**Négy évvel később.**

Besétáltam a pékség hátsó ajtaján, letettem a két zsák lisztet, és kaptam egy puszit az arcomra Mrs. Harringtontól.

– Köszönöm, Cami. Nem is tudom, mit csinálnék nélküled – mondta boldogan.

– Szívesen segítek – mondtam, és ez volt az igazság. A két nővér nagyon jó volt hozzám az elmúlt négy évben. Segítettek, hogy otthon érezzem magam ebben a kisvárosban, bemutattak minden – szerintük – megfelelő embernek, és gondoskodtak róla, hogy kimozduljak a lakásomból más dolgok miatt is, ne csak a munka miatt. Cserébe én örömmel segítettem nekik a nehezebb fizikai munkákban. A nővérek már idősödtek, és rossz érzés volt látni, hogy ilyen keményen dolgoznak. Az erőm meg sem közelítette egy teljes értékű vérfarkasét, de erősebb voltam egy átlagos embernél. Megbékéltem azzal, hogy látens farkas vagyok; olyan vérfarkas, akinek nincs farkasa, vagy ahol a farkas olyan gyenge, hogy sosem mutatkozik meg. Ez megkönnyítette számomra az emberek közötti életet.

– Hagytam neked egy kis meglepetést ott a pulton – mondta Mrs. Anderson.

– Igazán nem kellett volna, de köszönöm – mondtam, mielőtt belemélyesztettem volna a fogaimat a még langyos túrós táskába, és gyönyörűséggel telve felsóhajtottam.

– Mindig öröm látni, milyen jóízűen eszed a péksüteményeimet – mondta meleg mosollyal az idősebb nő. Ezt minden reggel eljátszottuk. Én felhoztam neki a lisztet a raktárból, ő pedig adott valami finomságot meg egy adagot a csodálatos kávéjából, én pedig ragaszkodtam hozzá, hogy nem kellene ezt tennie, de ő meg ragaszkodott hozzá, hogy igenis kell.

– Ebédidőben leszek beosztva, szóval még sötétedés előtt visszajövök – mondtam búcsúzóul, a kezemben az elviteles kávéspohárral.

– Legyen szép napod, kedvesem, és talán mondj igent, ha Gideon megint elhív randizni! – hallottam, mielőtt az ajtó becsukódott volna mögöttem. Gideon volt a város legkívánatosabb agglegénye – nem mintha ez sokat jelentett volna ebben a városban. De ő volt a középiskola egykori amerikaifoci-sztárja. Jóképű volt, szorgalmas, saját farmmal rendelkezett, amely ténylegesen nyereséget is termelt, és összességében rendes srác volt. Gideon már a négy évvel ezelőtti érkezésem óta próbált kikezdeni velem, de a helyi nőkkel ellentétben én kikosaraztam. Nemcsak az első alkalommal, hanem minden egyes alkalommal azóta. Ez már egyfajta állandó poénná vált a városban, és tudtam, hogy az emberek fogadásokat kötnek arra, mikor adom már be végre a derekam. Gideonban az volt a legjobb, hogy sosem vette sértésnek a visszautasítást. Ugyanúgy viccelődött rajta, mint bárki más, és az évek során jó barátok lettünk. Amikor beléptem az étkezdébe, Roland, a szakács, és Mrs. Sterling fogadtak. Kiittam a maradék kávét a poharamból, vigyázva, hogy ne csöppenjen semmi a mentazöld egyenruhámra.

– Clara épp a ketchupokat önti össze. Elkezdenéd feltölteni a szalvétákat? – kérte Mrs. Sterling.

– Persze, máris – feleltem, majd kimentem az étkezde elülső részébe, hogy üdvözöljem a másik barátnőmet. Igen, a városban töltött időm alatt mindössze két igaz barátra tettem szert. De ez kettővel több volt, mint amit valaha is reméltem. Clara egy évvel volt idősebb nálam, és sokkal életvidámabb, mint amilyen én valaha is voltam. Általában egyszerre csak egy pincérnőre volt szükség az étkezdében. De most turistaszezon volt, ami azt jelentette, hogy ketten is kellettek. És azt is jelentette, hogy fel kellett venni egy harmadik, ideiglenes pincérnőt is, mivel Clara és én nem tudtuk az összes műszakot lefedni. Ez azért volt szívás, mert idén Daphnéval vert meg minket a sors. Daphne nem volt rossz kölyök, csak éppen ügyetlen, szétszórt, és inkább a saját fejében élt, mint a valóságban. Őszintén szólva általában több munkát csinált, mint amennyit segített. De Mrs. Sterling szerint Daphne-nek ki kellett mozdulnia a házból, és bele kellett kóstolnia a való világba. Volt egy olyan mániája, hogy embereket mentett meg; ahogy némelyik idős hölgy a kóbor macskákat fogadja be, úgy mentett meg Mrs. Sterling kóbor embereket. Nem tiltakozhattam, hiszen engem is ő mentett meg. Clarát is megmentette, csak egy kicsit másképp. Mindketten hűségesek voltunk az öreg hölgyhöz, így nem emeltünk kifogást Daphne ellen.

– De örülök, hogy látlak – mondta Clara, ahogy odaléptem hozzá. Megöleltük egymást, és visszatértünk a munkához.

– Milyen volt az utad? – kérdezte, miközben belevágtunk.

