Figyeltem, ahogy ujjai a borospohár szára köré fonódnak; minden mozdulata finom volt, mégis céltudatos, mint minden más is benne. A társam. A gondolattól még mindig villámok cikáztak az ereimben; a hitetlenkedés és a csodálat áramlata lüktetett bennem attól a pillanattól kezdve, hogy a tekintetünk először összekapcsolódott. A Holdistennő végre meghallgatta azokat az imákat, amiket már szinte felhagytam suttogni. Kétszáz évnyi várakozás, és most itt állt előttem – Emeline Maxwell, a maga éber, zöld szemeivel és óvatos mosolyával. A nekem rendelt királyné. Bárcsak meg tudnám győzni, hogy fogadja el, amit a sors megírt számunkra.

Kimért kortyot ivott a borából, tekintete végigpásztázta a báltermet, mintha csak a kijáratokat és a lehetséges fenyegetéseket venné lajstromba. Még ebben a feltételezetten laza pillanatban is ő maradt az éber gamma. Valami megfacsarodott a mellkasomban – a büszkeség bánattal vegyült. Büszkeség az ereje láttán, és bánat a körülmények miatt, amelyek ilyenné kovácsolták.

– A biztonsági kíséreted figyelemre méltóan észrevétlen – jegyezte meg, és ismét rám irányította a figyelmét. – Tizennégy őrt számoltam össze, de jól beleolvadnak a tömegbe. Jó kiképzés.

Bólintottam, elégedetten az értékelésével. – Szükséges képesség, amikor az embernek úgy kell védelmet nyújtania, hogy közben nem teremt paranoid légkört.

Szája széle kissé felfelé görbült – nem volt igazi mosoly, talán csak annak egy távoli rokona. A köztünk lévő márvány bárpult csillárok alatt ragyogott, amelyek aranyló fényt árasztottak a vonásaira, meglágyítva a gyanakvást, amely mintha tartósan az arcára égett volna. A bár csendesebb végén álltunk; egyfajta viszonylagos magánszféra kis szigete volt ez a csúcstalálkozó diplomáciai pózolásainak tengerében.

– Mesélj a gammaként betöltött szerepedről – mondtam, gondosan megválogatva a szavaimat. – Szokatlan pozíció ez egy alfa húgának.

Valami felvillant a szemében – talán óvatosság –, mielőtt válaszolt volna. – A Vérhold falka többre értékeli a rátermettséget, mint a konvenciókat.

– Ahogy mindannyiunknak tennie kellene – válaszoltam, és tiszteletem jeléül kissé megemeltem a poharam.

Egy pillanatig fürkészett, mintha azt mérlegelné, őszintén beszélek-e. Bármit is látott, az bizonyára megnyugtatta, mert a vállai fokozatosan ellazultak.

– Én felügyelem az egész terület biztonságát – magyarázta, és a hangja magabiztosabb csengést vett fel. – Kiképzési programok, járőrbeosztások, fenyegetésértékelés, vészhelyzeti protokollok.

– Jelentős felelősség.

Bólintott. – Hozzám illik. Bevezettem egy új kiképzési rendszert a fiatalabb harcosaink számára, amely ötvözi a hagyományos harci módszereket a modern taktikai megközelítésekkel.

– Éspedig hogyan? – kérdeztem őszinte kíváncsisággal. A falkastruktúrák mindig is lenyűgöztek, különösen az, hogy miként fejlődnek úgy, hogy közben megőrzik az alapvető karakterüket.

Ahogy Emma részletezte a kiképzési rendjét, egész lénye átalakult. Kezei elegáns precizitással mozogtak, miközben harci alakzatokat vázolt fel, szemei felragyogtak, amikor a fiatal védencei fejlődéséről mesélt, hangjában pedig a büszkeség felhangja csendült meg, amikor megemlítette, hogy a vészhelyzeti reakcióidejük harminc százalékkal javult az elmúlt évben.

