**Aiden**

Félreértés ne essék – nem vagyok szadista.

Legalábbis nem úgy, ahogy az emberek gondolják.

Minden, amit azon a reggelen tettem – a gyakorlatok, az időzítés, a parancsok – nem az öncélú kontrollról szólt. Róla szólt.

Noah Blake-ről.

Az újoncról, akiben túl sok a tűz, és nincs hol levezetnie.

Minden parancsot úgy hajtott végre, mintha felbaszná, hogy engedelmeskednie kell, mégis megtette – feszes állkapoccsal, remegő izmokkal, villámló szemekkel, valahányszor túl közel léptem.

Pontosan az a fajta ellenállás, ami azért könyörgött, hogy megtörjék.

Azt mondogattam magamnak, hogy ez edzősködés. Tréning. Struktúra.

De nézni, ahogy mozog – nézni, ahogy apró, kelletlen darabokban aláveti magát – egyáltalán nem tűnt munkának.

"Tartsd," mondtam, a háta mögött körözve, miközben ő a plankben feszült. "Harminc másodperc."

Felnyögött, az izzadság a matracra csöpögött.

Leguggoltam mellé, elég közel ahhoz, hogy halljam, ahogy elakad a lélegzete.

"Ha feladod, elölről kezded."

A hangja éles volt. "Akkor számoljon gyorsabban, Edző."

Pimasz kis szarházi.

De nem kerülte el a figyelmemet az a halvány remegés a karjában, a forróság felvillanása, amikor azt mondtam: "Tudsz te ennél jobbat is, Blake. Lélegezz."

Úgy tett.

Mindig úgy tett.

Amikor az időzítő csippant, összeesett a padlón, a mellkasa zihált. A pólója a hátához tapadt, az izzadság végigfolyt a gerincvonala mentén. A torkom kiszáradt, mielőtt rákényszerítettem magam, hogy elfordítsam a tekintetem.

"Jó," mondtam, a tervezettnél mélyebb hangon. "Húsz perc múlva legyél a tárgyalóban. El kell készítened egy összefoglalót."

Felpillantott. "Még mindig az asszisztense vagyok, mi?"

"Amíg máshogy nem döntök."

Az önelégült félmosolya gyors volt és bosszantó. "Igenis, uram."

A szó úgy csapódott be, mint egy ökölcsapás.

Ezúttal nem gúnyolódott – félig ösztön volt, félig valami más.

Elfordultam, mielőtt a reakcióm meglátszott volna.

A nap hátralévő részét könnyebb volt megjátszani.

Feladatokat adtam neki, teszteltem a fókuszát, rávettem, hogy addig mondja fel a rehabilitációs jegyzeteket, amíg abba nem hagyta a dadogást. Valahányszor valamit jól csinált, meg akartam mondani neki – jó fiú –, de nem tettem.

Kiérdemelte. De nem engedhettem meg magamnak, hogy megadjam neki.

A dicséret egy póráz, és még nem álltam készen arra, hogy szorosra húzzam.

Estére elcsendesedett.

Engedelmes lett. Hatékony.

És nem kellett volna büszkeséggel eltöltenie, de mégis azzal töltött el.

Amikor elhagyta az irodámat, habozott az ajtóban, mintha mondani akart volna valamit. Aztán mégsem tett.

"Fejhallgató," motyogta szinte csak magának. "A teremben hagytam."

Csak bólintottam. "Akkor menj, hozd el."

Így is tett.

És ezzel véget is kellett volna érnie a dolognak.

Vacsora után ott maradtam, egyedül edzve a fénycsövek halk zúgása alatt.

Az edzőterem üres volt, a levegő éles a gumi és az izzadság szagától.

Minden ismétlés égetett. Minden sorozat emlékeztetett arra, amit elvesztettem – a térdem, a sebességem, a karrierem, amely túl hamar halt meg.

De a kép, ami folyamatosan betolakodott a fejembe, nem a múlt volt.

Hanem ő.

Noah, feltűrt ingujjal, nyitott ajkakkal, parancsra feszülő testtel.

Ahogy aznap reggel rám nézett, amikor azt mondtam: *Uram.*

Dacosan. Kíváncsian. Vágyakozva.

Próbáltam lerázni magamról, a kábel húzására, az izom és fém őrlődésére koncentráltam. De az ötödik sorozatnál a gondolataim már valahová sötétebb helyre csúsztak.

Azt mondtam magamnak, hogy ez csak megkönnyebbülés.

Levezetés.

De amikor beálltam a zuhany alá, a hazugság darabjaira hullott.

A forró víz végigfolyt a vállamon, és mást sem láttam, csak a száját – a kipirult torkát – a karja remegését, amikor megparancsoltam neki, hogy tartsa ki a pózt.

A kezem rászorult a farkamra.

Lassú, megfontolt mozdulatok.

Kontroll, még itt is.

Különösen itt.

"Lélegezz," motyogtam a vízsugár alatt. "Csak lélegezz."

Először nem hallottam az ajtót.

Aztán – halk léptek. Habozóak.

A levegő halvány megmozdulása.

Volt ott valaki.

Kissé elfordultam, a víz mindent elnyomott a saját szívverésem és annak a halk, túlságosan is jól ismert levegővételnek a hangján kívül.

Noah.

Mégsem ment el.

És amikor a szemünk találkozott a gőzön keresztül, a világ megállt.