Ariel mellkasa fájdalmasan összeszorult, és az arca még sápadtabbá vált.

A légkondicionáló egész évben állandó hőmérsékletet biztosított, de most úgy érezte, mintha egy jégbarlangban állna.

Észrevéve a lány hallgatását, Jayson néhány hosszú másodperc után végre elfordította a tekintetét az arcáról. "Nancy anyjának egyre romlik az állapota. Az egyetlen kívánsága, hogy lássa, gondoskodnak Nancyről. Nancynek szüksége van rám. Csak maradj meg a helyeden Mrs. Larkinként, és ne csinálj bajt. Én nem foglak zavarni téged."

Ahogy a viszonyáról beszélt, abban szinte valami önelégült igazságérzet csendült fel.

Nem fogja zavarni őt?

Ariel egy hosszú pillanatra megdermedt, majd hirtelen felnevetett. Elfojtva a mellkasában lévő fájdalmat, így szólt: "Ha szüksége van rád, akkor tényleg nem kellene itt lenned velem."

Szó nélkül sarkon fordult, és felment a lépcsőn, hátranézés nélkül bevágva maga mögött az ajtót.

Néhány perccel később egy autó motorjának felbőgése hallatszott lentről. Jayson elment – kétségtelenül egyenesen Nancyhez indult.

A kimerült Ariel bevonszolta magát a fürdőszobába, és hideg vizet fröcskölt az arcára. A hidegség kiélesítette az érzékeit.

Bekapcsolta a laptopját, és felvette a kapcsolatot Aaron Fosterrel, egy ügyvéddel, akit három évvel ezelőtt ismert meg. Megkérte, hogy segítsen neki megfogalmazni a válási megállapodást.

Aaron így válaszolt: "Ms. Walker, vannak konkrét kérései? Például a házra, az autóra vagy a vagyonmegosztásra vonatkozóan?"

Ariel szünetet tartott, majd nyugodtan válaszolt: "Nem akarok semmit."

Még Jaysont sem akarta, akkor miért is akarna bármit is azokból a dolgokból?

Különben is, azt olvasta az interneten, hogy ha nem kér semmit, a folyamat gyorsabb lesz. Nem kellene a már amúgy is gyengülő testét véget nem érő tárgyalásokon átvonszolnia a férfival.

Aaron gyorsan elküldte neki az elkészült megállapodást.

Ariel kinyomtatta. Olyan erősen szorította a tollat, hogy az ujjpercei elfehéredtek, de nem habozott. Elfojtva a remegését, aláírta a nevét.

Aztán a fájdalmat tűrve, sietve összecsomagolta a holmiját.

Ahogy az ajtóban állt, egy utolsó, hosszú pillantást vetett az otthonra, amelyről az elmúlt három évben gondoskodott.

Szó nélkül elsétált.

Másnap Ariel szabadságot vett ki a munkahelyén, és intézkedett, hogy egy aznapi futárszolgálat leadja a kinyomtatott válási papírokat a Bluum Corp recepcióján.

Egy olyan apróságért, mint egy csomag, Jayson sosem fárasztotta magát személyesen, ezért Coltont adta meg címzettként.

Amióta hozzáment Jaysonhoz, a Bluum Corpnál dolgozott.

A férfi nem volt hajlandó nyilvánosságra hozni a házasságukat, és megtiltotta neki, hogy a vállalatnál a közelébe menjen, ezért a PR-osztályra száműzték. A feladata a vállalat arculatának kezelése volt.

Az évek során Ariel puszta szakértelmével küzdötte fel magát a PR-menedzseri pozícióba.

A három év alatt egyszer sem vett ki betegszabadságot, és sosem hiányzott.

Nem azért volt jó abban, amit csinált, mert élvezte, hanem mert mindig is a tökéletességre törekedett. A szakmájához sem volt sok köze.

Most, hogy elhatározta magát a válás mellett, esze ágában sem volt a Bluum Corpnál maradni.

Miután a futár elment, Ariel az órára pillantott. Majdnem délelőtt 10 óra volt.

Ökölbe szorította a kezét. Fontosabb dolga is volt.

…

Ariel megérkezett az eldoriai Eastgate börtönhöz.

A tenyere izzadt, ahogy a kormányt szorította. Három év telt el. A gondolat, hogy újra szembe kell néznie Lucas Sandersonnal, idegessé tette.

Ma végre szabadon engedik.

Már egy hónappal előre lefoglalt egy különszobát egy étteremben, hogy megünnepelje a visszatérését.

Lucas az apja által örökbe fogadott gyermek volt. Együtt nőttek fel. A könyörtelen Sanderson családban mindig is Lucas volt az, aki kedvesen bánt vele.

Több mint egy évtizeden át védelmezte, és soha egyetlen durva szót sem szólt hozzá. Mindig is esküdözött, hogy bár mások talán cserbenhagyják, ő soha nem fogja.

Ariel megnézte magát a tükörben. Az arca sápadt volt a betegségtől, ezért felvitt egy kis pirosítót, hogy egészségesebbnek tűnjön. Hogy a férfi ne aggódjon, bevett egy fájdalomcsillapítót, és egy napszemüveggel meg egy kalappal egészítette ki az öltözékét.

Az előtte lévő kapuk lassan kinyíltak.

Gondolkodás nélkül kiszállt az autóból. Végtagjai szinte maguktól mozogtak.

Egy magas, fekete ruhás férfi lépett ki magabiztos léptekkel, kezében egy régi hátizsákot tartva. Rövid haja szépen le volt nyírva. Nyugodt, átható tekintete végigpásztázott a tömegen, mintha őt keresné.

Ariel szíve abban a pillanatban majdnem megállt.

A torka kiszáradt, a szeme pedig égett. Mielőtt észbe kapott volna, már el is indult felé. "Lucas…"