Átsétáltam a füvön, egy halom gyapjútakarót cipelve. A ma esti telihold-ünnepségre készülődtünk. Imádom a falkának ezeket a havi összejöveteleit. Eszünk, nevetünk, történeteket mesélünk a falka történelméről és az istenekről. Aztán azok, akik képesek alakot váltani, futnak egyet az erdőben. Mi, a többiek hátramaradunk, és úgy teszünk, mintha nem irigyelnénk őket. Tizennyolc éve tartozom ahhoz a csoporthoz, akiket a tűz mellett hagynak, hogy figyeljenek a kölykökre, és gondoskodjanak róla, hogy a tűz ne aludjon ki a tűzrakó helyen. Kezdett elegem lenni belőle; azt akartam, hogy előjöjjön a farkasom, be akartam bizonyítani, hogy nem vagyok selejt.

– Szia, tökikém! – Fordultam apám hangja felé, és elmosolyodtam. Az Alfával és a Gammával kint jártak az erdőben, hogy ellenőrizzék a terepet az estére készülve.

– Szia, apa! – kiáltottam, miközben letettem a takarókat egy farönkre, majd elvettem néhányat, és azokra a rönkökre helyeztem őket, amelyeken a tűz körül szoktunk ülni. Inkább a kényelmet szolgálták, mint a meleget, hiszen minden vérfarkasnak magas a testhőmérséklete. Még azoknak is, akiknek – mint nekem – nincs farkasuk. Még nincs – tettem hozzá magamban.

– Várod a holnapot? – kérdezte Maximilian Alfa, miközben Jasper Gammával és apámmal odasétáltak hozzám.

– Valamennyire – feleltem.

– Hogy érted, hogy valamennyire, zöldbab? – kérdezte Jasper Gamma. Ő, apám és az Alfa egész életükben a legjobb barátok voltak. Senkit sem ért meglepetésként, amikor Maximilian Alfa – miután átvette apjától a falka vezetését – apámat nevezte ki Bétájának, Jaspert pedig a Gammájának. Ez még évekkel azelőtt történt, hogy a bátyám és én megszülettünk volna. Úgy nőttünk fel, hogy az Alfa és a Gamma családjára a sajátunk kiterjesztéseként tekintettünk. A bátyám, Valerian, Caspiannak, az Alfa fiának volt a legjobb barátja. Mindenki azt várta, hogy én meg Celeste-tel, Jasper Gamma lányával leszek elválaszthatatlan. De mi egyáltalán nem jöttünk ki egymással. Csak a családjaink miatt maradtunk baráti viszonyban.

– Szerintem a kis tökikém izgul. A tizennyolcadik születésnap nagy lépés – mondta apa, átkarolt, és magához húzott.

– Így van. Képes lesz megérezni a társát, a fiú pedig képes lesz felismerni őt, ha már mindketten elmúltak tizennyolc évesek – mondta az Alfa széles mosollyal.

– Túl fiatal még az ilyesmihez – ráncolta a homlokát apám, mire mindkét barátja nevetésben tört ki. Apámnak és Maximilian Alfának részben igazuk volt. Valóban izgultam amiatt, hogy képes leszek-e megérezni a társamat. De volt itt más is. A farkasom még mindig nem jött elő, még sosem voltam képes átalakulni, és minden egyes teliholddal, ami jött és ment, egyre gyengébbnek tűntem a többi vérfarkas szemében. Az alakváltás képessége tizenhat és huszonöt éves kor között szokott jelentkezni. Mindenki tudta: minél fiatalabb vagy, amikor a farkasod előbukkan, annál erősebb lesz – és ezáltal te is. Caspian egy hónappal a tizenhatodik születésnapja után alakult át először, a bátyám pedig hét hónappal a tizenhatodik után. Celeste valamivel több mint tizenhét volt, amikor először alakot váltott. Én már majdnem tizennyolc voltam, és még csak egy apró bizsergést sem éreztem soha teliholdkor. Féltem, hogy ha megtalálom a társamat, túl gyengének fog tartani.

– Csak nem még mindig a farkasod miatt aggódsz, kicsim? – kérdezte az Alfa. Bólintottam. Az elmúlt két évben sokszor lefolytattuk már ezt a beszélgetést. – Camellia Rose Kensington, két év semmiség. El fog jönni hozzád – mondta. Összerezzentem, ahogy a teljes nevemen szólított. Anyámnak mániája minden, ami nő és virágzik, így a két egyetlen gyermekét a kedvenc növényeiről nevezte el. Apám nem tiltakozott, mert túlságosan szereti őt ahhoz, hogy ne engedjen neki.

– Tudom, Alfa – mondtam.

– Úgy vagy tökéletes, ahogy vagy, tökikém – mondta apám, és homlokon csókolt.

– Ezt csak azért mondod, mert te vagy az apám – mutattam rá.

– És ha bármelyik fiú mást mer mondani neked, csak szólj nekünk, és szétverjük a képét.

– Köszönöm, Jasper bácsi – feleltem.

