A levegő besűrűsödött köztünk a kimondatlan felismeréstől, az a lehetetlen kötelék úgy megfeszült, mint egy íjhúr. Theodore király úgy töltötte be az ajtónyílást, mint egy élő fal, a holdfény ezüsttel rajzolta körül a sziluettjét. Éreztem, ahogy a farkasom a bőröm alatt megfeszül, kétségbeesetten vágyva arra, hogy találkozzon a társával, miközben az emberi elmém az emlékek és a félelem árnyékába húzódott vissza. Két ösztön állt háborúban egymással, a csatatér pedig az én remegő testem volt.

Egyikünk sem mozdult, mintha egyetlen lépés is darabokra zúzhatná ezt a törékeny varázslatot vagy kegyetlen tréfát, amit a világegyetem űzött velünk. Az illata, a cédrus és kő, a méz és villámlás illata folytatta könyörtelen ostromát az érzékeim ellen, megkerülve minden védelmet, aminek felépítésére éveket áldoztam. Az ujjaim a hátam mögötti mellvédbe kapaszkodtak, horgonyt keresve a láthatatlan áramlattal szemben, ami felé húzott.

Végül tett egy lépést előre, mozdulatai kimértek és megfontoltak voltak, mint egy emberé, aki egy sebesült állatot közelít meg. A holdfény most már teljesen megvilágította, széles vállait az éjkék díszruhában, a platinakoronát, ami megcsillantotta a csillagfényt, és azokat a borostyánszín szemeket, amik egy pillanatra sem hagyták el az enyémet. Közelről láthattam bennük az ősi erdőkben parázsló tüzekre emlékeztető mélyebb arany foltokat.

"Theodore Lykoudis vagyok." A hangja mélyebb volt, mint vártam, finom akcentussal, amely több évszázados királyi származásról árulkodott. A hangzása úgy simított végig a bőrömön, mint a bársony az acélon.

"Felség." A saját hangom vékonyan és törékenyen csendült fel. Megpróbáltam pukedlizni, ahogy a király megszólításakor illik, de a lábaim vízzé váltak, és a gesztus csak egy suta botladozássá sikeredett.

Valami átsuhant az arcán, talán derültség, talán gyengédség. "Theo" – javított ki lágyan. "Ha bárkinek ebben a királyságban joga van használni a nevemet, az a társam."

A szó a levegőben lógott köztünk, egyszerre volt elismerés és kérdés. A pulzusom vadul vert a torkomban.

"Ez vagyok én?" – suttogtam, a szavak kicsúsztak a számon, mielőtt visszatarthattam volna őket. "A társa?"

"Te is ugyanúgy tudod, mint én." Közelebb lépett egy újabb lépéssel, talán fél métert hagyva köztünk. "A farkasaink hamarabb felismerték az igazságot, mint hogy az elménk fel tudta volna dolgozni. Megéreztem az illatodat abban a pillanatban, ahogy beléptem abba a bálterembe."

Nagyot nyeltem, a torkom fájdalmasan kiszáradt. "Ez... lehetetlen." De még miközben ezt mondtam, a farkasom tiltakozva vonított, a bensőmet kaparva. Felismerte, követelte őt, olyan vadsággal akarta, ami engem is megrémített.

"És mégis itt állunk." A szeme nem hagyta el az enyémet, minden érzelemrezdülést követett, amit nem tudtam elrejteni. "Megtudhatom a nevét?"

"Emeline Maxwell" – mondtam, a hivatalos bemutatkozás abszurd módon elégtelennek tűnt ahhoz képest, amit épp az imént fedeztünk fel. "Emma."

"Emma" – ismételte, és valami abban, ahogy a nevem legördült a nyelvéről, forró bizsergést indított el a bőrömön. "A Vérhold falkából." Ez nem kérdés volt.

Bólintottam, a szavak egy pillanatra cserbenhagytak. A kezem továbbra is a mellvédhez ragadt, mintha az elengedés azt jelentené, hogy belezuhanok a saját magam által teremtett szakadékba.

Theo lassan felemelte a kezét, előre jelezve a mozdulatot, miközben az arcom felé nyúlt. "Szabad?"

Mielőtt az elmém feldolgozhatta volna a kérését, az ujjai súrolták a levegőt az arcom közelében, és én összerezzentem; egy heves, ösztönös visszahőkölés volt ez, amely nekinyomott a kőkorlátnak. A lélegzetem fájdalmasan akadt meg a tüdőmben, a testem egy olyan fenyegetésre reagált, ami nem volt ott.

Megdermedt, a keze a levegőben lógott köztünk. A szemében lévő borostyán csiszolt arannyá sötétült, arckifejezése gyengéd kíváncsiságból valami élesebbé, fókuszáltabbá vált.

"Ki bántott?" A kérdés olyan halkan csendült fel, hogy az éjszakai szellővel is összetéveszthettem volna, ha nincs az a veszélyes alsó áramlat, amitől a tarkómon felállt a szőr.

