**Noah**

Mégis mit képzelt magáról, kicsoda ő?

Ki kellett volna viharzanom abból a szobából, bevágni magam mögött az ajtót, és megmondani neki, hogy dugja fel a jegyzetes mappáját a—

De nem tettem.

Helyette úgy sétáltam ki, mint egy jó kis katona, emelt fővel, lángoló fülekkel, miközben a szívem azt az idegesítő, botladozó ritmust verte, amit úgy tűnt, csak a közelében szokott. Az a hang… ahogy végigsiklott a bőrömön, és mint egy horog, beleakadt a gerincembe – gyűlöltem. *Gyűlöltem*, hogy tetszik.

Mr. A teljesen összezavart.

Napokig fantáziáltam róla. Arról álmodtam, hogy a kezei alatt vagyok, hallgatom a hangját, és feladom azt az irányítást, amiről be sem akartam vallani magamnak, hogy mennyire ragaszkodom hozzá. Vágytam mindenre, amit kínált, minden sötét ígéretre, amit azokban a késő esti beszélgetésekben suttogott.

De ez? *Mercer edző* után vágyakozni? Ez más volt.

Ez veszélyes volt.

És mégis… valahányszor parancsolgatott nekem, valahányszor úgy nézett rám, mint valami formálható, alakítható anyagra – éreztem. Azt a mély, nemkívánatos vonzást. Azt a forróságot.

És igen, egy részem még mindig azon tűnődött. Még mindig gyanította a lehetetlent. Mi van, ha ugyanarról a férfiról van szó? Mi van, ha Mr. A és az Edző csak két név ugyanarra a pár éles, szürke szemre?

Ha ez igaz volt, akkor teljesen, menthetetlenül baszhattam.

A kelleténél korábban vonszoltam ki magam az ágyból. Amúgy sem aludtam sokat. A fejem egy háborús övezet volt, a testem pedig még rosszabb.

Pontosan reggel 6-kor már a szálloda edzőtermében voltam, a futópadot taposva, próbálva kiizzadni magamból minden elbaszott gondolatot, aminek nem lett volna szabad a fejemben lennie. Azért voltam itt, hogy amerikai focit játsszak – nem pedig azért, hogy bárminek is az ötven árnyalatán rögeszméskedjek, ami a fene tudja, mi volt ez egyáltalán. Én nem buktam a pasikra. Nem volt szükségem egy Domra. Nem volt szükségem arra, hogy Mercer edző mondja meg, hogyan gondolkodjak, lélegezzek vagy viselkedjek.

És mégis...

A mellkasom összeszorult, amikor meghallottam, hogy nyílik az edzőterem ajtaja.

Felpillantottam.

Úgy sétált be, mint egy feketébe öltözött vihar – még mindig nedvesen a zuhanyzástól, kócos hajjal, menta és tekintély illatát árasztva. Tekintete lassan és felmérően végigpásztázott rajtam.

Elismerés villant a szemében.

*Jó fiú.*

Nem mondta ki. Nem is kellett. A bőröm minden egyes hüvelykjén éreztem.

És a fene egye meg – a szívem ismét kihagyott egy ütemet.

Lassan, megfontoltan sétált a súlyokhoz, mintha övé lenne a hely. Mintha én is az övé lennék. Felvett egy mappát, egyszer a tenyeréhez ütögette, majd úgy nézett rám, mintha én lennék a következő dolog, amit tönkre akar tenni.

"Le a futópadról."

Majdnem megforgattam a szemem – de nem tettem. Nem, amikor megláttam a csillogást a szemében. Nem, amikor a testem úgy rezzent össze, mintha élvezné, hogy így beszélnek vele.

Lelassítottam a szalagot, és leléptem, a vállamra vetett törölközővel letörölve az izzadságot a nyakamról.

"A bemelegítésnek vége," mondta. "Ideje azokat a részeket edzeni, amik számítanak is."

Nagyot nyeltem. "Miket, mondjuk a hasizmokat?"

Az ajka megrándult – pont annyira, hogy az már veszélyes legyen. "A kontrollt."

Mielőtt megkérdezhettem volna, hogy ez mégis mi a poklot jelent, odadobott nekem egy pár ellenállási szalagot, és a padlóra mutatott. "Plank tartás. Egy perc. Amikor azt mondom, hogy csere, átmászol a következő állomásra. Ha pihensz, mielőtt mondanám – a segged elölről kezdi."

A mellkasom összeszorult. "Ezt komolyan mondja?"

A tekintete egyetlen másodpercre leereszkedett a derekamra. Aztán lassan visszasiklott. "Úgy nézek ki, mint aki játszik, Blake?"

