Hugh és a Crawford fivérek Lilly ágya körül álltak, és szívüket átjárta a bánat, ahogy nézték, amint a kislány álmában az édesanyja után sír.

Tudtukon kívül egy másik jelenlét, Pablo is ott volt Lillyvel. Pablo gyengéden megérintette a homlokát és a csuklóján lévő piros fonalat.

Lilly arca egy pillanat alatt felderült, és halvány mosolyra húzódott.

„Hé, most már leróttam a tartozásomat anyádnak…”

…

A gép leszállt a Clodston Nemzetközi Repülőtéren.

Hugh sokatmondó pillantást váltott Gilberttel, amikor észrevette, hogy Lilly még mindig alszik. Gilbert óvatosan felemelte, és felkészült a távozásra, görnyedt testtartást felvéve, nehogy felébressze.

A papagáj ide-oda dülöngélt, és felrikoltott: „Emberrabló! Emberrabló!”

Lilly szeme azonnal kipattant.

A Crawfordok szóhoz sem jutottak.

Némán álltak, tekintetük a gyönyörű, élénkzöld tollú papagájra meredt.

Végre megértették, miért tanulta meg a „madárpörkölt” kifejezést.

Lilly pislogott üveges szemeivel, haja kissé kócos volt, karjában pedig egy kis plüssnyulat szorongatott. Hihetetlenül imádnivalóan festett.

A legszorosabb kötelék Gilbert és Jean között volt. Lillyt ebben az állapotban látva a gyermek Jean jutott eszébe.

Megpendítette a szíve húrjait. Magához ölelte Lillyt, gyengéden megsimogatta a fejét, és így szólt: „Édesem, megérkeztünk Clodstonba. Most már hazamegyünk.”

Lilly még mindig kábán, üres tekintettel bólintott.

A Crawfordok autója már a repülőtér előtt várakozott, és a négy, pedánsan leparkolt, nyújtott tengelytávú Rolls-Royce azonnal felkeltette a járókelők figyelmét.

„Úristen! Fényképezd le azonnal, siess!”

„Kikért jöttek ezek az autók? Micsoda felhajtás!”

Nyolc magas férfi bukkant fel egy idős úr vezetésével, miközben a tömeg izgatottan zsongott.

Az egyik férfi egy kisgyermeket tartott a karjában. A kislány fehér hercegnőruhát viselt, és egy kis plüssnyulat szorongatott.

Egy zöld papagáj gubbasztott a mellette lévő férfi vállán.

A papagáj hangosan énekelt: „Hoppá. Nem bírtam magammal; már megint, megint majdnem a házadnál vagyok!”

Mindenki elcsendesedett.

Valami… egy kicsit furcsának tűnt!

A nyolc férfi arca elsötétült, amint gyorsan beszálltak a hosszú, luxusautóba, amely lassan elhajtott a repülőtérről, fedélzetén az imádnivaló kislánnyal.

„Hűha! Ki ez a drága hercegnő?”

„Olyan irigy vagyok! Én is csak egy ember vagyok, mint ő. Hogy lehetett ekkora szerencséje, hogy egy ilyen gazdag családba szülessen újjá?”

Miközben a telefonjával fényképezett, egy nő, aki internetes hírességnek tűnt, felkiáltott: „Rajongók! Ma is rengeteget tanultunk! Négy nyújtott tengelytávú Rolls-Royce! Van fogalmatok róla, mennyibe kerül egy ilyen autó? Legalább nyolcmillió dollár! Milyen család ez…”

Lilly a luxusautó ablakának dőlt, tekintete a kinti felhőkarcolókra meredt.

Az apja már hozta ide korábban, amikor még South Townnak hívták. Sok magas épület volt, de egyik sem olyan magas, mint az előtte tornyosuló felhőkarcolók.

„Gilbert bácsi, ez anyuci hercegnős kastélya?” – kérdezte Lilly, elfordítva a fejét, és közelebb hajolva Gilberthez.

Gilbert elérzékenyült, bólintott, és így szólt: „Igen, ez a te anyucid hercegnős kastélya.”

Egykor szigetet akartak venni, és egy privát kastélyt építeni szeretett húguknak.

Azonban ezek a lehetőségek elvesztek.

Azonban…

Gilbert hosszan nézte Lillyt, és a szívében lévő fájdalom kezdett alábbhagyni.

Az autó hamarosan megérkezett a Crawford-kúriához.

Ez a kúria a városközpont egyik festői tóvidékén helyezkedett el, gyönyörű tájjal körülvéve, egy nyugodt környéken megbújva.

