebbülésre a benne örvénylő viharból.

– Azt hiszed, ez vicces? – csattant fel, a hangja remegett. – A mai nap lett volna az évfordulóm Calennel. Ma este mindent oda akartam adni neki – mindent. – Vett egy levegőt, megnyugtatva magát. Aztán lassú, kimért mozdulatokkal felnyúlt, kigombolta a kabátját, és lecsúsztatta a válláról. A puha anyag a padlóra hullott, felfedve a fülledt fehérneműt, amelyet kifejezetten Calen számára választott.

Liam szemében valami olvashatatlan villant meg, ahogy végigmérték a nőt. Nem szólt semmit, nem mozdult, csak nézte őt, a tekintete megkeményedett.

Izzy állta a pillantását, a düh és a sebezhetőség harcolt benne, de nem nézett félre, nem tudott. – Vegyél feleségül – ismételte, a hangja provokálta, kihívás elé állította a férfit. – Mindig ott vagy, mindig emlékeztetsz arra, hogy miről mondtam le. Miért nem veszed egyszerűen el? Vegyél feleségül, és legyünk túl rajta!

Liam állkapcsa megfeszült. A szeme elsötétült, és egy pillanatig egyikük sem szólt. A levegő súlyosnak érződött köztük, sűrű volt a kimondatlan szavaktól, a régi emlékektől és az évek óta feloldatlan feszültségtől.

Izzy azonban állta a tekintetét, nem volt hajlandó meghátrálni. Nem tudta, hogy komolyan gondolja-e, vagy csak megpróbált kiváltani belőle valamit – bármit. De abban a pillanatban látni akarta, vajon a férfi felnő-e a kihíváshoz, vajon bekapja-e a horgot.

Liam előrelépett, megszüntetve a köztük lévő távolságot. Tekintete az övébe fúródott. Nem nevetett. Nem gúnyolódott rajta. Ehelyett közelebb hajolt, lehelete meleg volt a nő bőrén, a hangja mély és fegyelmezett.

– Tényleg ezt akarod, Izzy? – A neve úgy gördült le a férfi ajkáról, hogy a nő szíve kihagyott egy ütemet. Közelebb lépett, tekintete le sem vette az övéről. – Mert ha még egyszer kimondod – a hangja elmélyült –, akkor én nem fogok nevetni.

Izzy szíve hevesen vert, a pulzusa dörömbölt a fülében. Nem számított erre. Nem számított rá, hogy komolyan veszi.

Életében először Izzy habozott, de nem lépett hátra. Tartotta a pozícióját, az érzelmei a düh és valami más – valami nyers és tagadhatatlan – kaotikus zűrzavarában kavarogtak.

És abban a pillanatban rájött, hogy talán mégsem viccelt.

Nagyot nyelt. Aztán mielőtt bármi másra gondolhatott volna, kiejtette a szavakat. – Vegyél feleségül.