Egy pillanatnyi döbbent csend támadt, amit csak a lenti város távoli zajai és a mögöttünk lévő bálteremből kiszűrődő zene tört meg.

"Ki bántotta őt?" Theo kérdése Elijah-nak szólt, a hangneme abból a gyengéd tónusból, amit velem használt, valami keményebbé, tekintélyparancsolóbbá változott. "Ki volt az első társa?"

Elijah állkapcsa megfeszült, láthatóan küzdött benne a védelmező ösztöne és a királyi hatalom iránti tisztelete. "Benjamin Thorne alfa az Ezüst Sarló falkából" – válaszolta végül. "Csúnya ügy volt, Királyom" – folytatta Elijah, hangja gondosan kontrollált volt. "Én hoztam haza a szakítás után, és átvette a gamma pozícióját."

Amit a bátyám nem mondott el – amit nem is tudott volna kifejezni ezekkel az egyszerű szavakkal –, az az volt, hogy hogyan talált meg azon az éjszakán, magamba gubózva Benjamin területi rezidenciájának egy sarkában, miközben a felrepedt ajkamból szivárgó vér beszennyezte az ingem gallérját. Hogy miként szegte meg a falkatörvényt azzal, hogy hívatlanul lépett be egy másik alfa területére, hogyan vitt ki a karjaiban, amikor a lábaim nem bírtak el. Hogy a diplomáciai következmények majdnem nyílt konfliktushoz vezettek a falkáink között.

"Királyom, kaphatnék egy percet kettesben a húgommal?" Elijah hangja talán hivatalos volt, de az aggodalma nyilvánvaló.

"Természetesen, Maxwell Alfa, bent leszek." Elena felé fordult, felajánlva a karját, és visszavezette őt a terembe. "Elena Luna, szívesen hallanék többet a falkája védelmi intézkedéseiről, úgy hallottam, igazán büszkék lehetnek rájuk."

Az erkélyajtó suttogva záródott be Theo és Elena mögött, és Elijah meg én kettesben maradtunk az éjszakai levegővel és annak a lehetetlen súlyával, ami az imént történt. A király illata még mindig ott időzött, úgy ölelt körbe, mint egy ígéret, amit féltem elhinni. Az ujjaim remegtek a hideg kőkorláton, miközben a Királyi Város csillogó kiterjedését bámultam; minden egyes fény egy-egy távoli csillag volt, amit sosem érhetek el.

Elijah nem szólalt meg rögtön. A köztünk lévő csend egyszerre volt megnyugtató és terhes a fel nem tett kérdésektől. A bálterem belsejéből a zene és a beszélgetés tompa hangjai szűrődtek át a vastag üvegen; emlékeztetőül, hogy a világ tovább forog, míg az enyém kibillent a sarkából.

"Beszélj hozzám, Em" – mondta végül, és mellém lépett a korláthoz. "Mi jár a fejedben?"

A kérdés olyan egyszerű volt, mégis vihart kavart bennem. Megráztam a fejem, és éreztem, ahogy a könnyek szúrják a szemem sarkát.

"Nem tudom ezt újra végigcsinálni, Elijah" – suttogtam, a hangom megtört a szavakon. "Egyszerűen nem tudom." A kezeim ökölbe szorultak a kövön, az ujjperceim kifehéredtek a nyomástól. "A farkasom annyira biztos benne, hogy ez a helyes, de a másik felem retteg attól, hogy újra így meg fognak bántani."

A farkasom felnyüszített bennem, még mindig a társával való kapcsolatra vágyva, bizonyossága ellentétben állt emberi félelmemmel. Az ellentmondás belülről tépett szét, egy háború, amit nem tudtam megoldani.

Elijah felém fordult, szeme sötét medencékként verte vissza a holdfényt. "A király egyáltalán nem olyan, mint Benjamin Thorne, Em. Egyáltalán nem."

Nevettem, de ez egy nyers hang volt, minden humor nélkül. "Honnan tudhatnád? Találkoztál vele talán kétszer? Hivatalos eseményeken?"

