"Nős vagy, te idióta!" – kiáltja, a levegőbe csapva a kezét. "Nem veheted el Hollie-t, ha már eleve nős vagy. Vidd el Shaylát a nagyapádhoz, mutasd be a feleségedként, és probléma megoldva."

Ó. Hogy ez miért nem jutott eszembe? Nős vagyok.

Összeráncolom a homlokom. "Úgy érted, házasok maradunk?" Josh bólint, tágra nyitva kék szemét. "Nem egyezne bele, miért is akarna házas maradni?"

Josh hozzám vág egy díszpárnát. "Mert te vagy Tristan Cole Hoult, azért. Te vagy az ország legkívánatosabb agglegénye – persze csak utánam." – mondja tréfásan, én pedig visszadobom neki a párnát.

Kimerülten forgatom a szemem. "Kapd be, seggfej." Josh elkapja a párnát, és a könyökét rámasztva vigyorog. "Őt mindez nem érdekli. Egyáltalán nem olyan, mint a többiek; a hírnevem és a pénzem cseppet sem tántorította el."

"Jófej csaj. Csak mondd el neki az igazat, hátha hatni tudsz a jóindulatára, megsajnál, és beleegyezik, hogy segítsen. Ha ez nem válik be, ajánlj fel neki egy kis kifizetést, pár milliót, mint egy alibifeleség-szolgáltatásért."

Nehéz sóhajjal végigdörzsölöm az arcomat. "Ez elég durván hangzik."

"Inkább elvennéd Hollie-t?" Megrázom a fejem, és hátradőlök a kanapén.

"A faszt." – káromkodom a kezemben lévő sörösüveget bámulva. "Legalább Shayla társasága szórakoztató, sokkal szívesebben ragadnék benne egy házasságban vele."

"Csak kérdezd meg." – jelenti ki, miközben belekortyol a sörébe. "Legrosszabb esetben nemet mond."

"Ó, egész biztosan nemet fog mondani. Pokolian harcias és makacs." – mormolom, miközben elgondolkodva dobolok az üveg nyakán. Kérdezni nem kerül semmibe. Ahogy Josh mondta, talán megsajnál és segít nekem. Esetleg adhatnék neki fizetésemelést? És sokkal inkább lennék Shayla férje, mint Hollie-é, az ő társasága legalább szórakoztató. Egész nap meg tud nevettetni.

"Harcias, mi?" – húzza fel a szemöldökét Josh kíváncsian. "Jó az ágyban?"

Elnézem az alsó ajkamat, ahogy visszagondolok a közös, szenvedélyes éjszakánkra. "Ó, határozottan" – suttogom.

Megkönnyebbülten sóhajtok fel. Nem is vettem észre, mennyire nyomasztott ez a házassági megállapodás.

Eljövök Josh-tól, és hazaindulok. Nagy nap áll előttem holnap, és össze kell szednem magam a prezentáció előtt.

Másnap reggel Shayla apartmanja előtt ültem és vártam rá. Már tizenöt perce vártam, de még mindig nem jött le. Nők. Sosem fogom megérteni, miért tart nekik egy évig felkészülni mindenre. Türelmetlenül rátámaszkodom a dudára, pont, amikor belöki az ajtót, és elindul az autó felé. Hagyom, hogy a tekintetem végigvándoroljon rajta, ahogy közeledik. Az a szűk, fekete ceruzaszoknya és a piros szaténblúz pontosan a megfelelő helyeken simul a testéhez. Sötét tincsei lágy hullámokban omlanak a hátára, akárcsak azon az éjszakán, amikor találkoztunk.

"Jézusom, higgadj már le. Felébreszted a szomszédokat." – morgolódik, miközben beszáll az autóba. Nem vagyok rá büszke, de a tekintetem azonnal a szoknyájára vándorol, ami a combja közepéig csúszik fel, ahogy leül, és azon kapom magam, hogy a formás lábait bámulom. Hirtelen bevillan a közös vegasi éjszakánk emléke, ahogy azok a lábak körém fonódnak, és egyre mélyebbre húz magába.

"Cole."

Pislantok egyet, kizökkenve a gondolataimból, és a napszemüvegemen keresztül nézek rá. "Hm?"

Összeráncolt homlokkal néz rám: "Indulunk, vagy csak itt fogunk ülni? Az előbb még te siettettél."

"Igen, indulunk" – mondom, és behajtok a forgalomba. "Hogy vagy? Sikerült elintézni a gumikat?"

