[Nézőpont: Daphne]

A Sterling erődítmény alatti földalatti cellák metsző, nyirkos hidege Daphne csontjaiba rágta magát. Ez a fagyos valóság éles ellentétben állt a napsütötte márványfolyosókkal, amelyeken alig egy hete még Mercer hercegnőjeként lépdelt. Akkoriban a világa aranyból és elnyomásból szövődött, épp azon emberek megtört hátán felépítve, akiknek királysága most a börtöneként szolgált.

Egy nehéz, rozsdás vasajtó nyikordult meg a pántjain, darabokra zúzva a tömlöc csendjét. Nem királyi hírnökök fanfárjára tárult ki, hanem egy tornyosuló alak lökésének engedett.

Leonidas, Sterling királya.

A férfi, aki tíz kimerítő évet töltött állatként láncra verve az apja ostora alatt. A merceri kénbányákban eltöltött tíz év nem törte meg; szálkás, feszülő izmok és egyenetlen, ezüstös hegek leviatánjává kovácsolta. Leonidas még a hódítók sötét bársonyköpenyébe burkolózva is a küzdővermek vad, megalkuvást nem tűrő auráját hordozta magán. Egy vastag, kegyetlen heg térképezte fel az arccsontját – emlék Conrad király korbácsától.

Nem szólt. Egy párduc ragadozó kecsességével cserkészett be a cellájába, hagyva, hogy az elnyomó csend szétzúzzon minden törékeny dacot, amit Daphnenak sikerült összekaparnia. Gleccserkék szeme az összekuporodott alakra szegeződött. A jéghideg mélységben a vágynak még csak a szikrája sem villant fel. Csak a gyűlölet szakadéka tátongott bennük. Olyan tiszta és hideg gyűlölet, amely mintha a körülöttük lévő levegő hőmérsékletét is csökkentette volna.

– Vetkőzz. – A parancs halk volt, nélkülözött minden hanglejtést, mégis halálos tekintéllyel vibrált át a köveken.

Daphne izmai tiltakoztak, merevek és fájdalmasak voltak attól, hogy napokig az olcsó zsákvászon tunikájában kuporgott a fagyos kőlapokon. Feljebb erőltette az állát. Uralkodók vére folyt az ereiben; apja uralkodásra nevelte, nem pedig arra, hogy meghunyászkodjon.

– Kérem... – a szó végigkarcolta repedezett ajkait, a rettegés szülte, kétségbeesett könyörgés. Végzetes hiba volt.

Leonidas két lépéssel áthidalta a távolságot. Nehéz, bőrgesztes keze előrelendült, és beletúrt a lány sápadtszőke hajának gubancos selymébe. Egy éles, lefelé irányuló rántással hátrafeszítette a fejét, kiszolgáltatva torkának törékeny vonalát a fagyos huzatnak. A fájdalom a fejbőrétől a nyakáig hasított, fojtott zihálást kényszerítve ki az ajkain. Olyan erősen harapott az alsó ajkába, hogy megérezte a réz fémes ízét, mert nem akarta megadni a férfinak a sikoly okozta elégedettséget.

– Vagy levetkőzöl – súrolta a hangja a lány fülét, minden empátiát nélkülözve –, vagy szólok az őröknek, hogy segítsenek.

A pánik a torkát mardosta. Remegő keze a tunika gallérjánál lévő durva csomóhoz kapott. Ujjai hasztalanul tapogatóztak a durva anyagon, lélegzete rövid, rendszertelen kitörésekben érkezett. Amikor sikerült kibontania, hagyta, hogy a dörzsölő ruha lecsússzon reszkető vállairól, és a lábánál lévő koszban gyűljön össze. Meztelenül állt, a tömlöc huzata a csupasz húsába mart.

Kezét szoros ökölbe szorította. Ma éjjel mindent el fog veszíteni. A teste szentségét, a büszkesége maradékát, mindent el fog venni tőle a leghidegebb, legkönyörtelenebb férfi, aki valaha a kontinensen járt. De a megaláztatást egy Mercer méltóságával fogja viselni.

– Feküdj az ágyra.

Nem ágy volt. Csak egy rothadó fadarab, amit a sarokba toltak. Remegő lábakkal indult meg felé, elméje elszakadt a valóság borzalmától.

ELSŐ FEJEZET

[Nézőpont: Daphne]

Hét gyötrelmes napon át a tömlöc négy mohától csúszós fala jelentette Daphne számára az egész univerzumot. A sötétben az elméje kegyetlen tréfákat űzött vele, újra és újra lejátszva a pillanatot, amikor a királysága elbukott. Emlékezett a sterlingi lázadás fülsiketítő morajára, az égő kárpitok szagára és apja koponyájának rémisztő roppanására, amint megadta magát Leonidas vascsizmája alatt.