– Rendben volt – feleltem. Előző nap szabadnapos voltam, és mindenkinek azt mondtam, hogy elutazom egy napra várost nézni és pihenni. Valójában annyit tettem, hogy olyan messzire vezettem, amilyen messzire csak tudtam anélkül, hogy lekéstem volna a mai műszakomat. Pár nap múlva volt anyám születésnapja, ami azt jelentette, hogy küldtem neki egy képeslapot. Általában csak annyit írtam, hogy jól vagyok, és remélem, hogy szép születésnapja lesz. Ugyanezt tettem apám és a bátyám születésnapján is, valamint a holdciklus végén. Ez olyan a vérfarkasoknak, mintha a karácsonyt és az újévet gyúrták volna egybe. Elhagyatott városokba vezettem, hogy a postai bélyegző alapján ne lehessen visszakövetni, hol élek. Nem tudtam, vajon kedves vagyok-e, vagy inkább kegyetlen azzal, hogy minden évben elküldöm ezt a négy képeslapot. Csak azt akartam, hogy tudják: jól vagyok. Nincs okuk aggódni. És tényleg jól voltam. Az életem talán nem volt tökéletes, de rendben volt. A tompa fájdalom még mindig ott bujkált a gyomrom mélyén, de már nem fájt. Vagy talán csak hozzászoktam a fájdalomhoz. Bárhogy is, már nem zavart annyira, mint az elején. Emlékeztetett arra, hogy élek, hogy túlélő és harcos vagyok. A nulláról építettem fel az életemet, és büszke voltam arra, amim volt, még ha nem is volt sok.

– Láttad azt a félistent, aki az előbb ült le az egyik asztalodhoz? – kérdezte Clara. Épp a déli csúcsidő közepén jártunk, az étkezde pedig tele volt helyiekkel és turistákkal egyaránt. Odapillantottam arra az asztalra, amire biztosan célzott, mivel az volt az egyetlen üres hely a részlegemen. A testem jéggé fagyott, amint megláttam. Vérfarkas volt; ezt minden érzékem azonnal megsúgta, és hogy a helyzet még rosszabb legyen, egy Alfa volt. Kiszáradt a szám, a lábaim pedig felmondták a szolgálatot.

– Clara, megtennél egy szívességet, és átvennéd azt az asztalt? Cserébe viszem kettő, vagy akár három asztalodat is. Még azt is elvállalom, ahol az a négy gyerek ül – kértem. Hallottam a saját hangomban a kétségbeesést.

– Biztos vagy benne, Cami? Láttad egyáltalán? Nagyon guszta – mondta.

– Mind a tiéd – feleltem. Nem tévedett. Az Alfa úgy nézett ki, ahogy a legtöbb Alfa: magas, erős, magabiztos. És ha mindezt párosítod egy olyan szőke hajjal, amelynek mintha játékos, saját akarata lett volna, és mélykék szemekkel, akkor meg is van a „nagyon guszta”. De az Alfák csak bajt jelentenek, különösen nekem. Ő volt az első farkas, akivel összefutottam, amióta elhagytam a falkát, és nem akartam a kelleténél jobban felhívni magamra a figyelmet. Tudtam, hogy ő már pontosan tudja, mi vagyok. Ha én képes voltam kiszúrni őt egy emberekkel teli teremben, akkor neki a teljesen kifejlett Alfai érzékeivel semmi problémát nem jelenthetett észrevenni engem. Clara odament hozzá, és felvette a rendelését. Láttam, ahogy flörtöl vele, a férfi pedig udvariasan visszamosolyog rá. Megpróbáltam a tőlem telhető legjobban figyelmen kívül hagyni, és megtartani a távolságot. Nehéz volt, mivel az én részlegemen ült, de azt hiszem, jó munkát végeztem. Amikor fizetett és elment, megkönnyebbültem, hogy meg sem próbált hozzám szólni.

– Ezt nagyon elszalasztottad. Jóképű volt, kedves, anélkül, hogy hátborzongató lenne, és baromi jó borravalót adott – mondta Clara. – Akarod, hogy elfelezzük a jattot? – kérdezte azután. Megráztam a fejem. Megdolgozott érte, és még ha a négygyerekes család nem is hagyott nagy borravalót, ők sem voltak fukarok. Örömmel feláldoztam a jattot annak érdekében, hogy elkerüljem őt. A nap hátralévő részében fokozott készenlétben voltam. Ugrásra készen álltam, és folyamatosan ellenőriztem, hogy az ismeretlen Alfa nincs-e a közelemben.

– Jól van, kedvesem? – kérdezte Mrs. Sterling, amikor már épp indulni készültem.

– Jól vagyok, de köszönöm, hogy megkérdezte – feleltem.

– Egy kicsit olyan… nem is tudom, milyennek tűnik – mondta.

– Nyugtalan – segített be Roland.

– Igen, ez a megfelelő szó – értett egyet a nő.

– Jól vagyok, csak nem aludtam eleget az éjjel. Arra gondoltam, hogy hazamegyek, és alszom egyet. Biztos vagyok benne, hogy attól jobb lesz – hazudtam. Ezzel alibit szereztem arra, hogy otthon maradjak.

– Ó, szegénykém. Csak tegyen úgy! Akarja, hogy átküldjem Daphne-t valami vacsorával? – kérdezte Mrs. Sterling. Tényleg egy csodálatos asszony volt.

– Köszönöm, nem, Mrs. Sterling. Nagyon értékelem, de már alig vártam, hogy elkészítsem a vacsorát, amit beterveztem magamnak – mondtam neki. Ennyi hazugság egy nap alatt... még a gyomrom is megfájdul tőle, ha így folytatom.

– Hát rendben, akkor siessen, és hívjon, ha szüksége van valamire!

– Köszönöm, Mrs. Sterling – mondtam, és megöleltem. Sietve hazamentem, és magamra zártam az ajtót. Semmi Alfa. Biztonságban voltam; elhagyja a várost, és minden visszatér a régi kerékvágásba.