Shayla rám pillant, és megrántja a vállát. "Igen. Valaki ma este jön, és felteszi az újakat." – magyarázza, én pedig bólintok. "Köszönöm, hogy felajánlottad a segítséged. Pocsék kedvem volt. Remélem, nem tűntem udvariatlannak." Rám néz, én pedig megrázom a fejem.

"Egyáltalán nem" – hessegetem el a bocsánatkérését. "Őszintén szólva engem is felbaszott volna, ha valaki ellopja az autómról az összes gumit. Feljelentést tettél?" Shayla megrázza a fejemet, mire én összeráncolom a homlokom. "Miért nem?"

Sóhajt egyet, és kinéz az ablakon. "Mi értelme? Aligha ez az évszázad bűnténye, nem igaz? Kellemetlen, az biztos, de azt hiszem, a rendőrségnek sokkal fontosabb ügyekkel kell foglalkoznia az én lopott gumijaimnál." Elmosolyodom, és megrázom a fejem.

"Így is fel lehet fogni."

Shayla sóhajtva simítja el a haját a csinos arcából. "Mostanában semmi sem jön össze nekem, ez már tényleg bizarr."

Elmosolyodom, és rápillantok, mielőtt visszanéznék az útra. "Ó, voltam már így én is. De mindig próbálj meg pozitív maradni, mert sosem tudhatod, mikor fordul meg a szerencséd." Shayla röviden rám néz, majd bólint. "Talán hamarabb, mint gondolnád."

"Kétlem." – suttogja épphogy csak hallhatóan. Az ügyvédi irodáig hátralévő huszonöt perces utat a munkabeosztásom áttekintésével töltöttük.

"A fél hármas megbeszélése tizenöt perccel el lett halasztva. Mr. Cohen járata késett Belgiumból; a sofőrje korábban küldött egy e-mailt." Bólintok, miközben belépünk az irodába, és Franc – az ügyvédünk – köszönt minket.

"Jó reggelt, Mr. Hoult, Mrs. Hoult." Figyelem Shayla reakcióját, amikor Franc a férjezett nevén szólítja. Feszesen elmosolyodik, elfogadja a felé nyújtott kezet, és leül az asztalhoz. "Rendben, Mr. Hoult, előkészítettem a válási papírokat. Már csak az aláírásaikra van szükség, és elindíthatom az eljárást." Shayla bólint, felveszi a tollat, és aláírja a papírokat. Felém nyújtja a tollat, én pedig elveszem, és az előttem lévő papírokat bámulom.

"Cole?" Felemelem a tekintetem, és Shaylára nézek. "Írd alá a papírokat."

"Franc, magunkra hagyna minket egy pillanatra, kérem?" Shayla figyeli, ahogy az ügyvéd feláll és kimegy a szobából, majd újra rám néz.

"Mi a baj?" – kérdezi gyanakodva méregetve.

"Shayla. Van egy ajánlatom a számodra."

A homloka még jobban összeráncolódik. "Egy ajánlatod?"

Lassan bólintok, és állom a tekintetét. "Igen, egy ajánlatom."

"Oké..."

"Mi lenne, ha nem válnánk el?" – javaslom, mire üres tekintettel bámul rám, aztán hirtelen felnevet.

"Nagyon vicces, Cole. Fejezd be a szórakozást, és írd alá a papírokat, hogy elhúzhassunk innen." Amikor meg sem mozdulok, hogy aláírjam a papírokat, a mosolya lassan lehervad. "Ugye nem... várj, ezt most komolyan mondod?!"

"Halálosan."

"Halálosan? Halálosan mi, Cole? Megegyeztünk, hogy elválunk. Miről beszélsz?" – kiált fel, és felpattan a székéből.

Sóhajtok, leteszem a tollat, és figyelem, ahogy gyilkos pillantásokat vet rám. "Csak azt javaslom, hogy maradjunk házasok még egy kis ideig."

Shayla abbahagyja a fel-alá mászkálást, és dühösen néz le rám. "Én pedig azt javaslom, hogy váljunk el – azonnal."

"Shayla, csak hallgass meg egy másodpercre. Egy lehetetlen helyzetben ragadtam, és szükségem van a segítségedre." – magyarázom, és a tekintete egy kicsit meglágyul. "Apám arra kényszerít, hogy feleségül vegyek valakit, akit nem szeretek, cserébe az ő és a nagyapám céges részesedéséért." Sóhajtok, és felállok. "A nagyapám halálos beteg, és már nincs sok hátra neki. Az utolsó kívánsága az, hogy lássa az elsőszülött unokáját megházasodni, mielőtt meghal. Ha nem teszem meg, a részvényeit az unokatestvéremnek, Harrynek adja, aki egy igazi idióta, és mindent tönkre fog tenni, amiért olyan keményen dolgoztam a cégnél."

