Hugh-nak volt egy szabálya: a reggeli értekezletek alatt a telefonokat ki kell kapcsolni.

Gilbert gyorsan a telefonjához kapott, és épp ki akarta nyomni a hívást.

Hugh ráförmedt: "Vedd fel!"

Gilbert köhintett egyet. "Apa, ez egy ismeretlen szám, én..."

Hugh félretette a teáscsészéjét, és parancsoló hangon szólt: "Vedd fel, és tedd ki kihangosítóra!"

Bryson és Jonas szánalommal néztek Gilbertre.

Gilbertnek nem volt más választása, felvette a hívást, és kihangosította.

Mindannyian megdöbbentek, amikor meghallottak egy vékony hangot.

"Halló... te vagy a nagybácsim? Én Lilly Hatcher vagyok... Az én anyukám Jean Crawford... Te vagy Gilbert nagybácsi?"

A kislány hangja gyenge és monoton volt, akár egy kis roboté, mentes minden felismerhető érzelemtől.

A Crawford család tagjainak arckifejezése drasztikusan megváltozott.

Kopp... Hugh kezéből kicsúszott a tollkupak.

Szóhoz sem jutottak, mintha összeszorult volna a torkuk.

A gyermek lágy hangja ismét megszólalt a telefonból.

"Nagybácsi... annyira fázom és éhes vagyok... Nem én löktem el a mostohaanyámat, de nem hisznek nekem... Apuci kirángatott a kapuhoz térdelni... de fázom... Nagybácsi, segítesz nekem..."

Ahogy beszélt, a hangja egyre halkabbá vált.

A háttérben még mindig hallani lehetett a hóvihar zúgását, de a kislány hangja hirtelen megszakadt.

Gilbert végre magához tért, felkapta a telefonját, a szájához szorította, és kétségbeesetten kiabálni kezdett:

"Hé, Li-Lilly? Hol vagy? Mondd meg azonnal, hol vagy!"

Azonban nem érkezett válasz.

Hugh pánikba esve felpattant. Korábban szigorú arckifejezése eltűnt, helyét a hirtelen megöregedés nyomai vették át.

"Gyorsan! Gyorsan! Nyomozzátok le a számot és a helyszínt azonnal!"

**

Lilly még azelőtt elájult, hogy befejezhette volna a hívást, és beleejtette a telefont a hóba.

Stephen visszatért, hogy megkeresse a telefonját, és meglátta a mozdulatlanul fekvő Lillyt.

Belerúgott egyet, és felmordult: "Jobb is lenne, ha meghalna!"

Négy évvel ezelőtt egy rongyos, elhanyagolt külsejű nőt talált az utcán. Puszta jóindulatból hazavitte a lakásába.

Miután a nő rendbe szedte magát, rájött, hogy lenyűgözően gyönyörű.

Amnéziában szenvedett, és zavartnak tűnt. Stephen, aki teljesen belehabarodott a nő bájába, gondoskodott róla.

Mint egy bolond szerelmes, elhalmozta őt mindennel, mondván, hogy ne erőltessen magára semmit, majd ő gondoskodik róla...

Most, ahogy Stephen visszagondolt erre, egyenesen visszataszítónak találta.

Ki tudja, talán egy ilyen nincstelen nőt kihasználtak, miközben az utcákat rótta?

Máskülönben miért nem hasonlít rám Lilly egyáltalán?

Bár gyanakodott, Stephen sosem akart apasági tesztet csináltatni, mert ha kiderül, hogy nem ő az apa, ő lett volna a legnagyobb bolond egész South Cityben!

Stephen felkapta a telefonját, és elsétált. Folyamatosan telefonált a meleg dolgozószobájában.

"Halló... Mr. Burton, én vagyok az, Stephen! Ismeri a Crawford családot Clodstonból?"

"Üdvözlöm, Mr. Ledger! Boldog új évet! Ismeri a Crawford családot? Ó, a cégem épp csak egy kisebb problémával küzd..."

**

A dolgozószobán kívül tomboló hóvihar egyre vadabb lett, Lilly pedig a hóban feküdt. Nem sok időbe telt, mire leszállt az éj.

Némileg az eszméleténél volt, de képtelen volt kinyitni a szemét.

Soha nem sírt az édesanyja halála óta. Még akkor sem hullatott egyetlen könnycseppet sem, amikor az apja bántalmazta.

Mégis, abban a pillanatban sírni akart.

Amikor felhívta a nagybátyját, nem érkezett válasz a vonal túlsó végéről.

Ők is utálnak engem? Tényleg senki sem szeret engem?

Mi lesz anyucival? Ha meghalok és anyuci meglát, ő is utálni fog?