Elbűvöltek nem csupán a szavai, hanem az is, hogy bepillantást nyerhettem abba a nőbe, aki az óvatos külső mögött rejtőzött. Ott volt a szenvedély, az intelligencia és az elhivatottság – tulajdonságok, amelyek nemcsak megfelelő társsá, hanem kivételes királynévá is tennék. Bárcsak a koronán túl meglátná a férfit is, aki viseli. Bárcsak bízni tudna abban, hogy egyáltalán nem hasonlítok arra a farkasra, aki korábban bántotta őt.

– Elcsendesedtél – jegyezte meg, és éleslátó szemeivel az arcomat fürkészte. – Untattalak az adminisztratív részletekkel?

– Épp ellenkezőleg – biztosítottam róla. – Csak csodáltam a módszeres megközelítésedet. A legtöbb falkagamma kizárólag a fizikai kiképzésre összpontosít, de te egy átfogó biztonsági rendszert hoztál létre.

Halvány pír színezte meg az arcát. A farkasam megmozdult a látványtól; örömmel töltötte el, hogy ő okozta az örömnek ezt az apró jelét.

– Mit csinálsz olyankor, amikor épp nem a Vérholdat véded? – kérdeztem. – A szabadidődben.

Ekkor felnevetett; lágy hang volt, ami láthatóan még őt is meglepte. – Leginkább alszom.

Mosolyogva válaszoltam: – Hiánycikknek számító luxus, ezt teljesen megértem.

– De ezen kívül... – habozott, mintha csak egy titkot árulna el. – Festeni is szoktam.

– Olaj? Akvarell?

– Általában akril. Néha vegyes technika. – Óvatosan megpörgette a bort, és figyelte, ahogy a burgundivörös folyadék a pohár falához tapad. – Elsősorban tájképeket. A területünk keleti szélén van egy hegygerinc, ahonnan három völgyre is rálátni. Ahogy a fény ott naplementekor megcsillan...

Elharapta a mondat végét, de láttam a kifejezésén – pillanatnyi menekülés volt ez valahová, ami békét hozott számára.

– Szeretném egyszer látni a munkáidat – mondtam, és a szavak már azelőtt elhagyták a számat, hogy belegondolhattam volna a súlyukba.

Tekintete a meglepettség nyilvánvaló jelével röppent vissza az enyémre. – Nem vagyok valami jó benne.

– Nem is azért akarnám látni őket.

Megértés suhant át közöttünk – meg akartam ismerni őt, egy pillantást vetni a világra az ő szemein keresztül. Ennek igazsága kint lebegett a levegőben, kimondatlanul, de tudomásul véve. Ivott még egy kortyot a borból, kihasználva a pillanatot, hogy összeszedje magát.

– És te? – kérdezte. – Mit csinál a félelmetes lycan király, amikor éppen nem egy királyságot irányít?

– Alszik – ismételtem meg a korábbi válaszát, és elégedettséggel töltött el, amikor ezzel ismét kicsikartam belőle egy apró mosolyt. – De ha az igazat akarod tudni? Olvasok. Főleg történelmet.

– Valamelyik konkrét korszakot?

– A népvándorlás kora lenyűgöz. Amikor a mi fajtáink először alakítottak ki területeket és irányítási rendszereket. – Kicsit közelebb hajoltam, és lehalkítottam a hangomat. – A történelmi feljegyzések siralmasan hiányosak. A legtöbb hivatalos szöveg a fajok természetes elkülönülését sugallja, de az elsődleges források egészen más történetről mesélnek.

Felvonta a szemöldökét. – Politikai revizionizmus? Meg vagyok döbbenve.

Felnevettem a száraz előadásmódján. – Határozottan. Szóbeli történeteket gyűjtök mind a lycan, mind a vérfarkas vénektől. Az igazság sokkal árnyaltabb, mint amit az iskolákban tanítanak.

