Amy

Felkavarodik a gyomrom a szorongástól, ahogy felnézek a főiskolára, ahova járni fogok. Még csak tizenhét éves vagyok, egy évvel fiatalabb a legtöbb elsősnél, de a művészeti ösztöndíjhoz az a kikötés társult, hogy azonnal el kell kezdenem.

A művészetem népszerű a közösségi médiában, és jelentős figyelmet kapott. Az emberek sok pénzt fizetnek a festményeimért, de a gondolat, hogy elhagyom a nagymamám kisvárosát, és belevágok ebbe a hatalmas intézménybe, rettegéssel tölt el.

Vagyis, komoly imposztor-szindrómám van! És hogy a dolgok még rosszabbak legyenek, egy hónapos késéssel kezdem a félévet. Olyan érzés, mintha egy szorosan összetartó baráti társaságba rontanék be, akiknek már megvannak a saját belsős poénjaik és hagyományaik. Ugh, hogyan fogok én itt egyáltalán barátokat szerezni?

Sóhajtva egyet magamban felmegyek a lépcsőn, és próbálom nem bámulni a mostohabátyám nyálas plakátját a kampusz falán. Focis felszerelésben van, és olyan pózt vesz fel, ami valósággal ordít a magabiztosságtól és a népszerűségtől. A plakáton a következő szavak díszelegnek: „Ismerd meg a sztárjátékosunkat: Noah Bulgarit.”

„Sztárjátékos, mi?” – motyogom, és egy borzongás fut végig a gerincemen.

Noah biztosan még jobban gyűlöl engem most, hogy miattam dobták ki a kúriából. Lefogadom, hogy már egy bosszúterven dolgozik, ezért is tervezem, hogy elkerülöm. De a tény, hogy ő egy híresség a kampuszon, arról árulkodik, hogy nem lesz könnyű úgy tenni, mintha ez az ijesztő rohadék nem is létezne.

Mindazonáltal kihúzom magam, és betaszítom a főiskola ajtaját, belépve a diákokkal teli, nyüzsgő előcsarnokba. Ezer hang fecsegése egy elsöprő erejű zsongást hoz létre. Ez már túl sok, és érzem, ahogy egy gombóc nő a torkomban.

Felemelt fejjel az adminisztrációs iroda felé veszem az irányt, hogy felvegyem az órarendemet és a diákigazolványomat. A tekintetem idegesen ugrál körbe-körbe, próbálom senkinek sem állni a pillantását, de a szerencse nincs az én oldalamon.

Szinte azonnal nekimegyek egy magas alaknak. A papírjaim mindenfelé szétszóródnak, fehér hóviharként kavarogva körülöttünk. A szívem a torkomban dobog, ahogy lehajolok, hogy felszedjem őket, az arcom pedig ég a zavartól.

„Bocsánat” – motyogom, miközben a bűnös fél letérdel mellém, és segít összeszedni a holmimat.

Egy sötét hajú srác az, faragott vonásokkal és csokoládébarna szemekkel. Az idegen egy laza mosolyt villant rám, a fogai fehéren ragyognak a napbarnított bőrén.

Hűha, ez a srác nagyon jól néz ki…

„Semmi gond” – válaszolja melegen. „Te vagy az új művész hallgató? Amy Lovesong?”

„I-igen… honnan tudod a nevemet?”

A mosolya kiszélesedik. „Mert egy falkába tartozunk, Amy. Én vagyok a Béta, Henrik Douglas” – húzza el a száját. „Biztosan hallottad már, hogy nekem kellett volna az Alfának lennem, mielőtt a mostohabátyád legyőzött egy párbajban.”

Egy bűntudattal teli mosoly fut át a saját ajkamon is, ahogy felállok. Akárcsak Noah, Henrik is megdöbbentően magas, de nem lykán, így nem egészen annyira hatalmas.

„Lehet, hogy hallottam róla” – mondom neki. „De én nem vagyok az Őszi falka tagja, még nem.”

Átadja néhány papíromat. „De az leszel az első közös vadászatunk után.”

