Lambridge City, Promenade 1. Villatelep – a Hatcher-kúria.

Ma volt a Lámpás Fesztivál. Színes fények díszítették a házat, melegséget csempészve a Hatcher család hideg légkörébe.

Hirtelen egy sikoly visszhangzott végig a kúrián.

"Ááá –"

Egy tompa puffanás kíséretében egy mindenórás terhes nő zuhant le a lépcsőn!

Mindenki megdöbbent, és azonnal mellé siettek.

Stephen Hatcher, az Ador Hatcher Corporation elnöke gyorsan megkérdezte: "Debbie, jól vagy?"

A nő arca elsápadt, amint meglátta a lábán lecsorgó friss vért. Elborzadva válaszolt: "Stephen, annyira fáj... A babánk... Kérlek, mentsd meg a babánkat!"

A ház úrnője, Paula Anderson pánikba esve kérdezte: "Mi történt?!"

Debbie könnyes szemmel nézett a lépcső teteje felé.

Mindenki felnézett, és egy hároméves kislányt láttak a lépcső tetején állni. A felé irányuló tekinteteket látva félelmében szorosan magához szorította játéknyusziját.

Richard Hatcher dühösen kiáltott fel: "Te lökted le Debbie-t?!"

A kislány duzzogva formálta a szavait. "Nem én voltam, és nem is..."

Debbie sírva könyörgött: "Nem... Apa, ez nem Lilly hibája. Még kicsi, és nem akarta..."

A szavai csak megerősítették, hogy Lilly volt a hibás.

Stephen szeme elsötétült, és azonnal kiadta a parancsot: "Zárjátok be a padlásra! Majd foglalkozom vele, ha visszatértem!"

A többiek sietve kórházba vitték Debbie-t, míg a szolgálók felszögezték Lillyt az emeletre.

Még akkor is, amikor leesett a cipője, makacs arckifejezést öltött magára, nem könyörgött, és nem sírt segítségért.

Sem fény, sem melegség nem jutott be a sötét és hideg padlásra. Az ablakok úgy nyikorogtak, mintha bármelyik pillanatban felbukkanhatna egy szörnyeteg...

Lilly szorosan magához ölelte plüssnyusziját, és összekuporodott egy sarokban.

Olyan hideg van...

Az igazság az volt, hogy soha nem lökött fel senkit, de senki sem hitt neki.

Mivel csípős tavaszi idő volt, a hó és a szél utat talált a padlásra az ablakok repedésein keresztül, fagyos réteggel vonva be Lillyt.

Hamarosan eltelt egy egész nap.

Senki sem törődött Lillyvel, és senki sem tudta, hogy Debbie már az előző nap is megbüntette őt. Az éhségtől már teljesen kábult volt.

Richard megparancsolta, hogy addig nem hagyhatja el a padlást, amíg be nem ismeri, hogy ő a hibás.

"Anyuci..."

Lilly ajkai lilára váltak a hidegtől, és reszketett. Csak lehunyta a szemét, és azt suttogta: "Anyuci... nem csináltam semmi rosszat... Nem az én hibám..."

Tudta, hogy az édesanyja egy éve halt meg betegségben.

Miután az édesanyja elhunyt, az apja talált egy másik nőt, és a nő hamarosan gyermeket várt...

A nő azonban kétszínű volt. Csak akkor volt kedves Lillyvel, ha mások is jelen voltak; máskülönben úgy viselkedett, mint egy démon, és folyton büntette őt.

Anyuci... gondolta Lilly, miközben megszorította a játéknyuszi fülét, mielőtt elvesztette volna az eszméletét.

Nem tudni, mennyi idő telt el, amikor az ajtó hirtelen hangos csattanással kinyílt.

Stephen őrjöngött a dühtől, miközben felkapta az eszméletlen Lillyt, végigráncigálta a lépcsőn, és kidobta a hóba!

Lilly reszketett a hideg földön, és küzdött, hogy kinyissa a szemét...

"Apuci... éhes vagyok..." – mormolta.

Stephen gúnyosan felhorkant. "Megölted Debbie meg nem született gyermekét, és az első dolog, amit mondasz nekem, hogy éhes vagy?! Nem hiszem el, hogy ilyen gonosz lányom van!"

Lilly szemei üresek voltak, és képtelen volt beszélni, annyira átfagyott.

Minél tovább nézte őt Stephen, annál dühösebb lett. Miért viselkedik még mindig ilyen makacsul, annak ellenére, hogy ő a hibás? Te rosszindulatú kölyök!

"Szülőként az én hibám, hogy így viselkedsz! Most, hogy megölted a meg nem született öcsédet, ki tudja, talán gyilkolni is fogsz, ha felnősz? Apádként meg kell leckéztetnem téged!"

Körülnézett, felkapott egy seprűt a sarokból, és letörte a fejét.

A vastag seprűnyél tompa puffanással landolt Lilly testén, aki fájdalmában felsikoltott!

"A te hibád?!" – meredt rá Stephen.

