"Sajnálom, Ms. Walker. Lekéste a legkedvezőbb időablakot a műtétre."

Ariel Walker megdermedve állt, kezében a laboreredménnyel, amely igazolta a méhnyálkahártya-rákját. Hosszú időbe telt, mire összeszedte magát, és tárcsázta Colton Zellert, férje, Jayson Larkin titkárát.

A telefon a végtelenségig csengett, mire Colton végre felvette. A hangja olyan lusta volt, mint mindig. "Igen, Mrs. Larkin?"

Ariel ökölbe szorította merev ujjait. "Hol van Jayson? Beszélnem kell vele."

"Mr. Larkin jelenleg nem elérhető."

"Legalább át tudná adni neki a telefont?"

Mielőtt Colton válaszolhatott volna, egy lágy hang szűrődött ki a kagylóból. "Jayson, mi ez a nagy titkolózás? Mi ez a nagy meglepetés?"

"Nézz fel."

Ariel meghallotta az ismerős, mély hangot, amely olyan gyengédséget rejtett, amilyet ő soha nem kaphatott meg.

A következő pillanatban Colton letette a telefont.

Ugyanebben a pillanatban fülsiketítő robbanás visszhangzott a kikötő felett. Ariel felemelte a fejét, arca elsápadt.

Gyönyörű tűzijáték robbant be az éjszakai égboltba, káprázatos színcsíkokkal festve meg a sötétséget, akárcsak a mesékben.

A kórház előtt tömeg gyűlt össze.

"Hallottátok? A Bluum Corp vezérigazgatója, Mr. Larkin több mint 20 millió dollárt költött erre a tűzijátékra a barátnője születésnapjára!"

"Nancy Stantonról beszélünk! Az Arcadia Tech doktoranduszáról! Az ország minden csúcsvállalata érte verseng. Okos, gyönyörű, elit családból származik, a barátja pedig gazdag és elképesztően jóképű!"

"Nem csoda, hogy Mr. Larkin imádja őt. Egy ilyen nő státuszszimbólum."

Ariel sokáig bámulta a ragyogó tűzijátékot, mielőtt az ujjai lassan kilazultak volna. A laboreredmény kicsúszott a kezéből, és a földre libbent.

Sarkon fordult, és elsétált.

…

Jayson a kora hajnali órákban ért haza, és Arielt egyedül találta a sötét nappaliban.

Felkapcsolta a villanyt, és a homlokát ráncolta. "Miért nem alszol?"

A lány felnézett rá. A zakója a karjára volt vetve. Hideg tekintetük találkozott, a férfi szeme olyan szenvtelen volt, mint mindig.

Ariel éveken át azzal áltatta magát, hogy a férfi egyszerűen csak természeténél fogva távolságtartó. De ma este végre megértette. A férfi, akivel megosztotta az ágyát, maga volt a jég, de egy másik nő világában úgy lángolt, mint a tűz.

"Nem tudtam aludni" – mondta halkan. "Mellesleg, ma voltam a kórházban."

Jayson a kanapéra dobta a zakóját, és lazán megkérdezte: "Mit mondott az orvos?"

Ariel már hetek óta gyomorfájdalmakra panaszkodott. A férfi megígérte, hogy elviszi kivizsgálásra, de folyton halogatta.

Legyen szó egy több millió dolláros szerződésről vagy trükkös projektproblémákról, mindig közbejött valami.

Jayson épp tegnap mondta neki, hogy elmegy vele a kórházba. De Nancy tulajdonképpen eltitkolta előle a születésnapját?

A férfi egyenesen Nancyhez sietett, épphogy csak odaért a tűzijátékra.

Ariel, mint kiderült, még csak eszébe sem jutott.

"Semmi komoly. Rendben leszek." Ariel lesütötte a szemét. "Hát veled mi újság? Mi szél hozott haza ma este?"

Jayson egy másodpercig habozott, majd közelebb lépett.

A karjaiba vonta a nőt, lehelete melegen érte Ariel nyakát. A hangja mély és rekedtes volt, amikor megszólalt: "Itt az ovulációs ablakod.

Te egyeztél bele, hogy ezeken az éjszakákon minden hónapban lefekszel velem, hogy örököst szülj a családomnak. Elfelejtetted?"

A Jaysonból áradó női parfüm illata olyan sűrű volt, hogy golyóként zúzta szét Ariel méltóságának utolsó darabkáit is.

Jaysonnak igaza volt. A három év alatt, amióta házasok voltak, sosem kívánta őt. Az egyetlen ok, amiért egyáltalán hazajött és lefeküdt vele, a nagyanyja, Betty Stewart volt, aki folyton a Larkin-vérvonal továbbvitele miatt nyaggatta.

A lány egy pillanatra elgondolkodott. A gyerekvállalás most már lehetetlennek tűnt.

Ariel mindig is engedelmes volt. De ma este valami elpattant benne.

"Nem aggódsz, hogy a barátnőd féltékeny lesz?"

A szeme úgy csillant meg a félhomályban, mint egy ketrecbe zárt állaté, mielőtt kimutatja a foga fehérjét.

Jayson rápillantott, és észrevette a komolyságot a lány arckifejezésén, miközben a tekintete egyre hidegebbé vált.

Hosszú csend után a férfi hidegen felnevetett.

"Miért kellene aggódnom? Titkos házasságban élünk. Te vagy az, aki az árnyékban bujkál. Te választottad a mellékszerepet. Akkor miért viselkedsz úgy, mintha te lennél a főszereplő?"