Próbálom figyelmen kívül hagyni a szívverésemet, amikor visszaadja a papírjaimat, és helyette egy keserű nevetést engedek el. „Nem hiszem, hogy Noah értékelné, ha megjelennék egy vadászaton…”

„Nem értékelné?” – Henrik oldalra dönti a fejét. „És miért nem?”

„Mondjuk úgy, hogy a mostohabátyám és én egy kissé... bonyolult kapcsolatban vagyunk” – válaszolom, és kínosan toporgok átható tekintete alatt.

Henrik felhúzza a szemöldökét, és egy zavart mosoly játszik az ajkain. „Értem” – mormolja olyan hangon, amely arra utal, hogy sokkal többet tud annál, mint amit elárul. „Nos, Amy, higgy nekem, amikor azt mondom, hogy a falka dinamikája... időnként kihívásokkal teli lehet. De a végén mindannyian egy család vagyunk. Ne aggódj azonban. Nem te vagy az egyetlen, aki nem jön ki az Alfánkkal.”

Egy lágy nevetés hagyja el az ajkát, és megesküszöm, hogy ettől a hangtól bármelyik nő elájulna. Olyan megnyugtató hang, ami némileg csillapítja az idegeimet. Henrik tényleg sármos. Még ahogy viseli magát, az a laza magabiztosság, ami mégsem tolakodó, arra késztet, hogy megbízzak benne.

„Tényleg?” – kérdezem hitetlenkedve.

Bólint, a szája széle enyhén megrándul. „Noah-nak van egy... bizonyos módja a dolgok elintézésére, ami nem mindenkinek tetszik.”

Nem kerüli el a figyelmemet az enyhe fogalmazás, és azon kapom magam, hogy a szorongásom ellenére felkuncogok. „Az az érzésem, hogy diplomatikusan fogalmazol.”

A mosolya szélesebb lesz. „Rosszat mondani az Alfádról nem bölcs dolog… nem mintha ez visszatartana attól, hogy megtegyem” – kacsint rám, és újabb nevetés hagyja el az ajkamat.

Henrik kedvesnek tűnik, de pont amikor meg akarom köszönni a kedvességét, és elköszönni tőle, egy hangos zűrzavar köti le a figyelmünket.

Mindketten odanézünk, és látjuk, hogy egy hatalmas alak ront végig a folyosón, az arca karmazsinvörös a dühtől. Noah az, és egyenesen felénk tart.

A szívem kalapál a mellkasomban. Nem hiszem, hogy Noah bántana Henrik előtt, de mégis sokkol, amikor a hatalmas mostohabátyám a semmiből felbukkan.

Bár Henrik magas, valószínűleg 193 centi körül lehet, Noah hozzá képest kolosszális, a széles vállak és a puszta erő tornyosuló alakja. Az arca grimaszba torzul, ahogy felénk lépdel, amitől az útjába kerülő diákok rémült madarakként szóródnak szét.

„Amy” – morogja, és a szeme az enyémbe ég. A látványa hidegrázást küld végig a gerincemen.

„Noah” – válaszolom egyenletesen, próbálva kirekeszteni a remegést a hangomból. Nem félek tőle, vagy legalábbis ezt mondom magamnak.

A tekintete Henrikre villan, és a grimasza elmélyül. „Henrik” – szűri a foga között olyan hangon, ami minden, csak nem barátságos. „Mi a faszt csinálsz a mostohahúgommal?”

Henrik nem rezzen össze Noah haragos tekintete alatt. Ehelyett keresztbe fonja a karját, a falnak dől, és az ajka gúnyos mosolyra húzódik. „Csak segítettem Amynek az elejtett papírjaival. Semmi több.”

Noah szeme veszélyesen megvillan, ahogy odalép hozzám, és úgy tűnik, elfoglalja az összes helyet a folyosón. „Amynek nincs szüksége a segítségedre” – csattan fel, mielőtt megragadná a kezem, és magával rángatna. „Te velem jössz.”

Henrik gúnyos nevetése visszhangzik a folyosón, ahogy Noah elhurcol engem. „Attól tartok, az én segítségemet már megkapta, Alfa!” – kiáltja utánunk.

