6. FEJEZET

LUCIA

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

"Maradj nyugton, bambina," – suttogta Nonna Rosa, miközben századjára is megigazította a fátylamat. Cserzett keze remegett, ahogy kisimította az antik csipkét – ugyanezt a fátylat viselte az édesanyám, és az ő édesanyja is. "Gyönyörű vagy. Pont úgy, ahogy Mama Elena szerette volna."

Gyönyörű. Micsoda kibaszott vicc.

Bámultam a tükörképemet a templom e rongyos előkészítő szobájának repedt tükrében, és nem láttam mást, csak egy vágóhídra szánt bárányt. A fehér selyemruha úgy lógott a testemen, mint egy halotti lepel, a fátyol pedig akár szemfedő is lehetett volna.

"Nem akarok gyönyörű lenni, Nonna," – suttogtam vissza elcsukló hangon. "Szabad akarok lenni."

"Sshh, mia cara." Barna szemei – melyek oly nagyon hasonlítottak az anyáméra – könnyekkel teltek meg, amiket próbált elrejteni. "A papád, ő azt mondja, ha jó feleség leszel, ha nem csinálsz bajt, talán a férjed kedves lesz. Talán…"

"Talán nem ver ájultra a nászéjszakánkon?" – nevettem fel keserűen. "Milyen csodálatos lehetőségek várnak rám."

Nonna Rosa arca megrándult. Ő nevelt fel kilencéves korom óta, miután anyám belehalt a húgom, Caterina szülésébe. Ő volt az egyetlen anya, akit valaha is igazán ismertem, és látni, ahogy megszakad a szíve a sorsom miatt, majdnem rosszabb volt, mint maga a tudat, hogy szembe kell néznem vele.

"Legalább te velem leszel," – mondtam, az ő kedvéért mosolyt erőltetve az arcomra. "Papa megígérte, hogy eljöhetsz."

"Si, bambina. Bárhová is mész, Nonna Rosa is veled tart." Megszorította a kezeimet. "És Caterina…"

"Nem." A szó még azelőtt kiszaladt a számon, hogy észbe kaptam volna. "Cat velük marad. Ez volt az alku."

Az alku. Mintha a tizenhat éves húgom jövője holmi üzleti tranzakció lenne, amiről tárgyalni lehet. De hát pontosan az volt, nem igaz? Én hozzámegyek ehhez az öreg idegenhez, és Cat még néhány évig biztonságban maradhat. Talán elég ideig ahhoz, hogy találjon valakit, aki tényleg szereti, valakit, aki nem úgy bánik vele, mint egy haszonállattal.

Csak emiatt nem próbáltam meg újra elszökni, miután Mario tegnap éjjel hazarángatott. Csak emiatt vettem fel ezt a kibaszott ruhát, és hagytam, hogy úgy kisminkeljenek, mint egy babát.

"Ő nem érti," – mormoltam, arra gondolva, hogyan sírt Cat, amikor elmondtam neki, hogy férjhez megyek. Hogyan könyörgött Papának, hogy engedje meg, hogy velünk jöjjön. "Ő azt hiszi, ez romantikus. Egy tündérmese."

"Még fiatal," – mondta gyengéden Nonna Rosa. "A fiatal lányok hercegekről álmodoznak."

"A mi világunkban nincsenek hercegek. Csak koronát viselő szörnyetegek."

Egy éles kopogás szakította félbe a suttogó beszélgetésünket. Mario hangja lélekharangként zendült át az ajtón.

"Ideje indulni, húgom. Vár a vőlegényed."

A kezem olyan hevesen kezdett remegni, hogy meg kellett markolnom az öltözőasztal szélét, hogy meg tudjak állni a lábamon. Ez volt az. Nincs több haladék, nincs több reménykedés egy csodában. A következő órában életem végéig hozzákötnek egy idegenhez.

"Lucia." Nonna Rosa a tenyerébe fogta az arcomat. "Bármi történjék is, emlékezz – Elena lánya vagy. Megvan benned az ő ereje. Az ő szelleme. Lehet, hogy az a férfi birtokolja a testedet, de a lelked csakis a tiéd."

Bólintottam, mert nem bíztam a hangomban. Segített talpra állni, és éreztem, ahogy a ruha, a fátyol és az elvárások súlya sírboltként nehezedik rám.

Mario kint várt a folyosón Papával, mindketten a legszebb öltönyükben, mintha egy ünnepségre készülnének, nem pedig a temetésemre. Papa szeme hideg volt, fürkésző, meggyőződött róla, hogy megfelelően szűziesnek és engedelmesnek tűnök.

"Gyönyörű," – mondta elégedetten. "A férjed boldog lesz."

Férj. Még a nevét sem tudtam.

"Hogy hívják?" – kérdeztem, miközben a templom ajtajai felé sétáltunk. "A… férjemet?"

Mario és Papa egymásra néztek.

"Számít ez?" – válaszolta Papa. "Úgy fogod hívni, ahogy ő akarja."