"Nem én voltam. Tényleg nem én voltam!" Lilly ráharapott az ajkára, és makacs arckifejezést öltött.

Stephen a szavait hallva még dühösebb lett. "Akkor azt akarod mondani, hogy a mostohaanyád önszántából zuhant le a lépcsőn?! Miért akarna leesni, amikor hat hónapos terhes?!"

Nem tudta kiverni a fejéből a kórházban történteket. Debbie erősen vérzett, az orvos kétszer is kritikusnak nyilvánította az állapotát, de még a halál küszöbén is ragaszkodott ahhoz, hogy ne hibáztassák Lillyt!

Azt mondta, hogy Lilly még kicsi volt, amikor az édesanyja meghalt. Egyszerűen csak félt, hogy a kisöccse elvonja róla a figyelmet, és nem akarta meglökni őt.

Stephen még dühösebbnek érezte magát, ahogy rágondolt. Verés közben szidta Lillyt: "Még mindig próbálod tagadni! Fejezd be a tagadást!"

Minden egyes mondatnál a seprűnyél lesújtott Lillyre.

Annyira belemerült a verésbe, hogy észre sem vette, amint a telefonja kiesett a zsebéből. Amikor Lillyt már súlyosan összeverte, végül megállt, megbénulva hagyva a lányt a havas földön.

"Maradj itt, és térdelj, amíg a mostohaanyádat ki nem engedik a kórházból!"

Stephen megigazította a nyakkendőjét a szidalmazás után, majd elsétált, hátrahagyva a törött seprűnyelet.

Az utóbbi időben ingerlékeny volt, mivel a cége fél hónapja egy kiskapuval küzdött, és semmi segítséget nem kapott a megoldásában.

Aztán ma Debbie lezuhant a lépcsőn, és elvesztette a meg nem született gyermeküket, ezzel oda lett a Hatcher család egyetlen reménysége.

Az egymást követő szerencsétlen események feszültté tették, és nem tudta megállni, hogy ne Lillyn töltse ki a dühét.

Lilly játéknyuszija már darabokra szakadt. Megpróbált felállni, de egy tompa puffanással visszazuhant a havas földre...

Úgy érezte, a halál küszöbén áll.

Ha meghalok, végre láthatom anyucit?

Ebben a pillanatban egy tompa hangot hallott.

"Lilly, hívd fel a nagybátyádat! A nagybátyád Gilbert Crawford, a telefonszáma 159xxxxx..."

"Hívd fel..." Lilly kinyitotta a szemét, és észrevette a hóban fekvő fekete telefont. Túlélési ösztöne bekapcsolt, és kétségbeesetten kúszott felé.

"159..."

Lilly dadogott és akadozott a beszédben, merev ujjai alig bírtak mozogni, de végül sikerült tárcsáznia a számot...

**

Ezalatt Hugh Crawford egy clodstoni udvarházban tartott hegyi beszédet: "Újabb év telt el. Gilbert Crawford, mikor teszed le a főorvosi vizsgát?!"

A Crawford család nyolc fivére összenézett, miközben Gilbert megérintette az orrát.

Hirtelen az öregember témát váltott, és megkérdezte: "Apropó, eltelt négy év. Még mindig nem találtátok meg a húgotokat?"

A fivérek arckifejezése megváltozott, ajkaik összeszorultak. Korábban közömbös tekintetükben most a bánat csillogott.

A húguknál, Jean Crawfordnál fiatal korában akut promielocitás leukémiát diagnosztizáltak. Attól kezdve a Crawford család gondosan ápolta őt, vérátömlesztéseket, fertőzés elleni kezeléseket és csontvelő-átültetést biztosítva számára...

Állapota azonban romlott, és még a memóriáját is érintette.

Aztán, négy évvel ezelőtt, hirtelen eltűnt.

Gilbert, aki a Shercaster Rák Kórház orvosaként dolgozott, felelt Jean kezeléséért.

Azon a napon egy súlyos beteg életét kellett megmentenie, és pontosan abban a pillanatban... Jean eltűnt.

Az elmúlt négy évben a bűntudat és a megbánás emésztette. Kivételes orvosi tehetsége ellenére azóta képtelen volt továbblépni.

A Crawford családnak nyolc fia volt, és Jean volt az egyetlen lányuk.

A lányuk eltűnése után Bettany hirtelen megbetegedett, Hugh hangulata pedig kiszámíthatatlanná vált.

Súlyos teher nehezedett mindenki szívére a Crawford családban, ami nyugtalanná tette őket.

Anthony Crawford, a legidősebb fiú és a Crawford család üzleti birodalmának vezérigazgatója éjt nappallá téve fáradhatatlanul dolgozott, aminek következtében az egészsége megromlott, és napi gyógyszeres kezelésre szorult.

Bryson Crawford, a harmadik fiú és a Swift Airlines kiváló pilótája megbukott a pszichológiai teszteken, és az elmúlt négy évben szabadságon volt.

Ami a többieket illeti...

A dolgozószobára csend borult, mielőtt Gilbert telefonja hirtelen megcsörrent!