Elfordítottam a fejem, képtelen voltam elviselni azt a átható tekintetet. Alattunk a Királyi Város fény és árnyék koncentrikus gyűrűiben terült el, tudomást sem véve a drámáról, amely ezen a csendes erkélyen bontakozott ki. Hogyan is magyarázhatnám meg? Hogyan tudnám valaha is megfogalmazni azt a szégyenből és megkönnyebbülésből álló bonyolult szövevényt, amely az első társi kötelékem elutasítását kísérte?

"Te vagy a második esélyem" – mondtam végül, a hangom olyan mély volt, hogy alig ismertem rá, mint a sajátomra. "Az elsőt azért utasítottam vissza, mert..." A szavak megakadtak a torkomban, de kipréseltem őket magamból. "Mert megütött."

Három egyszerű szó, amely képtelen volt visszaadni azt a fokozatosan növekvő kontrollt, az elszigetelődést, azt a finom megaláztatást, amely azt az első erőszakos kitörést megelőzte. Három szó, amely nem tudta visszaadni, hogyan hagytam figyelmen kívül az ösztöneimet túl sokáig, elhitetve magammal, hogy a társi kötelék nem lehet rossz.

Egy mély morgás dübörgött fel Theo mellkasából, és a szemei veszélyes, arany fénnyel villantak fel. Újra összerezzentem, oldalra lépve a mellvéd mentén, hogy távolságot teremtsek köztünk.

Az arckifejezése azonnal megváltozott, a morgás hirtelen elvágólag abbamaradt. Megértés derengett fel azokban a figyelemreméltó szemekben, majd valami olyasmi, ami gyanúsan hasonlított az önutálatra.

"Emma" – mondta, a nevem úgy hangzott, mint egy ima. "Soha nem tenném –" Megállt, majd felém nyújtotta nyitott tenyerét, anélkül, hogy megérintett volna, csak egyszerűen felajánlotta. "Soha nem bántanálak. Soha."

A buzgó ígéret a levegőben lógott köztünk. A kinyújtott kezét bámultam, nagy, erős, egyszerre volt képes az erőszakra és a gyengédségre. A társi kötelék lüktetett köztünk, olyan kitartóan, mint a szívverés.

Lassan, óvatosan a tenyeréhez érintettem az ujjaimat. Az érintés egy melegség-sokkot küldött végig a karomon, nem volt kellemetlen, de az intenzitása elsöprő volt. Az ujjai enyhén begörbültek, inkább csak ringatták, mintsem megragadták volna a kezem.

"Tudom" – suttogtam, bár valójában nem tudtam. Hinni akartam, de a bizalom olyan luxussá vált számomra, amit nem engedhettem meg magamnak, hogy szabadon adjak. "Logikusan tudom."

A hüvelykujja végigsimított az ujjperceimen, pehelykönnyűen. "A logika és az érzelem gyakran ellentétben állnak egymással, különösen, ha a társi kötelékről van szó."

A hangjában lévő megértés majdnem teljesen tönkretett. Visszahúztam a kezem, elfordultam, és újra a város felé néztem. Két kézzel megtámaszkodtam a hűvös kövön, a fejemet előre lógatva, miközben próbáltam összeszedni a higgadtságom darabjait.

"Ez lehetetlen" – ismételtem, inkább magamnak, mint neki. "Te vagy a Lycan Király. Én csak egy vérfarkas vagyok. Már csak a diplomáciai következmények is…"

"Emma…" – kezdte, de az erkélyajtó nyílásának hangja félbeszakította.

Elijah és Elena rontottak ki az erkélyre, az arcukra aggodalom ült. Mindketten hirtelen megtorpantak, a szemük elkerekedett, amint regisztrálták a király jelenlétét.

"Felség" – mondták egyszerre, fejüket tiszteletteljesen meghajtva.

A hivatalos megszólítás azonnali változást idézett elő a légkörben. Éreztem, hogy Theo kiegyenesedik mellettem, a testtartása királyibbá vált, bár közelebb maradt hozzám, mint amit a protokoll megkívánt volna.

"Maxwell Alfa. Luna" – nyugtázta Theo egy apró bólintással.

Elijah tekintete ide-oda cikázott köztünk, a falkavezérek éles ösztönével mérve fel a helyzetet. "Emma?" – kérdezte halkan. "Jól vagy?"

Félszegen megvontam a vállam, nem bízva a hangomban. A kezem továbbra is a mellvédnek támaszkodott, a fejem lehajtva, mintha ennek a felismerésnek a súlya egy olyan fizikai teher lenne, amit alig bírok elviselni.

"Theo" – mondtam végül, a bizalmas megszólítástól Elena szemöldöke enyhén felszaladt. "Ő itt a bátyám, Elijah, a Vérhold falka alfája, és az ő lunája, Elena."

Szinte tapintani lehetett a zavarukat és az aggodalmukat. A levegő körülöttünk fel nem tett kérdésektől vibrált.

"A király a második esélyed, Em?" Elijah hangjában félelem és riadalom keveredett, diplomáciai álarca lecsúszott ennek a váratlan fordulatnak az arcába.

Anélkül bólintottam, hogy felemeltem volna a fejem, az ujjaim olyan erősen nyomódtak a kőnek, hogy az ujjperceim teljesen kifehéredtek. "Úgy tűnik, a világegyetemnek van humorérzéke."