Shayla megrázza a fejemet. "Cole, elment az eszed? Arról beszélsz, hogy hazudj a családodnak. Egy haldoklónak. Szó sem lehet róla."

"Nem vehetem el Hollie-t. Ő egyszerűen nem az a típusú lány, akivel el tudnám képzelni az életemet. Nem nekem való." – magyarázom, mire ő közömbösen megrántja a vállát.

"Miben különbözik ez attól, amit mi csináltunk? Mi sem jövünk ki éppen jól egymással. Csak vedd feleségül, szerezd meg a részvényeket, aztán válj el tőle." Frusztráltan felsóhajtok, és megrázom a fejem.

"Shayla, te ezt nem érted. Ez a lány tízéves korunk óta megszállottan rajong értem, tényleg azt hiszed, hogy el fog válni tőlem, miután éveket várt arra, hogy megkötözzön? Esélytelen."

"Cole, hallod te egyáltalán, hogy mit kérsz tőlem? Azt kéred, hogy maradjak a feleséged, hogy hazudjak és ármánykodjak. Nem is ismerlek." – jelenti ki, és újra járkálni kezd. Megragadom a karját, és magam felé húzom.

"Fizetek neked." – bukik ki belőlem.

Shayla zöld szemei kitágulnak, és ha a pillantások ölni tudnának, már két méter mélyen feküdnék a föld alatt. "Hogy mit csinálsz?" – szűri a fogai között, a hangjában egyértelmű bosszúsággal. "Ha azt hiszed, hogy csak azért, mert lefeküdtem veled, most tartozom neked valamivel, nagyon tévedsz. Kapd be, te is, meg a munkád is, te arrogáns disznó." – sziszegi hevesen, és kitépi a karját a szorításomból.

"Nem! Jézusom, Shayla, ez nem olyan. Tekints rá úgy, mint egy üzleti megállapodásra. Nevezd meg az áradat; a pénz nem számít." Shayla megdöbbent arccal lép hátra. A szemében egy pillanatra fájdalom villan, mielőtt újra a harag venné át a helyét.

"Mégis mit képzelsz, ki a fene vagy te?! Sajnálom, hogy csalódást kell okoznom, Mr. Hoult, de nem vagyok eladó! A pénzén sok mindent megvehet, de engem nem." Megpróbál kikerülni, de elállom az útját. "Takarodj az utamból." – köpi dühösen.

"Jézusom, Shayla, kérlek, csak hallgass végig. Nem akarlak megvenni, és a legutolsó dolog, amit tenni akarnék, hogy megsértselek." – magyarázkodom, és csüggedten felsóhajtok. "Nem kérném, ha nem lennék kétségbeesve. Te vagy az egyetlen reményem, hogy megússzam ezt az elrendezett házasságot." – mondom kérlelő hangon. Ő megnyalja az ajkát, és beletúr a hajába, még mindig füstölögve a dühtől. "Tudom, hogy szükséged van a pénzre. Jelentős tartozásod van a diákhiteled miatt." Megpördül, és gyilkosan rám mered. "Kiderült a háttérellenőrzésedből. Kifizetheted őket, és befejezheted a diplomádat. Engedd, hogy segítsek."

"Nem kérem a segítségedet! Millió lány van odakint, aki gondolkodás nélkül hozzád menne, menj, és válassz egyet közülük." – mondja, miközben felkapja a blézerét és a táskáját.

"Nem őket akarom." Shayla forgatja a szemét, és megpróbál átfurakodni rajtam, hogy kimenjen, de megállítom. "Téged akarlak." Lassan felemeli a tekintetét, és a szemünk találkozik.

"Tristan?" Mindketten összerezzenünk és elugrunk egymástól, amikor meghallom a nevemet. Megfordulok, és látom az apámat ott állni. A faszba.

"Apa?"

"Mi folyik itt?" – kérdezi, és gyanakodva néz hol Shaylára, hol rám. "Mi ez a kiabálás?" Shayla rám néz, és megigazítja a szoknyáját. "Mit csináltok ti ketten itt?" Átpillantok Shaylára, és magam sem tudom, mi ütött belém, de átkarolom a derekát, és magamhoz húzom.

"Apa, szeretném, ha hivatalosan is megismernéd a feleségemet... Shaylát."