Nem. Nem, egyáltalán nem.

Plankbe ereszkedtem, visszafojtva egy nyögést. Minden porcikám sajgott a tegnapi utazástól, a feszültségtől, attól, hogy nem tudtam kiverni őt – őket – a fejemből, és most még ennek is alávet?

"Egy perc," mondta nyugodtan, közelebb lépve. "Ha megrezzensz, újrakezdjük. Ha összeesel, fekvőtámaszokat adunk hozzá. Ha visszabeszélsz..."

A mondatot befejezetlenül hagyta a levegőben lógni.

De éreztem a végét.

*Büntetést kapsz.*

A karom remegett. Az izzadság a homlokomról a matracra csöpögött. Az izmaim égtek – és a gondolataim is.

Lassan körözött körülöttem, mint egy ragadozó, amely a prédáját méregeti. Nyugodt, csendes, parancsoló. Éreztem, ahogy figyeli, ahogy a testemet tartom, a feszültséget a hátamban, a kezeim rándulását, amikor fel akartam adni, de nem tettem.

"Ugye szereted, ha megmondják, mit csinálj?"

A hangja a hátam mögül érkezett, halkan és önelégülten. Az állkapcsom megfeszült.

"Nem, uram, nem szeretem."

Szünet.

"Akkor miért áll a farkad?"

Bassza meg. A lélegzetem elakadt. "Nem áll."

De igen. Éreztem, ahogy a merevedésem lüktetni kezd az alsónadrágomban.

"Mm." Körbesétált, hogy ismét szembe kerüljön velem, karba tett kézzel. "Biztos vagy benne?"

Lehorgasztottam a fejem, csikorgatva a fogam, ahogy a telefonján csipogott az időzítő.

"Csere," mondta hűvösen és élesen.

Átmásztam a következő állomásra, megalázottan. És izgatottan.

Nem hagyta abba. Kitörések. Falnál ülés. Karemelesek azokkal a hülye szalagokkal, amik tíz másodperc után úgy égettek, mint a pokol tüze. Valahányszor küszködni kezdtem, ott volt – kijavított, gúnyolódott, figyelt.

Izzadtam, a testem remegett.

"Nehezedre esik? Te akartad ezt," mondta egy ponton, a hangja, mint a bársonyba csomagolt acél. "Ezért vagy itt."

Összeszorítottam a fogam. "Maga hozott ide."

Az önelégült mosolya elmélyült, ahogy ismét a hátam mögé került. "Pontosan. Mint az asszisztensem, emlékszel? De te nem a *kibaszott titkárnőm* vagy, igaz? Te egy játékos vagy, és izzadni akartál, nemde? Nos, megizzasztalak."

Nem mozdultam. Nem is tudtam volna. A lábaim a falnál ülésbe voltak zárva, az izmaim remegtek, a légzésem felületessé vált.

"Elmondom, hogyan fognak menni a dolgok, fiú," mondta halkan, közvetlenül a fülembe. "Mától kezdve figyelni foglak. *Nagyon közelről.* Hajtani foglak. Kijavítani. Ellenőrizni fogom, mit eszel, hogyan alszol, hogyan edzesz… és hogyan reagálsz."

A mellkasom összeszorult. Nem kiabált. Nem volt dühös. Nem is kellett annak lennie.

"Darabokra foglak szedni," mondta, és elém lépett. "Nem azért, hogy tönkretegyelek, Blake – hanem azért, hogy felépítsem belőled azt a férfit, akivé túlságosan félsz válni."

A szemei az enyéimbe égtek.

"Fegyelem. Kontroll. Engedelmesség. Ez választja el a játékost a vezetőtől. És efelől ne legyen kétséged…" A hangja mélyre és sötétre süllyedt. "Én el foglak vezetni oda. Még akkor is, ha vonszolnom kell."

Egy szót sem szóltam.

Nem tudtam.

Mert egy részem vissza akart vágni.

Egy részem pedig térdre akart esni, és azt mondani: *Kérem.*

De egyiket sem tettem.

A térdeim majdnem megroggyantak, ahogy még keményebben nyomtam előre, csak hogy bebizonyítsam neki, a megtörésemhez munka kell, de a valóságban már láttam a legapróbb repedést is a remegő felszínem alatt.

Mire végeztünk, csuromvizes voltam az izzadságtól, az izmaim remegtek, a büszkeségem darabokban hevert – és valahogy mégis, csak őrá tudtam gondolni.

Ahogy rám nézett. Ahogy beszélt hozzám. Ahogy átlátott rajtam.

Azért voltam itt, hogy irányítóvá váljak.

De kezdtem azt hinni, hogy neki egészen más járt a fejében.