– Nincs miért bocsánatot kérned – mondta, mély hangján hordozva azt a finom akcentust, amely mintha minden egyes szó köré fonódott volna. – Sok mindenen mentél keresztül, és te vagy az, akivel szemben igazságtalanság történt, nem pedig fordítva.

Lassan bólintottam, tekintetem a kezeimre siklott. Enyhén remegtek, így a hűvös kőhöz szorítottam őket, hogy lecsillapodjanak. – Logikusan tudom – vallottam be. – De egészen más valamit tudni, mint érezni.

– Így van – értett egyet lágy hangon. – Az elme másképp gyógyul, mint a szív.

A szavakban rejlő egyszerű megértés hallatán felpillantottam rá. Profilja határozottan rajzolódott ki az éjszakai égbolt előtt, tekintetét a lenti városra szegezte, mintha szándékosan teret hagyna nekem, hogy megfigyelhessem őt a pillantásának nyomása nélkül.

– Mit szeretnél tenni, Emma? – kérdezte egy pillanat múlva, hangja óvatos volt, és attól feszült, amiben szigorúan kordában tartott érzelmeket véltem felfedezni. – Ezzel kapcsolatban. – Bizonytalanul kettőnk közé intett; a mozdulat magában foglalta a levegőben vibráló, láthatatlan társi kötelék szálait is.

A kérdés ott lebegett közöttünk, az évszázados hagyományok, a biológiai ösztönök és a politikai következmények súlyával terhelve, amelyeket egyikünk sem hagyhatott figyelmen kívül. De mindezek alatt meghallottam a valódi kérdést – nem azt, hogy mit kellene tennünk, hanem hogy mit akarok én. Mikor kérdezte meg tőlem utoljára bárki is, hogy mit szeretnék valami ennyire alapvető dologgal kapcsolatban?

– Meg akarom próbálni – mondtam halkan, és a szavak egyszerre tűntek rémisztőnek és felszabadítónak, ahogy elhagyták az ajkamat. – Megpróbálni megismerni téged, és adni neked... ennek... egy esélyt.

A vállai egy hajszálnyit megereszkedtek, bár a kezeit továbbra is lazán összekulcsolva tartotta maga előtt, testtartása még mindig óvatosságról árulkodott.

– De tudom, hogy nem fog zökkenőmentesen menni – folytattam, és arra kényszerítettem magam, hogy álljam a tekintetét, amikor felém fordult. – És nem akarom, hogy várnod kelljen, amíg feloldódom. Nem tudom, mennyi időbe telik majd. Benjamin Thorne összetört, méghozzá nagyon.

Nem akartam kimondani a nevét, nem akartam magunkkal hozni azt a kísértetet ide az erkélyre. Mégis ott volt, és úgy lebegett közöttünk a levegőben, mint valami méreg.

Theo ekkor kihúzta magát, teljes magassága még több lépés távolságból is tiszteletet parancsoló volt. Mégis a szemei ragadtak magukkal – vadul izzottak egy olyan érzelemtől, amelyet nem tudtam azonnal azonosítani.

– Emeline Maxwell – mondta, és a teljes nevem váratlan gyengédséggel gördült le a nyelvéről –, nem vagy összetörve. Túlélő vagy. – Tett egyetlen, lassú és megfontolt lépést közelebb, időt hagyva nekem a hátrálásra, ha arra lenne szükségem. – Igen, még gyógyulsz, de egyre erősebben épülsz újjá.

A szavak valami nagyon mély húrt pendítettek meg bennem, a szívem egy olyan rejtett kamráját, amely még önmagam elől is zárva maradt. A farkasam lágyan felvonyított, és előretört, mintha csak elébe akarna menni a férfi kijelentésének.

Halványan elmosolyodtam, és magamat is meglepte a mögötte megbúvó őszinte melegség. – Talán ez a legkedvesebb dolog, amit valaki hosszú idő óta mondott nekem.

Viszonzott mosolya teljesen átformálta az arcát, a fenséges vonásokat valami sokkal megközelíthetőbbé, emberibbé lágyítva. A látványtól egy pillanatra elakadt a lélegzetem.

– Iszunk valamit? – kérdezte, és ez az egyszerű kérdés utat mutatott előre – nem volt sem követelés, sem kinyilatkoztatás, csupán egy meghívás egy aprócska lépés megtételére.

Bólintottam, és az az apró mosoly még mindig ott játszott az ajkamon. – Azt nagyon szeretném.

Felkínálta a karját, a mozdulat egyszerre volt hivatalos, mégis melegséget sugárzó. Csak egy röpke pillanatig haboztam, mielőtt a kezemet könnyedén az alkarjára csúsztattam volna. Az érintés okozta forróság megrázkódtatásként szaladt végig a tenyeremen, fel a karomon, hogy végül valahol a bordáim mögött állapodjon meg. A farkasam ismét előretört, öröme fényes ellenpontja volt a bennem még mindig ott lappangó emberi óvatosságnak.

Ahogy Theo az erkélyajtó felé vezetett, élesen tudatában voltam a mellettem lévő testéből áradó hőnek, az ujjaim alatt finoman megfeszülő izmoknak és az illatának, amely ígéretként ölelt körbe. A köztünk lévő kötelék egyenlő mértékben lüktetett a lehetőségektől és a bonyodalmaktól.

Az ajtók közeledtünkre kinyíltak, mintegy varázsütésre, bár elkaptam egy diszkréten félrehúzódó királyi kísérő pillantását. A túloldalon a bálterem aranyló fényben fürdött, a zene pedig felerősödött, amint átléptük a küszöböt. A beszélgetések elhalkultak, és a fejek az irányunkba fordultak; a kíváncsiság és a találgatás úgy hullámzott végig a tömegen, mint szél a magas fűben.

A kezem önkéntelenül is rászorított Theo karjára. – Mindenki minket néz – suttogtam, küzdve a késztetéssel, hogy visszahúzódjak a csigaházamba.

– Hadd nézzenek – válaszolta, hangját olyan mélyre engedve, hogy csak én hallhassam. – Csak azt fogják látni, hogy a királyuk a bárhoz kísér egy illusztris vendéget.

Felpillantottam rá, és elkaptam a borostyánszínű szemeiben megcsillanó legapróbb csibészséget. – Ez lennék? Egy illusztris vendég?

A tekintete meglágyult, amikor találkozott az enyémmel. – Az vagy, ami lenni választasz, Emma. Ez teljes mértékben csakis rajtad múlik.

Az egyszerű kinyilatkoztatás meleg köpenyként terült a vállamra. Kihúztam magam, erőt merítve abból, amit oly kemény küzdelmek árán szereztem vissza, és hagytam, hogy Theodore Lykoudis, a lycanok királya és a második esélyként kapott társam átvezessen a kettéváló tömegen, egyenesen a bálterem túlsó végén lévő csillogó bárpult felé.

Egyik lépés. Majd a másik. Az ezer mérföldes utazás, amely pontosan itt és most veszi kezdetét, miközben a kezem a karján pihen, a lehetőség pedig feltérképezetlen területként nyújtózik el előttünk – gyönyörűen, veszélyesen, és csakis arra várva, hogy mi magunk fedezzük fel.