Lilly, aki még mindig csak egy három és fél éves gyermek volt, bármilyen intelligens is volt, nem tudta megállni, hogy kis arcán megdöbbenés ne tükröződjön, ahogy az előtte álló kúriát nézte.

Itt nőtt fel anyuci?

A hatalmas gyepet számtalan virág díszítette. Vajon megpillanthatná az édesanyját, ha olyan gyorsan futna át a pázsiton, ahogy csak bír?

A kúria két oldalán a személyzet tagjai álltak két sorban, és mosolyogtak. „Kisasszony, üdvözlünk itthon!”

Hugh és Anthony mentek elöl, halkan beszélgetve.

„Ezentúl Lilly lesz a Crawford család drága kislánya, és a mi családnevünket, a Crawfordot fogja viselni.”

„Rendben” – bólintott Anthony.

Hugh-t nyugtalanította a dolog, és megkérdezte: „Milyen lánynév illene a Crawford családhoz?”

Azonnal ki kell találnunk egy nevet Cukorborsónak.

**

Lilly korábbi sorsához képest a Hatcher család egyáltalán nem volt olyan szörnyű helyzetben!

A Hatcher család tönkrement, a többi tőzsdén jegyzett cégükkel együtt. Mindazonáltal a főnöknek maradt némi készpénze, amit házra vagy ilyesmire fordíthatott.

A Hatcher család teljes vagyonát lefoglalták. Bankszámláikat befagyasztották, és kénytelenek voltak a felüljáró alatt aludni.

A felüljáró alatti élet még elviselhető volt Hatcherék számára, de azt nem értették, miért verik meg őket folyamatosan. Mindig jött valaki, aki vagy elzavarta, vagy bántalmazta őket.

Három nap és három éjjel koldusként való gyaloglás után végre visszaértek vidéki szülővárosukba…

A súlyos sebekkel küzdő Stephen hazavánszorgott. Alig pislákolt benne az élet, és úgy hitte, már csak egyetlen lélegzete maradt.

Amikor visszatért düledező szülővárosába, a házat romos állapotban találta. Régebben lenézte a vidéki életet, és esze ágában sem volt rendbe hozni a régi házat. Most már csak magát okolhatta.

Stephen ott feküdt, emésztette a nyomorúság. Minél többet gondolt rá, annál jobban megbánta a döntéseit, és minél jobban megbánta, annál tanácstalanabbá vált. De semmit sem tehetett!

Stephen nehezen tudta elfogadni, hogy milyen mélyre süllyedt, különösen most, hogy rokkanttá vált. A kontraszt túlságosan naggyá vált, és az őrületig kínozta a helyzet.

„Stephen, kelj fel, és egyél egy kis levest…” – közeledett Debbie egy tál tojáslevessel, miközben a szeme enyhén rebbent.

Egy kanál patkánymérget tett abba a tál levesbe…

Stephen a híg levesre pillantott. Amikor észrevette, hogy csak egy aprócska tojásdarab úszkál benne, dühösen eldobta a tálat.

„Mi a fene ez? Csak ezt akarod etetni velem…?”

Fájdalmában összerezzent, amikor a szavai felénél meghúzódott a sebe.

Debbie lehajtotta a fejét, letörölte a könnyeit, és szánalmasnak tűnt.

A nappaliból Paula kiabált: „Debbie, siess, és kezdj el főzni! Azt tervezed, hogy mindnyájunkat halálra éheztetsz?!”

Debbie arca elsötétült. Ő nem volt a szolgálójuk, de ők mindig úgy bántak vele, mintha az lenne!

Azonban nem tehetett semmit ez ellen!

Amikor hajléktalanként élt a híd alatt, többször is megpróbált gazdag férfiakat elcsábítani, de valamilyen oknál fogva a feleségeik mindig rajtakapták. Hajánál fogva megragadták, és fizikailag is bántalmazták.

Az egyetlen képessége az volt, hogy szórakoztassa a férfiakat, lefeküdjön velük, és manipulálja őket. Azonban mindig a semmivel végezte, ami hatalmas fájdalmat okozott neki, mert Debbie csak ezt az egy „képességet” ismerte.

Ha lett volna hová mennie, soha nem kötött volna ki ezen a lepusztult helyen a Hatcher családdal…

Ebben a pillanatban Paula, aki épp a TikTok felkapott témáit pörgette, véletlenül rábukkant egy videóra –

„ÚRISTEN! Ma is rengeteget tanultunk! Négy nyújtott tengelytávú Rolls-Royce! Van fogalmatok róla, mennyibe kerülnek ezek az autók? Legalább nyolcmillió dollár!”