Emlékezett a pillanatra, amikor Leonidas átgázolt a királyi testőrség vérén, és tekintete megtalálta az övét a trónterem túloldaláról. Nem rohant. Lassan cserkészte be, heges ökléből egy rozsdás rabszolganyakörv lógott – ugyanaz a nyakörv, amelyet ő maga viselt egy évtizeden át. Egy gyors mozdulattal a lány finom nyaka köré pattintotta a nehéz fémet, megpecsételve a sorsát. *– Az én tulajdonom –* jelentette ki mély, dörgő hangon, amely a szenvedés ígéretét hordozta magában. *– Kamatosan megfizetek neked... mindenért, amit te és az apád valaha is tettetek velem.*

Egy éles csörömpölés rántotta vissza a jelen fagyos valóságába. A nehéz vasajtó kitárult, és egy fáklya pislákoló fénye vérzett be a cellájába.

Egy Cedric nevű őr – egy hegyomlásnyi ember, aki úgy nézett rá, mintha csak egy darab rothadó hús lenne – lépett be. Hanyagul a földes padlóra dobott egy fatálcát. Egy száraz kenyérhéj és zavaros víz fröccsent ki a szélein.

– Itt a moslékod, *hercegnőőő* – vontatta Cedric, mérgező sértéssé nyújtva a címet. A férfiból áradó undor szinte tapintható volt.

Daphne gyomra görcsbe rándult. Majdnem huszonnégy órája evett utoljára. Nem nézett a moslékra. Nem volt hajlandó megadni neki ezt az elégedettséget. Helyette megemelte az állát, és olyan gőgös, megtörhetetlen daccal állta Cedric pillantását, amely egykor Mercer urait is megremegtette.

Cedric a padlóra köpött, a lány meztelen lába mellé. – A király néhány óra múlva itt lesz. Próbálj meg szalonképesen kinézni a gazdádnak. – A *gazda* szó átokként lebegett a nyirkos levegőben, mielőtt a férfi megfordult, és bevágta az ajtót, a helyére tolva a zárat.

Félelem, hideg és bénító félelem kúszott végig a gerincén. A szó visszhangzott az elméjében. *Gazda.*

Két órával később csizmák súrlódása jelezte az érkezést, amitől annyira rettegett.

– A király megérk... – kezdte kintről egy őr.

– Ne jelentsenek be – érkezett a dermesztően egyenletes válasz. Ez egy egótól mentes hang volt, egy olyan férfi hangja, aki már nem érezte szükségét, hogy bizonygassa az uralmát. Ő maga *volt* az uralom.

Az ajtó nehéz nyikordulással nyílt ki. Csak Leonidas lépett be, léptei méretéhez képest lehetetlenül csendesek voltak.

A barlangszerű cella összement. A férfi ott állt, elemző, távolságtartó undorral tanulmányozva őt. Daphne visszabámult, belekényszerítve a tekintetébe a dühöngő gyűlöletet, amit iránta érzett. Elpusztította a családját. Elvette a királyságát. Lénye minden rostjával gyűlölte őt.

De Leonidas gyűlölete mélyebb volt. Egy óceáni szakadék volt, amely cseppenként telt meg az egy évtizedes kínzás során. Áthidalta a kettejük közti távolságot, kissé előrehajolva. Keze előrelendült, ismét megragadott egy marékkal a hajából, és megcsavarta a csuklóját, hogy az arcát felfelé kényszerítse. A fájdalom éles volt és perzselő.

– Amikor belépek ebbe a cellába – suttogta a király köznapi, mégis félelmetes hangon –, megszólítasz. Nem fogsz csak úgy gyáván ülni, különben megbüntetlek. Semmit sem szeretnék jobban egy kifogásnál, hogy megbüntesselek. – Jeges kék szeme veszélyes, sötét fénnyel villant meg.

Daphne lenyelte a torkában gombócba rándult rettegést. Igen, gyűlölte őt, de a merceri kiképzés nem készítette fel a fizikai fájdalomra. Leküzdhetetlen iszonyt érzett a szenvedéstől.

– Igen... királyom – lehelte, hangja alig volt több suttogásnál.

Az undor felvillanása torzította el heges vonásait. Szabad keze lejjebb csúszott, érzéketlenül végigsimítva a lány vékony, rongyos hálóingén. Durva ujjai megtalálták a mellét, és egy zsigeri csavarással megcsípték az érzékeny bimbót.

Daphne felsikoltott, a fájdalom lökéshulláma söpört végig a mellkasán. Önkéntelenül is a férfi csuklójába karmolt, de annak a karja olyan volt, akár a vas.

