Nivera futott, a lélegzete szaggatott volt, a lábai alig tartották meg, de nem mert hátranézni a férfire, akinek az imént adta be az injekciót.

A drogok hatása a testében egyre halálosabbá vált, de ő még keményebben hajtotta magát, az ösztönei pedig azt üvöltözték neki, hogy tegyen minél nagyobb távolságot maga, a klub és a benne lévő mindenki közé.

A szervezetében keringő drogok miatt a világ vadul pörgött vele, elmosva a látása peremeit.

A pulzusa a fülében dobolt, elnyomva a lüktető zenét, amely egyre halkult, ahogy távolodott.

Ki kellett jutnia!

Ujjai a falakon szántottak végig az egyensúlyért, miközben lábai inogtak alatta.

Nathaniel a klub főterében várja majd, és úgy figyeli a visszatérését, mint egy ragadozó.

Milyen klub volt ez? A lány összeszorította a fogát, a frusztráció félelemmel vegyült.

Megtorpant, amikor hirtelen valaki megjelent előtte. A ruházatából rájött, hogy a nő az egyik alkalmazott.

– Kérem, bedrogoztak; szükségem van egy másik kijáratra, olyat, ami nem a klubba vezet vissza.

– Ó, te jó ég, jöjjön velem – mondta az alkalmazott, megfogta Niverát, és segített neki járni.

Aztán elindultak a kijárat felé, Nivera pedig azért imádkozott, hogy az alkalmazott ne vigye őt vissza azokhoz a férfiakhoz, akik elől menekült.

Végül egy „Kijárat” feliratú nehéz ajtó tűnt fel egy szűk folyosó végén.

Megkönnyebbülés öntötte el, amikor az alkalmazott kinyitotta, és ő a hűvös éjszakai levegőbe botorkált.

– Jöjjön, beszállítom egy taxiba, hogy elkerüljön innen – mondta az alkalmazott, Nivera pedig nem is lehetett volna hálásabb neki.

A klub mögötti sikátor csendes volt, kivéve a távoli forgalom morajlását.

A klubon belüli káoszhoz képesti éles kontraszt miatt megállt, mellkasa emelkedett és süllyedt, miközben küzdött azért, hogy lelassítsa a légzését.

– Köszönöm – mondta az alkalmazottnak, amikor kiértek az utcára.

– Szívesen. Ez a klub veszélyes hely, mivel ragadozók is járnak ide. Egy jó tanács: ne jöjjön ide vissza – tanácsolta az alkalmazott, Nivera pedig bólintott, még csak mondani sem kellett neki, hiszen már maga is meghozta ezt a fogadalmat.

– Nem fogok. Menjen vissza befelé; én már jól leszek – mondta, az alkalmazott pedig bólintott, mielőtt elment.

Niverának nem volt ideje habozni, a tekintete végigpásztázta az utcát, épp abban a pillanatban, amikor egy taxi tűnt fel.

Kilépett a fénybe, és hevesen integetett.

A taxi csikorogva megállt, a lány pedig feltépte az ajtót, és beesett a hátsó ülésre. – Hajtson – zihálta remegő hangon. – Csak hajtson!

A sofőr megfordult az ülésén, a homlokát ráncolva az aggodalomtól. – Kisasszony, jól...

– Induljon, kérem! – szakította félbe a lány, a hangja a félelme ellenére is éles volt.

A sofőr megrántotta a vállát, és elhajtott a járdaszegélytől, a visszapillantó tükörből pillantva a lányra.

Nivera belesüppedt az ülésbe, a teste remegett, miközben az éjszaka eseményei újra és újra lejátszódtak az elméjében. Nathaniel kéjsóvár vigyora. Az idegen sötét, átható szemei. A lövés.

A gyomra felfordult, ahogy a padlóra rogyó férfi képe újra és újra lejátszódott az elméjében.

Most látta először, hogy megölnek valakit, és a kezét a szájához szorította, próbálva elfojtani a torkában feltörő epét.

Az idegen hidegvérrel megölte azt a férfit, a mozdulatai nyugodtak és kimértek voltak, és a viselkedéséből nyilvánvaló volt, hogy nem először tett ilyet.

A következtetés miatt megborzongott, miközben feltette magának a kérdést: ha a konfrontációjuk a klubban nem lett volna olyan nyilvános, őt is megölte volna?

A gondolattól végigfutott a hideg a hátán. Átpillantott a válla felett, félig arra számítva, hogy a hátsó ablakon keresztül visszanéz rá a férfi haragos arca.

Nivera megrázta a fejét, hogy megállítsa a hiperventillációt.

Nem mehetett vissza a lakásába. Nathaniel emberei már biztosan keresik, és nem lehetett tudni, hogy az idegen nem teszi-e ugyanezt.

A drognak, amit beadott neki, elvileg órákig kellett volna hatnia, de nem akarta kockáztatni a dolgot.

