Riley szemszöge

„Hamis információkat adtál Tessának, a Blackmaw Falka Alfa-lányának. Te csaltad be a Fekete-erdőbe, és most kómában fekszik, miután Kóborok marcangolták össze. Megérdemled a halált.”

Megdermedtem.

Maddox – a társam – állt előttem, a hangja jéghideg volt, a szeme pedig tele megvetéssel. Mögötte, a válla nyújtotta biztonságból kikukucskálva, az örökbefogadott nővérem, Scarlett nézett rám győzedelmes mosollyal.

Ő tette. Ő mártott be.

De ez senkit sem érdekelt.

Tessára a halál küszöbén találtak rá, a teste véres volt, körülötte pedig egy brutális Kóbor-rajtaütés nyomai éktelenkedtek. A hátrahagyott szagminták egyetlen tettesre mutattak: Alaric Alfának, az Ebonclaw Falka vezérének egyik lányára.

Mindenki tudta, hogy ketten vagyunk.

Az egyik Scarlett volt, az édes, tökéletes lány, aki Luna Zara gyengéd gondoskodása alatt nevelkedett, akit a falka vezetésére készítettek fel, és akit mindenki imádott.

A másik én voltam.

Én vagyok Riley.

A lány, aki tizenöt évvel ezelőtt eltűnt. Akit Kóborok neveltek fel.

Három évvel ezelőtt.

Az Ebonclaw Falka rajtaütött a mi Kóbor-településünkön. Az Alfájuk kilépett a tisztásra, megérezte a szagomat, és földbe gyökerezett a lába. Azt mondta, olyan az illatom, mint a „kis kölykének”.

Visszavitt magával.

És aztán valóra vált a csoda.

Lett egy apám. Egy anyám. Egy magas, jóképű Alfa bátyám, Kael Vale. Egy igazi családom.

De a kis hercegnő nem én voltam.

Hanem Scarlett.

A lány, akit akkor fogadtak örökbe, amikor én eltűntem. A Béta-születésű gyermek, akiről egy látnok azt állította, hogy „meggyógyíthatja” anyám gyászát. Sajátjukként fogadták el, és megkérdőjelezhetetlenül rajongtak érte.

És amikor visszatértem, nem akartak választani.

Így hát egyszerűen nem is tettek ilyet.

Engem csak megtűrtek. Egy szellem voltam a családi kúriában. Egy név, amelyhez nem tartozott hely.

És ami még rosszabb, befejezetlen voltam.

A farkasom – a születésjogom – alig mozdult meg bennem. Néha éreztem a lüktetését a véremben, mint egy suttogást. De többnyire csak aludt. És ez gyengévé tett a szemükben. Érdemtelenné.

Így amikor valakit hibáztatni kellett Tessa szenvedéséért, mind rám néztek.

Mert Scarlett? Ő sosem tenne ilyet.

De én? Egy Kóborok közt nevelkedett, félig-farkas szégyenfolt? Én persze, hogy megtenném.

Kael felé fordultam – a bátyám felé.

Ő ért elsőként a támadás helyszínére. Én közvetlenül utána érkeztem, pont időben ahhoz, hogy lássam, ahogy lehajol, felvesz valamit, és csendben a zsebébe csúsztatja.

Láttam, mi volt az.

Scarlett fülbevalója.

Ugyanaz a globális limitált kiadású darab, amit akkor adott neki, amikor a lány először átváltozott.

Tudta.

Tudta az igazságot.

Így most rá néztem, hevesen verő szívvel, kiszáradt torokkal, és némán könyörögtem egyetlen szóért. Egyetlen igazságért. A hűség egyetlen morzsájáért.

„Kael…” – csuklott el a hangom. „Te is?”

Végigmért, és egy pillanatra láttam a konfliktust a szemében.

Aztán kifújta a levegőt, egyenesen az arcomba nézett, és így szólt: „Még most is? Még mindig hazudsz, amikor már gyakorlatilag halott vagy?”

A szívem darabokra tört.

Reagálni sem volt időm, amikor Ronan Alfa előrerontott.

A csizmája a gyomromba csapódott, és úgy repültem át a padlón, mint egy rongybaba. A fájdalom élesen és égetően robbant be a bordáimban, mintha minden csontomat kettétörte volna az ő Alfa-ereje.

Zihálva kapkodtam a levegőt, és felnéztem – az apámra, Alaric Alfára.

Mozdulatlanul állt, arckifejezése olvashatatlan volt, tekintete úgy szegeződött rám, mintha a semmi lennék.

Mellette ott állt Luna Zara. Az anyám.

A szememmel könyörögtem, némán kérlelve őt, hogy lépjen elő. Hogy mondjon valamit.

Bizonytalankodott.

Aztán elfordította a tekintetét.

Újabb rúgás következett. Aztán egy újabb. Összegömbölyödtem, de nem a félelemtől, hanem a kétségbeeséstől.

„Küldjétek a Vérfarkas Börtönbe, amíg a Vérfarkas Bíróság ki nem mondja az ítéletet.” – vicsorogta Ronan, és a hangját áthatotta az Alfa-tekintély, amely savként égette a bőrömet.

A lélegzetem elakadt a torkomban.

Nem.

Bármit, csak azt ne.

Sosem jártam még a Vérfarkas Börtönben, de hallottam a történeteket. Kínzás. Láncok. Őrület. Semmi napfény. Semmi kegyelem.

A halál irgalmasabb lett volna.

Két harcos megragadta a karomat, és elkezdték húzni a testemet a földön. A térdem a piszokhoz dörzsölődött, és könnyek gyűltek a szemembe – nem a fájdalomtól, hanem az árulástól.

Maddoxétól.

Kaelétől.

Mindannyiukétól.

Aztán Ronan leguggolt mellém, és egészen közel hajolt, a lehelete fagyásként súrolta az arcomat.

„Gondoskodni fogok róla, hogy odabent valaki nagyon is jól bánjon veled” – suttogta. „Azért, amit a húgommal tettél.”

És ezzel a végső reményem is odaveszett.