Börtönőrökként fogtak közre, ahogy a hatalmas tölgyfaajtókhoz közeledtünk. Az ólomüveg ablakokon keresztül láttam, hogy a templom tele van több száz olyan emberrel, akiket még sosem láttam, és sötét napszemüveges, öltönyös, fegyveres férfiak álltak mindenfelé.

Hogy a pokolba tudtak egy éjszaka alatt megtölteni egy dublini templomot?

"Ne feledd," – mormolta Papa a fülembe, amikor elértük a bejáratot, "mosolyogsz. Elmondod a fogadalmat. Aláírod a papírokat. És minden másról befogod a kibaszott pofádat. Cat jövője a mai viselkedéseden múlik."

A fenyegetés kristálytiszta volt. Egyetlen rossz mozdulat, az engedetlenség egyetlen pillanata, és a kishúgom fizeti meg az árát.

Az ajtók olyan nyikorgással nyíltak ki, mintha a pokol kapui lennének, és hirtelen egy végtelen, idegenekkel szegélyezett folyosón sétáltam. Minden szem rám szegeződött, de én egyenesen az oltárra meredtem, ahol a sorsom várt rám.

A fátylam ködén keresztül láttam őt ott állni – magas volt, széles vállú, elegáns fekete szmokingot viselt, ami meglepően jól illett férfias alkatához.

Meglepetés. Még nem volt törékeny és reszketeg, de ez nem jelentette azt, hogy nem volt öreg. Az arcát azonban egy elegáns fekete maszk rejtette el, ami mindent eltakart a homlokától az arccsontjáig.

Milyen férfi rejti el az arcát a saját esküvőjén?

Valószínűleg egy csúnya.

Vagy talán valami beteges ír hagyomány volt, amiről még sosem hallottam. Akárhogy is, a maszk miatt úgy nézett ki, mint egy figura egy rémálomból, aki csak arra vár, hogy magához vegye a nyereményét.

Ahogy közelebb értünk, más olyan részleteket is észrevettem, amelyek nem egyeztek az elvárásaimmal. A kezei hosszú ujjúak voltak, elegánsak, olyan gyűrűkkel díszítve, amikről ordított, hogy a maffiában betöltött pozícióját szimbolizálják – a Dont. Igen, határozottan nem egy öregember göcsörtös karmai.

A haja sötét volt és tökéletesen formázott, nem ritka vagy ősz. A testtartása magabiztos volt, sőt ragadozó, mint egy farkasé, aki arra vár, hogy felszolgálják neki a vacsorát.

Fiatalabb volt, mint vártam. Talán még jóképű is a maszk alatt.

De ez nem számított. Egy fiatal és jóképű férfi éppolyan kegyetlen lehet, mint egy öreg és csúnya. Néha még kegyetlenebb is.

Papa és Mario letettek az oltárnál, mint egy kiszállított csomagot, majd hátraléptek, hogy helyet adjanak nekünk. A pap – egy vékony, idegesnek tűnő férfi, aki folyamatosan körbepillantott, mintha arra számítana, hogy valaki tiltakozni fog – megköszörülte a torkát.

"Drága szeretteim, azért gyűltünk ma itt össze..."

A szavak fehér zajként mostak el. Arra koncentráltam, hogy lélegezzek, hogy egyenesen álljak, hogy ne fussak ki sikoltozva a templomból. A maszkos idegen mellettem tökéletesen mozdulatlanul állt, de éreztem a tekintetét a fátylon keresztül.

Elégedett volt azzal, amit látott? Csalódott? Számított ez egyáltalán neki, vagy csak egy újabb üzleti szerzemény voltam?

"Akarod-e te, Dante Lorcan Cummiskey, ezt a nőt törvényes feleségedül?"

Dante. A neve Dante.

Várj.

Dante Cummiskey.

Dublin Királya.

Hallottam pletykákat a férjemről a szobalányoktól Papa házában, elfojtott beszélgetéseket az írről, aki az ellenségei csontjain épített birodalmat. Azt mondták, öreg és könyörtelen, hogy tizenhárom évesen ölte meg az első emberét. Hogy vérben hajtja be az adósságokat, és vasmarokkal uralja Dublin alvilágát.

Neki adtak el. Nem akármilyen szörnyetegnek, hanem a város legveszélyesebb ragadozójának. De nem is gondoltam volna...

Várj, tegnap este találkoztam egy Dantéval. Tegnap este majdnem lefeküdtem egy Dantéval.

"Akarom," – mondta; a hangja mély és sima volt, csak egy leheletnyi ír akcentussal. Volt benne valami fájdalmasan ismerős, amitől borsódzni kezdett a hátam.

Véletlen. Igen, ez csak egy véletlen.

"És te, Lucia Nyx Moretti, akarod-e ezt a férfit törvényes férjedül? Ígéred-e, hogy szereted, tiszteled, szolgálod és engedelmeskedsz neki, míg a halál el nem választ?"

A szavak úgy akadtak meg a torkomban, mint a törött üveg. Szeretni? Ezt az idegent, aki úgy vett meg, mint valami jószágot? Tisztelni? Egy férfit, akinek a hírneve erőszakon és félelmen alapszik? Szolgálni? Mint egy rabszolga az urát?