– Nem a királyod vagyok – jelentette ki halkan, erősebben megcsavarva a gyengéd húst. A lány szemében a fájdalom könnyei gyűltek össze. – A népem királya vagyok. Te nem az én népem vagy. A rabszolgám vagy. A tulajdonom.

– Igen! Igen! – zokogta, képtelenül elviselni a mellében lüktető, égető fájdalmat. – Kérem, csak engedjen el!

A férfi még erősebben csípett rá, úgy figyelve a fájdalmát, mint egy tudós, aki egy rovart tanulmányoz. – Igen... micsoda?

– Igen, g-gazdám! – A szó kiszakadt a torkából, megaláztatással és dühös, forró könnyekkel bevonva.

A férfi elengedte, és hátralépett, mintha a lány érintése beszennyezné. Nagy keze minden figyelmeztetés nélkül beleakadt a törékeny hálóing nyakkivágásába. Egy durva rántással kettészakította a ruhadarabot, kiszolgáltatva reszkető, meztelen felsőtestét a metsző levegőnek és a férfi érzéketlen tekintetének.

A megaláztatás könnyei fojtogatták Daphnét. Kezei lejjebb rebbentek, remegve ragadta meg szoknyája rongyos maradványait, kétségbeesetten küzdve a biológiai késztetés ellen, hogy eltakarja csupasz melleit.

Leonidas nem pislogott. Nem mutatta az izgalom semmi jelét. Semmi vágy. Úgy nézett a meztelen testére, ahogy az ember egy újonnan szerzett szarvasmarhára néz. – Állj fel.

Lábai olyanok voltak, mint a kocsonya, de sikerült feltápászkodnia, és a könnyein át homályosan bámulta a földes padlót.

– Cedric! – ugatott Leonidas.

Daphne megdermedt. Ösztönösen próbált hátrálni az árnyékba, hogy elrejtse meztelenségét, de Leonidas keze a derekára kulcsolódott, a fáklyafénybe horgonyozva őt.

A nehéz vasajtó nyikorogva kinyílt, és Cedric lépett be. – Felség?

– Nézd meg jól ezt a rabszolgát, Cedric – parancsolta a király melegségtől mentes hangon. – Tetszik, amit látsz?

Cedric szemei végigpásztáztak Daphne védtelen, reszkető alakján. A nyers, ragadozó vágy, amely elborította a férfi vaskos vonásait, hányingert keltett Daphnéban. Azt kívánta, bárcsak megnyílna alatta a föld, és élve elnyelné. De arra kényszerítette magát, hogy kihúzza magát, és nem volt hajlandó nyöszörögni. Egyenesen visszabámult Cedric éhes szemeibe.

– Megérinthetem? – kérdezte Cedric, hangja sűrű volt a mohóságtól. A királyra nézett, és Daphne valami különöset vett észre az őr tekintetében. Nem csak hűség volt benne. Ez a tisztelet egy beléivódott, szinte megtört formája volt.

– Szólj a szolgáknak, hogy fürdessék meg a rabszolgámat, amint itt végeztem – hagyta figyelmen kívül a kérést simán Leonidas. – Mossák le róla a mocskot. Három óra múlva hozzák a lakosztályomba.

Cedric bólintott, szemei még elidőztek Daphne mellkasán, mielőtt kihátrált a cellából.

Leonidas visszafordult hozzá. – Olyan módon foglak bántani, ami után egyenesen áhítozni fogsz a fizikai fájdalomra – ígérte, hangjából hiányzott a teátrális gonoszság. Ez pusztán egy tényszerű megállapítás volt. – Szét fogok tépni mindent, amiről azt hitted, hogy vagy. Oda foglak adni a kutyáknak, ha úgy tartja kedvem, és Sterling legengedelmesebb kutyájává foglak alacsonyítani.

A rettegés fémes íze árasztotta el Daphne száját, de merceri büszkesége fellángolt. – Soha nem tudsz megtörni, te szörnyeteg! – a szavak kiszakadtak a torkából, mielőtt megszűrhette volna őket.

A király nem kiabált. Nem ütötte meg. Nyugodtan megragadta a nyakörvéhez rögzített nehéz vasláncot, és olyan erősen megrántotta, hogy a lány lába majdnem elemelkedett a földtől. Daphne öklendezett, fuldoklott a könyörtelen fémtől, amely a légcsövének préselődött.

– Ó, imádom látni benned a tüzet – suttogta Leonidas az arcához érve, míg a lányt bőr és hideg acél illata fonta körbe. – Mert a kioltása lesz a kedvenc időtöltésem. A kiképzésed ma éjjel kezdődik. Az ágyamban.

Elengedte a láncot, hagyva, hogy a lány köhögő, ziháló kupacként rogyjon a földre, és kivonult a sötétségbe.