"Figyeltem őt" – mondta Elijah csendesen. "Évekig. Mindannyian figyeltük. A politikáját, a döntéseit, ahogy azokkal bánik, akiknek kevesebb hatalmuk van."

Egy hűvös éjszakai szellő fújta meg a hajamat, magával hozva az éjjel nyíló virágok illatát a lenti királyi kertekből. Lehunytam a szemem, próbáltam középpontba kerülni, de csak a cédrust és a követ, a mézet és a villámlást éreztem. Theo illatát, amely most már a lelkembe égett.

"Kezdetben Benjamin is sármos volt" – mondtam, és kinyitottam a szemem, a távoli város fényeire fókuszálva. "Pontosan tudta, mit mondjon, hogyan viselkedjen. Mindenki azt hitte, hogy csodálatos."

"Benjamin sármja számítás volt" – vágott vissza Elijah. "Theodore tettei következetességet, integritást mutatnak. Benjamin kontrollt akart. A király az egyenlőségre törekszik, még akkor is, ha ez politikailag a kárára van."

Felé fordultam, fürkésztem a bátyám arcát, hogy van-e rajta bármi jele a kételynek vagy a megtévesztésnek. Nem találtam.

"Te magad mondtad, Em. Érzed a köteléket." A hangja ellágyult. "Mikor tévedtek utoljára a farkasaink azzal kapcsolatban, hogy mi a jó nekünk? Benjamin nem volt a te igazi társad. Egy ideiglenes kötelék alakult ki, mielőtt a farkasod felismerte volna az összeférhetetlenséget."

A mellkasom összeszorult attól a szégyenből és megkönnyebbülésből álló ismerős keveréktől, amely mindig elkísérte a kudarcos első párzásom megbeszélését. Évek teltek el azóta, hogy Elijah az éjszaka közepén kimentett az Ezüst Sarló területéről, de a sebek frissnek tűntek, valahányszor engedtem magamnak, hogy emlékezzek.

"Benjamin nem így látta" – mormoltam, a szavak keserűek voltak a nyelvemen. "Azt mondta, hogy selejtes vagyok. Hogy egy igazi társ elfogadta volna az ő... kiigazítását."

Elijah állkapcsa megfeszült, egy izom ugrált a bőre alatt. Még most is, évekkel később is a felszínre tört a védelmező dühe, amint szóba került, hogy Benjamin mit tett.

"Benjamin mindenben tévedett" – mondta határozottan. "Theodore soha nem mutatta jelét ilyesfajta viselkedésnek. Értékeli az autonómiát, tiszteletben tartja a határokat. Nézd meg, hogyan ment el, amikor kértem egy percet veled, annak ellenére a vonzalom ellenére, amit éreznie kellett."

Az erkélyajtóra pillantottam, és eszembe jutott, ahogy Theo hátrált, teret engedve nekem az erőteljes alakjában rejlő nyilvánvaló feszültség ellenére. Benjamin visszautasította volna, ragaszkodott volna ahhoz a jogához, hogy maradjon.

"Három évig harcolt a saját tanácsával az oktatási egyenlőségről szóló törvények elfogadásáért. Amikor tavaly télen az Árnyékvölgy falkát elöntötte az a hirtelen áradás, személyesen volt ott, és segített az evakuálásban" – folytatta Elijah.

Ezek a tények nem voltak újak számomra. Hallottam a történeteket, láttam a bizonyítékait Theodore progresszív politikájának. De nyilvános erényeinek elismerése azt jelentette, hogy teret engedek a lehetőségnek, hogy ez a társi kötelék nem a sors egy újabb kegyetlen tréfája – és a remény veszélyesebbnek tűnt, mint a félelem.

"És a politikai következmények?" – kérdeztem, hangot adva a következő aggodalmamnak. "Lehet, hogy hullámokat ver azzal, hogy az egyenlőséget sürgeti, de egy vérfarkas, mint a társa, mint a királyné..." Megráztam a fejem, a dolog hatalmassága úgy borult rám, mint egy fojtogató takaró. "Ezt soha nem fogják jól fogadni."