Lilly hidegtől liluló ajkai összeszorultak, miközben ezen elmélkedett.

Anyuci... nem fogok sírni... Lilly jó kislány...

Hirtelen hangos zajt hallott.

Körülbelül hét autó érkezett a Hatcher-kúriához, és egy fekete pehelykabátot viselő férfi kiszállt az első autóból, majd kinyitotta a kúria kapuját!

Az erős hóvihar miatt a hó már teljesen befedte Lilly apró alakját.

Gilbert feszülten nézett körbe. A telefonban Lilly azt mondta, hogy a kapunál térdel!

Az arca elsápadt, amikor észrevett egy kis hóbuckát a kapu mellett.

Odarohant, és letisztította a havat, miközben a keze kipirult a fagyos hidegtől. Végre megtalált egy apró alakot a hó alatt!

"Lilly?!"

Gilbert sietve felkapta a kislányt, és abban a pillanatban, ahogy meglátta Lilly arcát, tudta, hogy ő az ő Lillyjük – pontosan úgy nézett ki, mint a húguk kislánykorában...

A legkedvesebb, legjobban imádott húguk gyermeke – Lilly!

Lilly úgy érezte, mintha egy meleg ölelésbe zuhant volna, az illető még a kabátját is levette, hogy bebugyolálja őt.

A túl hosszú fagyoskodástól elzsibbadva még mindig csontig hatoló hideget érzett, amitől kontrollálhatatlanul reszketett.

Lilly küzdött, hogy kinyissa a szemét, és végre meglátta a férfit maga előtt – valamennyire hasonlított az édesanyjára, de mégis más volt.

Lilly ajkai megremegtek, és erőtlenül megkérdezte: "Te vagy... a nagybácsim... Nem löktem el senkit... nagybácsi..."

Abban a pillanatban Lilly elvesztette az eszméletét, és halkan mormogott.

Mint egy hideg, érzelemmentes robot, olyan volt az izgatottságtól túlfűtött Gilberthez képest.

Gilbert a sírás határán állt.

A karjaiban tartott kisgyermek csak vékony hálóruhát viselt – tiszta pamut őszi öltözéket –, mindenféle szigetelés nélkül.

Apró arca már lilára színeződött a hidegtől, ajkai pedig kirepedeztek és elfeketedtek.

Mint egy fagyott szobor, apró alakja képtelen volt megmozdulni, amitől Gilbert attól félt, hogy egyetlen érintéssel összetöri.

"Lilly... a nagybácsi itt van, és hazaviszlek."

Gilbert hangja elcsuklott. El sem tudta képzelni, hogyan élte túl Lilly egyedül ilyen állapotban.

Még belegondolni is megrémítette, hogy talán meghalt volna, ha egy kicsit is később érkeznek.

Gilbert óvatosan tartotta Lillyt, kizárólag rá összpontosítva. Visszarohant az autóhoz.

"Lilly, maradj velem." Gilbert hangja rekedtté vált, ahogy sürgette: "Ne aludj el... Lilly, tudnál mondani valamit a nagybácsinak? Lilly..."

Lilly már teljesen elvesztette az eszméletét.

Hugh sietve érkezett, kissé megbotolva. Látva Gilbert hiányos öltözetét, aggódva kérdezte: "Hogy van?"

Gilbert már teljesen pánikba esett. "Gyorsan, azonnal kórházba kell mennünk!"

A Crawford család tagjainak hevesen vert a szíve, miközben azonnal elindultak a kórház felé.

Ezalatt Stephen, aki épp csak hírt kapott az érkezésükről, sietve indult le a lépcsőn, arcán izgalommal és örömmel.

Ahogy a Crawford család berontott a kúriába, egy biztonsági őr megállította őket. Miután Anthony megmondta a nevét, az őr gyorsan elindult, hogy értesítse Stephent.

Stephent megdöbbentette a hír, miközben törte a fejét, hogyan ismerkedhetne meg a Crawford családdal.

Bár nem tudta, miért jelentek meg hirtelen a Hatcher-kúriában, tudta, hogy esélye van, amíg ott vannak.

Mégiscsak van még remény a Hatcher család számára!

Hirtelen Stephennek eszébe jutott valami, és sebesen egy szolgáló felé fordult: "Az az átokfajzat még mindig kint fekszik az udvaron? Azonnal tüntessétek el onnan!"

Ez a vészmadár halálba átkozta az anyját, és most az ő átka fogja csődbe vinni a cégemet is.

Stephen nem engedhette, hogy tönkretegye ezt a lehetőséget a Crawford családdal való találkozásra.