„Pofa be, Henrik!” – üvölti vissza Noah anélkül, hogy megfordulna.

A szívem vadállatként ver a mellkasomban, ahogy átvágunk a diákok tömegén, akik gyorsan szétválnak, mint a Vörös-tenger Noah láttán.

De nem akarom, hogy a mostohabátyám irányítson, és összeszedem a bátorságomat, hogy felemeljem a szavam.

„Noah, hová megyünk?” – követelem, próbálva kiszabadítani a kezemet. A szorítása csak még szorosabbá válik, és hirtelen betuszkol egy üres osztályterembe.

Amikor felnézek rá, forr a dühtől.

„Nem akarom látni, hogy még egyszer Henrikkel kommunikálsz” – morogja, és a nagy izmai megfeszülnek a fehér pólója anyaga alatt. Rendkívül félelmetes ennyire közelről, és nyelek egy nagyot, miközben hátralépek tőle.

„És miért nem?” – vágok vissza, és egy éles hangszínnel próbálom palástolni a kényelmetlenségemet.

„Mert az a srác maga a baj. Manipulatív, és senkivel sem törődik, csak saját magával.”

„Nocsak, micsoda ragyogó jellemzés” – motyogom szarkasztikusan. A szívem kihagy egy ütemet, ahogy Noah előrelép, de nem hagyom, hogy hasson rám, és folytatom. „Szinte úgy hangzik, mint valaki, akit ismerek.”

Hideg tekintete megkeményedik, a szemei réssé szűkülnek. „Ezt meg hogy érted?” – köpi a szavakat.

A gyomrom megfordul, de elfojtom a könnyeimet, és az arcomat hideg maszkká változtatom. „Téged, Noah. Úgy hangzik, mintha rólad beszélnél.”

A szavaimat követő csend fülsiketítő. „Azt hiszed, manipulatív vagyok?” – kérdezi, és a hangja veszélyesen mélyre süllyed.

„Te vagy az, aki meg akarja diktálni, hogy kivel állhatok szóba, és kivel nem” – vágok vissza, és védekezően összefonom a karomat a mellkasom előtt. „Mondd meg nekem, hogy ez mitől nem manipulatív.”

Az állkapcsa megfeszül, majd felém lép. Hátrálok a falig, és visszatartom a lélegzetemet, amikor a falhoz szegez azzal, hogy a hatalmas karjával a fejem felett a falnak támaszkodik. Lenez rám, és vihar tombol a jéghideg kék szemeiben.

„Azt hiszed, olyan okos vagy, mi?” – sziszegi, és a lehelete forró a bőrömön.

Megrántom a vállam. „Nem lennék ebben az iskolában, ha nem lennék az” – csattanok fel, mert nem vagyok hajlandó megijedni a mostohabátyámtól.

A szeme még jobban összeszűkül, de aztán valami megváltozik a tekintetében, és úgy vigyorog, mint egy lángész. „Felvágták a nyelved, Amy. Ezt meg kell hagyni.”

Megtartom a hideg arckifejezésemet, bár fogalmam sincs, miért dicsér engem hirtelen. „Köszi.”

„Szerencsémre pontosan tudom, hogyan hallgattassalak el.”

Mielőtt válaszolhatnék a pimasz megjegyzésére, közelebb hajol, amíg az arcunk alig pár centire nem kerül egymástól. Próbálok a falnak dőlni, hogy elhúzódjak, de nincs hová menekülni. Noah nagy teste a falhoz szegez, és utálom beismerni, de piszkosul jóképű rohadék.

Izmos.

Erős.

Arrogáns.

Forróság gyűlik össze a lábaim között, még ha nem is akarom, ahogy Noah intenzív kék tekintete az enyémbe ég. Ahogy rám néz, attól elakad a lélegzetem a torkomban.

Miért van nekem hirtelen ennyire melegem?

Érzem a forróságot, ami a széles mellkasáról sugárzik, és a pulzusom felgyorsul, amikor az ajka egy görbe mosolyra húzódik, ami minden, csak nem barátságos. Ha valami, akkor szexinek tűnik, és olyannak, mint egy férfi, aki tudja, mit akar.

És aztán megcsókol.