Elijah nem mondott azonnal ellent, amit értékeltem. A bátyám sosem volt híve a hamis megnyugtatásnak.

"Példátlan dolog lenne" – ismerte el. "Lenne ellenállás, különösen a hagyományőrző lycan családok részéről. De egyben erőteljes is lenne – annak az egységnek az élő megtestesülése, amin dolgozik."

Visszafordultam a lenti város felé, amelynek koncentrikus fénykörei úgy rendeződtek el, mint a hullámok a tóban. Valahol a szívében a királyi palota az égbe magasodott, ősinek és impozánsnak tűnt. A gondolat, hogy ott éljek, hogy odatartozzak, borzongást küldött végig a gerincemen.

"Nem tudom, hogyan legyek királyné, Elijah" – suttogtam. "Alig boldogultam lunaként is."

"Ez nem igaz" – mondta élesen. "Kiváló luna voltál. Benjamin bántalmazása nem a képességeid tükre volt."

De a méreg mélyre hatolt, és olyan helyeken vert gyökeret, amiket nem tudtam mindig elérni. Éreztem, hogy ismét gyülekeznek a könnyeim, forrón és kéretlenül.

"Ő mondta nekem" – kezdtem, és a hangom elcsuklott –, "folyamatosan, hogy megérdemlem, amit kapok, mert rossz luna vagyok, és még rosszabb társ." A könnyek kicsordultak, forró nyomokat hagyva hideg arcomon. "Milyen esélyem van arra, hogy jó királyné legyek?"

A vállaim rázkódtak, ahogy próbáltam visszafojtani a zokogást. Évekig tartó önépítés, a saját ítélőképességembe vetett bizalom újbóli elsajátítása, és egy illat, egy pillanat elég volt ahhoz, hogy az összes régi bizonytalanság visszatérjen.

"Emeline Maxwell" – mondta Elijah, a teljes nevemen szólítva, ahogy gyerekkorunk óta tette, amikor még a területünk erdeiben játszottunk. Finoman maga felé fordított, a kezei melegek és stabilak voltak a vállamon. "Csodálatos luna voltál. És csodálatos gamma vagy. Bárki szerencsés lenne, ha te lennél a társa."

Ekkor egy zokogás tört ki belőlem, olyan fajta, amely valahonnan mélyebbről fakad, mint a tudatos gondolat. Elijah a karjaiba zárt, körbeölelve a falka, a család és az otthon ismerős illatával. Az arcomat a vállához szorítottam, és hagytam, hogy a könnyek folyjanak. A keze lassan körözött a lapockáim között, pontosan úgy, ahogy anyánk vigasztalt minket gyerekkorunkban.

"Nagyobb pontossággal irányítod a biztonsági rendszerünket, mint bármelyik gamma három területen belül" – mormolta a hajamba. "Békét kötöttél viszálykodó családok között. Lenyomoztál egy kóborlót egy viharban, és élve hoztad vissza, amikor már mindenki más leírta volna."

Minden egyes példa egy apró fény volt a kétségeim sötétségében. Tudtam, hogy ezek a dolgok igazak, mégis elszakadtak attól a rettegő részemtől, amely emlékezett rá, hogyan kuporogtam a sarokban, összehúzva magam, hogy elkerüljem a figyelmet.

"A Vérhold falka miattad virágzik" – folytatta Elijah. "Minden nap bizonyítod, hogy sokkal többre vagy képes, mint amit Benjamin valaha is elhitetett veled."

Enyhén hátradőlt, és olyan gyengédséggel nézett le rám, ami ellentétben állt az erejével. Szó nélkül felemelte az ingujját, és letörölte a könnyáztatta arcomat; a gesztus olyannyira emlékeztetett a gyerekkorunkra, hogy halvány mosolyt csalt az ajkamra.

"Na, itt is van" – mondta halkan. "Itt van az én húgom."