– Bármikor – mondta, és beletúrt a hajamba. Tiltakoztam, és próbáltam elhúzódni, de apám nevetve a helyemen tartott. Utáltam, ha beletúrnak a hajamba. A vörös fürtjeimet amúgy is nehéz volt kordában tartani, de ha valaki beletúrt, az egész egyetlen hatalmas, gubancos, szöszös bozonttá változott.

– Na jól van, elég a lustálkodásból. Mozgás! Később találkozunk, kicsim, éjfél után pedig megünnepeljük a nagy napodat – mondta nekünk az Alfa.

– Jól van, jövünk már – sóhajtott apám színlelt bosszúsággal. Néha úgy gondolom, ők hárman örökre megrekedtek a tinédzserkorban, és egy kicsit megrémít a gondolat, hogy ők vezetik a falkát. De jól csinálják. A miénk az egyik legerősebb és legelismertebb falka a világon. Mindannyiunk számára büszkeség. Ahogy apám és két barátja folytatta az ellenőrzést, visszatértem az esti teendőimhez. Általában anyámnak szoktam segíteni, miközben ő és néhány másik nő az ételt készítik. De most más feladatokat kaptam, és gyanítom – sőt, remélem –, hogy ez azért van, mert egy meglepetéstortán dolgoznak a születésnapomra. Ahogy odasétáltam Seraphinához, Jasper társához, hogy megkérdezzem, milyen játékokat tervezett a kölyköknek, próbáltam emlékeztetni magam, hogy szerencsés vagyok. Jó családom van, jó barátaim és egy jó falkám. Na és akkor mi van, ha nincs farkasom? A négyből három nem is olyan rossz arány, ugye? És ha megtalálom a társamat, és úgy fog szeretni, ahogy a társak szokták, akkor már ötből négy lesz. Az fantasztikus lenne. Kivéve, ha elutasít, mert nincs farkasod, ismételgette egy halk hang a fejemben. Olyan volt ez a hang, mint egy elromlott lemez, újra és újra lejátszotta magát az elmémben.

Órákkal később a tűz előtt ültem, és a többiekkel együtt nevettem, miközben Nathaniel, a falka egyik legidősebb harcosa épp azt a történetet mesélte, hogyan győzött le egy sereg vámpírt. A vámpírok száma minden teliholdkor egyre csak nőtt a történetben. De mindannyian imádtuk hallgatni, ahogy mesél. A falkatagok többsége farkasalakban futott a környező erdőben. Én még mindig nem éreztem a késztetést az átalakulásra, úgyhogy szokás szerint önként jelentkeztem, hogy figyelek a kölykökre, és rajta tartom a szemem a tinédzsereken. Nem sokkal éjfél után a falka elkezdett visszatérni. Csoportokban vagy párosával sétáltak ki az erdőből, mindannyian mosolyogtak és nyugodtnak tűntek. Csodálkoztam, miért indulnak vissza ilyen korán, amikor megláttam anyámat és Luna Josephine-t felém sétálni, egy születésnapi tortával a kezükben. Éreztem, hogy tágra nyílik a szemem, ahogy megláttam azt a csodálatos kreációt, amit elém tettek. Háromemeletes volt, fehér mázzal és cukorvirágokkal borítva; úgy nézett ki, mint egy virágos rét. A tetején két gyertya égett: egy egyes és egy nyolcas.

– Boldog születésnapot, szívem – mondta anyám.

– Köszönöm, anya. – Anyám megölelt, majd Luna Josephine is szorosan magához vont.

– Remélem, hamarosan megtalálod a társadat, és olyan lesz, amilyennek reméled, és amilyet megérdemelsz – suttogta nekem a Luna.

– Köszönöm, Luna – feleltem.

– Ideje elfújni a gyertyákat, és kívánni valamit, tökikém – mondta apa, miközben csatlakozott hozzánk.

– Még ne. Valerian még nincs itt – mutatott rá anyám.

– Caspiannal és Celeste-tel van valahol – mondta Luna Josephine, miközben az Alfához bújt.

– Tudok várni – ajánlottam fel, amiért egy mosolyt kaptam az Alfa párostól.

– Őszintén, az egész falka itt van, és a fiunkra várunk – mondta anyám, és hallani lehetett a türelmetlenséget a hangjában. Hamarabb meghallottam a bátyámat és a barátainkat, mint ahogy megláttam volna őket. A bátyám félig futva jött ki az erdőből, szorosan a nyomában Caspiannal, míg Celeste kényelmesen sétált.

– Bocsánat, bocsánat, nem is vettem észre, milyen mélyen bent jártunk az erdőben. Ugye még nem fújtad el a gyertyákat? – kérdezte Valerian.

– Nem, rád várt – felelte neki anyánk olyan pillantással, amelyből mindenki számára világos volt, hogy nem örül.

– Sajnálom – ismételte meg. Én? Egyáltalán nem figyeltem arra, mit mond a bátyám. Minden figyelmemet a szantálfa és az ananász illata kötötte le. Még a farkasom nélkül is tudtam, hogy ez a társam illata. Arra fordultam, és megláttam Caspiant az erdő szélén állni; pontosan ugyanolyan meglepetten nézett vissza rám, mint amilyet én is éreztem. Caspian, az Alfa fia lenne a társam?