– Ez elég veszélyes kutatásnak hangzik egy király számára – jegyezte meg, de a hangja felmelegedett, az óvatosságot felváltotta a kíváncsiság.

– Talán. De hogyan vezethetném a népünket egy jobb jövő felé, ha nem értem a valódi múltunkat?

Ezen elgondolkodott, feje kissé megdőlt. – Ezért kezdeményezted ezt a csúcstalálkozót? Hogy korrigáld a történelmi egyensúlyhiányt?

– Részben – vallottam be. – Bár hazudnék, ha csak ilyen nemes indítékokat állítanék be okként. A királyság erősebb egyesülve, mint megosztva. Az önérdek és az igazságosság néha találkozik.

– Pragmatikus idealizmus – mormolta. – Érdekes kombináció.

– Csak nem helyeslést hallok, Maxwell gamma?

– Nevezzük inkább óvatos érdeklődésnek, Felség.

A borosüvegért nyúltam, hogy újratöltsem a poharát, ám a mozdulatom gyorsabbra sikeredett a tervezettnél. Megrezdült – a vállai egy apró, alig észrevehető mozdulattal megfeszültek, a szeme egy pillanatra tágra nyílt. A kezem a levegőben megdermedt, a mellkasom összeszorult a félelme láttán.

Lassan, megfontoltan folytattam a mozdulatot; kimért gondossággal töltöttem ki a bort, majd óvatosan letettem az üveget. A pillanat, amely olyan törékeny volt, mint az üvegszál, egyre csak nyúlt közöttünk.

– Sajnálom – mondta halkan, tekintetét a poharára sütve. – Ugrásra kész vagyok. Én csak...

– Emma – szakítottam félbe, a neve lágy parancsként hatott, ami visszahúzta a tekintetét az enyémre. – Nincs miért bocsánatot kérned. Főleg nem ezért. Soha.

Valami sebezhetőség suhant át az arcán – talán szégyen, vagy a még mindig gyógyuló, régi sebek kísértete. Meg akartam fogni a kezét, hogy fizikai megnyugvást nyújtsak, de tudtam, hogy egy ilyen gesztus csak rontana a helyzeten. Ehelyett mozdulatlan maradtam, és csupán a határozott tekintetemet és a megingathatatlan jelenlétemet kínáltam neki.

– Már évek teltek el – mondta, és a hangjába frusztráció vegyült. – Túl kellene lennem ezen.

– A gyógyulásnak nincs határideje – válaszoltam. – És abban biztosan nincsenek olyanok, hogy „kellene”.

A tekintete az enyémet fürkészte, leereszkedést vagy sajnálatot keresve benne, de egyiket sem találta.

– Zavar téged? – kérdezte olyan halkan, hogy talán meg sem hallom, ha nincs a kifinomult hallásom.

A szívem belesajdult a hangjában lévő bizonytalanságba. – Az óvatosságod? Nem. Engem az zavar, hogy valaki szükségessé tette.

A vállában lévő feszültség némileg enyhült. Elmosolyodtam, abban a reményben, hogy eloszlathatom a közénk telepedett nehéz érzést. – Különben is, már megmondták nekem, hogy még a hétköznapi helyzetekben is ijesztően céltudatosan mozgok. A tanácsadóim javasolták, hogy gyakoroljam a... megközelíthetőbb fellépést.

– Nehéz ez valakinek, akinek ilyen a magassága és a testalkata – jegyezte meg, miközben a korábbi melegség egy apró szikrája is visszatért.

– Diplomáciai hátrány – értettem egyet komoly arccal. – Talán minden találkozót ülve kellene lefolytatnom.

Ezzel egy őszinte mosolyt érdemeltem ki; apró volt, de igazi. A győzelem érzése áradt szét bennem, ami teljesen aránytalan volt ehhez az apró eredményhez képest. A farkasam elégedetten húzta ki magát, hogy örömet okozhatott a társunknak, még ha csak egy pillanatra is.