Riley szemszöge

Scarlett eleganciáját teljes egészében megfizették – gazdagsággal, kiváltságokkal és figyelemmel.

Én? Nekem semmim sem volt.

Az Ébenkarom falka sosem adta nekem a szeretetét, sem az erőforrásait. Mégis valahogy az én hibám volt, hogy nem lettem elég „kecses”. Visszafogadtak az otthonukba, de a szívükbe soha.

Néha azon tűnődtem, vajon csak az volt-e itt a célom, hogy Scarlett – a szélhámos – még szeretettebbnek tűnjön.

Azt mondják, akit nem szeretnek, az mindig kívülálló marad. Ez tökéletesen illett rám.

Abban a szűkös raktárhelyiségben álltam, amit három évig az otthonomnak neveztem. A tekintetem az egyetlen megmaradt ruhámon landolt – egy kék-fehér gimnazista egyenruhán. Ugyanezt viseltem azon a napon is, amikor megbilincselve elhurcoltak.

Öt évvel ezelőtt felvételt nyertem az ország legjobb egyetemére. Ünneplés helyett a Vale házaspár fényűző búcsúbulit rendezett Scarlettnek.

A város teljes elitjét meghívták. Scarlett egymillió dolláros dizájner estélyit és gyémánt tiarát viselt, úgy mosolygott, mint a mesebeli hercegnő, akinek mindig is tettette magát. Én ott álltam a közelben hétköznapi ruhában, és végignéztem, ahogy minden darabokra hullik, miközben a rendőrség elvezetett. Annak az éjszakának a kezdetnek kellett volna lennie számomra. Ehelyett a végét jelentette mindannak, amit valaha is ismerni véltem.

Öt perccel később, még mindig egyenruhában, elindultam a Vale-birtok bálterme felé.

Szolgálók mentek el mellettem, zavart pillantásokat vetve felém.

– Ki ez a lány? Miért van iskolásnak öltözve?

– Biztos valami részmunkaidős felszolgáló a szállodából. Nyári munkának tűnik.

– Mr. és Mrs. Vale tényleg kitettek magukért Miss Scarlett kedvéért – még az Empire Hotel főszakácsát is meghívták.

– Igen, igazán imádják őt.

Egyikük megállt, ahogy elment mellettem. – Jobb lesz, ha átöltözöl a megfelelő egyenruhába. A vendégek fontosak – ne hozz szégyent a házra!

Aztán elsétált, csak úgy. Mintha láthatatlan lennék.

Mozdulatlanul maradtam.

Kael azt mondta nekem, hogy ez egy üdvözlő vacsora lesz. Azt nem említette, hogy kívülállókat is meghívtak.

Tényleg az én tiszteletemre rendezték? Vagy csak egy újabb beteges módja volt annak, hogy közszemlére tegyék a szégyenemet?

A város elitje előtt tartóztattak le. Most ugyanezen emberek előtt akartak visszavárni?

Megfordultam, hogy elmenjek.

De Kael megjelent a folyosó végén.

A tekintete rám szegeződött. Az arca eltorzult.

– Megmondtam, hogy öltözz át – mordult fel. – Mégis mi a fene van rajtad? Fel fogod egyáltalán fogni, milyen esemény ez?

Kinyitottam a szám, hogy válaszoljak, de ő belém fojtotta a szót.

– Úgy jöttél ki a börtönből, mint egy katasztrófa, és most itt akarsz állni, hogy ismét szánalmasnak tűnj? Próbálod elérni, hogy az emberek sajnáljanak, minket pedig szörnyetegeknek fessenek le? Riley, undorító vagy. Egy cseppet sem változtál.

A karom felé nyúlt.

Hátraléptem.

Nem talált el.

– Komolyan kitérsz előlem?

A szemébe néztem. Ugyanaz a gyűlölettel és undorral teli pillantás, amit három évig tűrtem. Akkoriban ez darabokra szaggatott. Most... üresnek éreztem.

– Nincs estélyim – mondtam.

– Akkor vegyél egyet! – csattant fel.

– Nincs pénzem.

Kael arca vörös lett a dühöngéstől.

– Három évig éltél itt. Mindent megadtunk neked – ételt, fedelet, ruhát. Minden hónapban félmilliót utaltunk a számládra. Az összesen tizennyolcmillió! Ne mondd nekem, hogy nem engedhettél meg magadnak egy nyavalyás ruhát.

Meg sem rezzentem. – Sosem kaptam egyetlen fillért sem.

Gúnyosan elmosolyodtam. – Hazug. Azt hiszed, nem tudom bebizonyítani?

Elővette a telefonját, és felhívta a pénzügyi osztályt.

– Kihangosítón vagy – mondta. – Mondja meg, mennyi pénzt utaltunk Riley számlájára havonta.