A hangja remegett, ahogy előrehajolt, és a sofőrhöz szólt. – Vigyen a legközelebbi motelbe.

– Rendben van, de ez pénzbe fog kerülni. – A férfi bólintott, majd sávot váltott.

Néhány perccel később a taxi megállt egy kis, koszos motel előtt a város szélén. A neonfény villódzott, kísérteties árnyékokat vetve a repedezett járdára.

Nivera remegő kézzel fizette ki a fuvart, és egy gyors „köszönöm”-öt mormolt, mielőtt kiszállt volna.

Több percébe telt, mire bevonszolta magát a motelbe, mivel kezdte elveszíteni a testében az érzékelést.

Nathaniel egy rohadék volt!

Ha a drogok nem ütötték ki, hanem lassan cselekvőképtelenné tették, az azt jelentette, hogy a férfi azt akarta, hogy tudatában legyen annak, mit tesz vele, de ne tudjon visszavágni.

A portás alig pillantott rá, miközben bejelentkezett, és átadta neki az egyik emeleti szoba kulcsát. A lány felmászott a lépcsőn, a lábai ólmosak voltak a kimerültségtől.

Amint beért, bezárta az ajtót, a helyére csúsztatta a láncot, majd remegő kézzel a reteszt is elhúzta.

A szobában enyhe penészszag terjengett, a bútorok pedig kopottak és nem is illettek össze. De biztonságos volt.

Azonnal a bedőlt az ágyba, a teste belesüppedt.

A gondolatai örvényleni kezdtek, ahogy ismét lejátszódtak benne az éjszaka eseményei. Ez volt az utolsó esélye, az egyetlen dobása, hogy megmentse a karrierjét, és bizonyítsa az értékét.

Most mindennek vége!

Könnyek gyűltek a szemébe, és hagyta, hogy hulljanak, a teste remegett.

A neve Nivera Elton volt, és ő volt az Elton család legkisebb lánya. Az Eltonok a világ egyik leggazdagabb és leghatalmasabb családja voltak.

Évek óta ők uralták a pénzügyi és a befektetési világot. Ez mindenkinek jól hangzott, de neki nem. Hagyomány volt a családjukban, hogy minden gyermeket úgy neveltek, hogy csatlakozzon a családi vállalkozáshoz.

Ez okozott számára hatalmas problémát, hiszen a testvéreivel ellentétben, akik kifogástalanok és engedelmesek voltak, ő mindig is a fekete bárány volt.

Míg ők a tárgyalókban remekeltek, és kérdés nélkül követték apjuk utasításait, ő mindig is a szabadságra vágyott. Kreativitással és szenvedéllyel teli életet akart, olyan tulajdonságokkal, amelyeket az apja komolytalannak tartott.

Amikor végre összeszedte a bátorságát, hogy elmondja neki: modellkedni akar, a férfi több mint dühös volt.

Azonban adott neki két évet, hogy bizonyítson, hogy az Elton név használata nélkül is a csúcsra jusson. Ha sikerül neki, békén hagyja, és engedi, hogy folytassa a karrierjét.

De ha elbukik, nemcsak az örökségét veszíti el, hanem apja hozzáadja valakihez, akit ő választ, és ismerve az apját, tudta, hogy a választása nem fog neki tetszeni.

Amint debütált az iparágban, a karrierje beindult, különböző cégek keresték meg, és mindezt a családja nevének segítsége nélkül érte el.

Az emberek csak Niveraként ismerték, és könnyű volt titokban tartani a családnevét, hiszen az Elton család nagyon is komolyan vette a magánéletét, így ő sem a reflektorfényben nőtt fel.

Minden jól ment, amíg Nathaniel le nem csapott.

Még hónapok voltak hátra a határidőig, de már vége volt.

Most már nem volt választása. Haza kell mennie, szembe kell néznie az apja rosszallásával, és hozzá kell mennie ahhoz a férfihoz, akit apja megfelelőnek ítél.

A kudarca súlya rányomta a bélyegét a mellkasára, amíg álomba nem sírta magát, ami nem volt nehéz, tekintve, hogy a drog végül kiütötte.

****

A napfény átszűrődött a vékony függönyökön, és Nivera arcát érte, amire a lány szemei felnyíltak.

Egy pillanatig csak feküdt ott, dezorientáltan, de nyugodtan; az előző éjszaka eseményei csupán ködös emlékek maradtak.

Ásított egyet, felült és nyújtózkodott, majd lehunyta a szemét, próbálva lerázni magáról az elhúzódó kimerültséget.

– Jó napot – mondta vontatottan egy mély, dermesztő hang, ő pedig érezte, hogy megáll benne az ütő.

A szemei kipattantak, és megfagyott, a lélegzete a torkán akadt, ahogy abba az irányba fordult, ahonnan a hang érkezett.

Az ördög az ablak melletti székben ült, sötét szemei ragadozó csillogással szegeződtek rá.

Testtartása laza volt, egyik karját a szék támlájára vetette, mintha övé lenne a szoba.