Mario figyelmeztetése visszhangzott a fejemben. Cat arca villant fel a szemem előtt.

"A... Akarom."

A hazugságtól majdnem elhánytam magam.

"A rám ruházott hatalomnál fogva ezennel férjjé és feleséggé nyilvánítom önöket." A pap hangja kissé remegett. "Most levehetik a maszkokat, és megcsókolhatja a menyasszonyt."

Feszülten visszatartottam a lélegzetem, nem mertem lenyelni a gombócot a torkomban.

A férjem biztos kézzel nyúlt fel, és lehúzta a maszkját, majd halk puffanással a földre ejtette.

Isten a tanúm rá, hogy a lelkem abban a percben elhagyta a testemet.

Az arc, ami fogadott, fájdalmasan ismerős volt. Éles arccsontok, erős állkapocs, átható szemek, melyek egész éjjel kísértettek az álmaimban. Telt ajkak, amik sötét, mocskos dolgokat suttogtak a bőrömre abban a penthouse-ban, mielőtt cserbenhagyott volna.

Ő volt az.

Dante. Az idegen, akit megpróbáltam elcsábítani. Szóval, amikor a neve arra utalt, hogy ő Dublin Királya, az szó szerint értendő volt. Mint valami maffiakirályos baromság. A meglepetést lassan felváltotta a düh. Ő volt ugyanaz a rohadék, aki várakozni hagyott, miközben elment elintézni valami "üzletet".

Az én üzletemet, nyilvánvalóan.

Mindvégig tudta. Amikor meséltem neki az elrendezett házasságomról, amikor könyörögtem neki, hogy tegyen tönkre, amikor felajánlottam neki a szüzességemet – tudta, hogy ő a vőlegény. Tudta, hogy én vagyok a menyasszonya, és úgy játszott velem, mint macska az egérrel.

A felismerés kegyetlen volt. A térdem majdnem megroggyant, és meg kellett ragadnom a karját, hogy egyenesen maradjak. Az a rezzenéstelen arc, amit vágott, arra késztetett, hogy tökön rúgjam, a beteg rohadékát.

"Üdv, feleség," – mormolta olyan halkan, hogy csak én hallottam.

De az ő meglepetése sem tartott sokáig. Amikor a pap intett neki, hogy emelje fel a fátylam, amikor azok a ködös szemek végre tisztán látták az arcomat, az üres arckifejezése megbicsaklott.

A felismerés úgy virradt fel a tekintetében, mint a napfelkelte, amit gyorsan követett valami, ami talán megbánás lehetett. Vagy talán csak bosszúság, amiért a kis játékába komplikációk csúsztak.

Megfagyva álltunk ott, egy kozmikus vicc két szereplője, amin egyikünk sem nevetett.

"Megcsókolhatja a menyasszonyt," – sürgette idegesen a pap.

Dante döbbenetét fokozatosan homlokráncolás, majd mogorvaság, aztán újabb homlokráncolás váltotta fel. Amikor a pap finoman megkocogtatta a vállát, a döbbenete elolvadt, és helyét egy szigorú tekintet vette át, amire emlékeztem a klubból.

"Úgy tűnik, mégiscsak megtarthatlak, kis nyuszi. És azt hiszem, tegnap este ígértem neked valamit ezekkel az édes ajkakkal kapcsolatban."

Istenem, ő kibaszottul tudta!

A lehelete a bőrömhöz ért, ahogy lassan lehajolt, hangja egyenlő arányban volt sötét az ígérettől és a fenyegetéstől.

"Azt hiszem, becsomagoltam magamnak a tökéletes nászajándékot."

Nagyon erősen kellett küzdenem, hogy a kezem ne fonódjon a torka köré, és ne szorítsam addig, amíg egy csepp oxigén sem marad benne. De ehhez létrára lett volna szükségem, így csak álltam ott, tökéletesen mozdulatlanul, miközben ő lehajolt, és röviden, nagyon röviden végigsimította ajkát a szorosan összezárt ajkamon.

Mindenki tapsolt, mintha valami gyönyörűségnek lettek volna tanúi, nem pedig egy ragadozónak, aki épp magához veszi a zsákmányát.

Dante visszahúzódott, ujjai egy képzeletbeli foltot töröltek le az ajkamról. Tekintete az enyémbe fúródott, miközben azt mormolta, épp csak elég hangosan ahhoz, hogy meghalljam:

"Ha tegnap este megbasztál valaki mást, jobb, ha most elmondod... hogy az apádnak holnap is legyen egy lánya, akit a magáénak mondhat."

"Baszd meg," – sziszegtem, a szemem az arcára fagyott. "Bárcsak megtettem volna. És hál' Istennek te nem érhettél hozzám – mert soha nem is fogsz. Soha."

Félmosolyra húzta a száját, a szeme megcsillant. "Azt hiszem, máris gyűlöllek, feleség."

És ekkor rájöttem, hogy a rémálom valóságos. Hozzámentem Dublin Királyához.