„Vajon melyik szerencsés hercegnőért jött ez az autó? Olyan irigy vagyok!”

A videón az látszott, ahogy Lillyt beemelik az autóba!

Paula hirtelen szorítást érzett a mellkasában, és levegőért kapkodott.

„Ez felháborító! Annyira jól szórakozik, hogy teljesen megfeledkezett a nagyszüleiről! Micsoda hálátlan gyerek! Mindig jók voltunk hozzá, de ő ezt nem értékeli! Ő a család fekete báránya…” – Paula nem bírta megállni, hogy ne adjon hangot csalódottságának.

Debbie elbújt a konyhában, és diszkréten bekapcsolta a telefonját, hogy megnézze, mi történik.

Nyolc magas, jóképű férfi volt ott, mindegyikük maszkot viselt, és tekintélyt parancsoló kisugárzásuk volt. Biztonsági őrök is jelen voltak, hogy utat törjenek nekik.

De a legfeltűnőbb figura Lilly volt, akit úgy vittek, mintha egy csillagkép venné körül.

Debbie nézte a négy luxusautót, és egyre irigyebbé és neheztelőbbé vált.

Kétévnyi küzdelem után váratlanul sikerült Mrs. Hatcherré válnia, de most ebben a helyzetben találta magát.

A nő, akit koldusnak nézett, kiderült, hogy a Crawford család lánya!

Ha ezt tudta volna, úgy tett volna, mintha Jean legjobb barátnője lenne…

Minél többet gondolt erre Debbie, annál inkább mardosta a megbánás, és minél többet rágódott rajta, annál erősebbre nőtt a neheztelése. Nem értette, mi olyan lenyűgöző Lillyben!

Elővette a telefonját, és dühösen gépelni kezdett, majdnem betörve a képernyőt.

„A Crawford család drága hercegnőjének gonosz szíve van, és féltékenységből lelökte a mostohaanyját a lépcsőn, amivel elvetélést okozott neki!”

„Annak ellenére, hogy két súlyos vérzést is elszenvedett, a mostohaanyának sikerült életben maradnia. A tettes azonban grandiózus módon tért vissza Clodstonba, négy luxusjárművel érkezve.”

Debbie nem merte kiszivárogtatni a hírt a fősodratú médiának, ezért különböző pletykacsoportoknak küldte el, tudva, hogy futótűzként fog terjedni.

Épp amint kiszivárogtatta a hírt, meghallotta, hogy valaki azt mondja odakint: „Itt van a rendőrség.” Halálra rémülten remegni kezdett a keze, amitől a telefonja a padlóra esett!

Paula berohant a konyhába, és idegesen így szólt: „Siess, itt a rendőrség. Fogd Stephent, és azonnal menjetek el!”

Debbie-t belökték Stephen szobájába. Stephen pánikban volt. Amikor látta, hogy Debbie túl lassan mozog, arcon pofozta, és rákiáltott: „Siess már! Segíts felállni, és menjünk!”

Debbie elviselte a fájdalmat, és segített Stephennek kimenekülni a konyha hátulján keresztül. Sárba, tehéntrágyába és más mocsokba lépett anélkül, hogy törődött volna vele. Kétségbeejtő helyzetben volt!

Miután megtudták, hogy a Hatcher családot lezárták, és a hegyekben bujkálnak, ők ketten a földeken rejtőztek el. Bár sötét volt, nem mertek visszatérni.

A hegyen fagyos hideg volt, és mindketten dideregtek…

Stephen ránézett Debbie-re, aki közvetlenül mellette volt, és elérzékenyülve így szólt: „Te vagy a legjobb. Mindig is mellettem voltál…”

Debbie szeretetteljesen elmosolyodott.

Nem valódi ragaszkodásból tette; inkább a saját jövőjére gondolt.

Már volt egyszer férjnél. Ha beházasodna egy másik gazdag családba, olyan tulajdonságokkal kellene rendelkeznie, amelyekkel felveheti a versenyt másokkal.

Például azzal a tulajdonsággal, hogy „ragaszkodó és hűséges, soha nem hagyja el a volt férjét, még akkor sem, ha az tönkremegy”. Ez olyasmi volt, amiért érdemes volt küzdeni.

Ez volt a valódi oka annak, hogy nem hagyta el Stephent!

Egy nő, aki értékeli a ragaszkodást és a hűséget, de a férje rosszul bánik vele, szánalmat és együttérzést válthat ki más férfiakból…