Belenéztem a visszapillantó tükörbe, és láttam, milyen kimerült és szomorú az arcom. Próbáltam egy kicsit felvidítani magam, ahogy közeledtem a falka határához. Az őrbódét felügyelő farkasok látásból ismerték az autómat, és csak egy apró intéssel jeleztek, ahogy elhajtottam mellettük. Kétségtelenül látták vagy hallották, mi történt – gondoltam. Általában, amikor elhagytam a falka területét, valami furcsa vágyakozás lett úrrá rajtam. Ez egy fizikai reakció volt, ami tudtára adta az embernek, hogy elhagyja a falkáját. Ezúttal azonban egyre könnyebbnek éreztem magam, ahogy a köztem és a falka közötti kilométerek száma folyamatosan nőtt. A legközelebbi város felé vettem az irányt, ahol minden megvolt, amire csak szükségem lehetett. Az első állomás a bank volt. Már tizennyolc éves voltam, így kivettem minden megtakarításomat, amit a falka fűrészüzemében kerestem, az összes születésnapi pénzemet, amit az évek során félretettem, és nehéz szívvel ugyan, de azt a takarékszámlát is kiürítettem, amit a szüleim nyitottak, amikor megszülettem. Mindent egybevetve szép kis összeg jött össze. Elegendő ahhoz, hogy addig maradhassak úton, ameddig elterveztem, és még maradjon is egy kis tartalékom, hogy valahol máshol tiszta lappal kezdhessek. A következő állomás az autókereskedés volt. Az autót, amivel jártam, a szüleimtől kaptam, amikor megszereztem a jogosítványomat. Alig volt több egyévesnél, és ritkán vezettem. De elektromos autó volt, ami nem éppen ideális egy hosszú, országot átszelő autós utazáshoz. Becseréltem egy Volvóra, ami ugyan egy kicsit régebbi volt, de jó állapotúnak tűnt. Minden holmimat átpakoltam az új autómba, és újra útnak indultam. Nem próbáltam meg elrejtőzni vagy eltűnni, de másrészről nem is akartam világgá kürtölni, hová tartok. Talán azért, mert halvány gőzöm sem volt róla. A tervem annyi volt, hogy a lehető legmesszebbre jussak Vermonttól.

A nap nagy részében vezettem, és már a csontjaimban éreztem a kimerültséget. Előző éjszaka óta nem aludtam, és tudtam, hogy hamarosan veszélyt jelentek magamra és másokra is az utakon. Rátaláltam egy kis kavicsos útra, ami egy zsákutcába vezetett egy sűrű erdő közepén. Ott megálltam, megmelegítettem egy konzervlevest, és bár semmi étvágyam nem volt, erőnek erejével is leküldtem a torkomon. Aztán magamra zártam az autót, betakaróztam, és megpróbáltam a lehető legkényelmesebben elhelyezkedni. A családom bizonyára órákkal ezelőtt megtalálta a levelet, és azon tűnődtem, vajon mit csinálhatnak most. Sírásba ringattam magam, míg végül elnyomott az álom.

A napok egyformán teltek. Annyit vezettem, amennyit csak bírtam. Csak azért álltam meg, hogy tankoljak, egyek, és használjam a mosdót. Néha-néha olcsó motelekben aludtam, hogy le tudjak zuhanyozni. De az esetek többségében az autómban vagy kint, a csillagok alatt töltöttem az éjszakát. Az egyetlen dolog, ami változott a rutinomban, az autón kívüli táj volt. A buja erdőktől kezdve a füves pusztákon át a sivatagokig, végül pedig az ország másik felén találtam magam. Leállítottam az autómat az út szélén, kiszálltam, és egy virágos mező kellős közepén kötöttem ki. A rét másik végén sűrű erdő húzódott, a távolban pedig magas hegyek magasodtak a nyári kék égbolt felé. Vettem egy mély lélegzetet, és az a feszültség, amit majdnem két hétig cipeltem magammal, némileg alábbhagyott. Valahol útközben kitaláltam egy célt: Montana. Csak egyetlen falka volt az államban, és az ő területük a Wyominggal közös határon feküdt. Ha az állam északi részén maradok, nagy valószínűséggel sosem futok össze egyetlen vérfarkassal sem. Magányos farkas leszek. Úgy döntöttem, egy magamfajtának ez a legjobb. Mivel nem volt farkasom, nem éreztem késztetést az átalakulásra. Különösebb gond nélkül be tudok illeszkedni az emberi társadalomba. Ez egyben minimalizálná a kockázatát annak is, hogy más farkasokba botoljak. Ők ugyanis hajlamosak voltak távol tartani magukat az emberektől, ha egy mód volt rá. Találnom kellett egy munkát és egy lakhatást, lehetőleg még a tél beállta előtt. De erre volt legalább két hónapom. Meg tudom csinálni. Ez majd eltereli a figyelmem a mellkasomban lévő lüktető fájdalomról. Már nem volt olyan éles a fájdalom, mint az első napokban, de nem is múlt el. Csupán állandó emlékeztetőként szolgált arra, mit veszítettem el, és miért kell most felkészülnem a magányos farkasok életére. A magányos farkas nem egyenlő a kóborral. A vérfarkas-társadalom kiveti magából a kóborokat. Gyakran valamilyen elkövetett bűncselekmény miatt. Egy kóbor farkast bárki, bármikor megölhet. A magányos farkas olyan vérfarkas, aki úgy döntött, hogy nem egy falkában él. Továbbra is a vérfarkasvilág törvényei szerint élnek, és ha más farkasokkal találkoznak, tiszteletben tartják a beépült hierarchiát. Egy magányos farkast minden ok nélkül megölni ugyanolyan súlyos bűn, mint egy falkatag meggyilkolása. Bár találni valakit, akit elég mélyen érintene a dolog ahhoz, hogy felelősségre vonja a gyilkost, már sokkal nehezebb lenne. Egy magányos farkas anélkül is visszatérhetett a falkaéletbe, hogy bárkitől engedélyt kérne, kivéve persze azt a falkát, amelyik befogadja. Egy kóbor viszont csak akkor válhat ismét falkataggá, ha erre engedélyt kap a Tanácstól vagy attól a falkától, amelyik kóborrá tette. Elővettem az új telefonomat; a régit visszaküldtem a szüleimnek, mivel az ő előfizetésükhöz tartozott. Most volt egy új, olcsóbb készülékem feltöltőkártyás SIM-mel. Megnyitottam az állam térképét, és görgetni kezdtem rajta. Úgy döntöttem, északnyugat felé veszem az irányt, és meglátom, hová lyukadok ki.

Két nappal később egy álmos kisvárosba értem. Pont úgy nézett ki, mint azoknak a Hallmark-filmeknek a háttere, amelyeket anyám annyira imádott. A főutcát kétemeletes épületek szegélyezték, az alsó szinten boltokkal. A város ott terült el, ahol a síkság az erdővel találkozott, a háttérben pedig a magas hegyek tornyosultak. A levegő tiszta volt, és a várost mintha csak boldogság és öröm töltötte volna meg. Ez egy olyan hely, ahol meggyógyulhatok, gondoltam. Mintha a sors és az istenek is egyetértettek volna velem, megláttam egy „munkatársat keresünk” táblát a helyi étkezde ablakában. Besétáltam, és azonnal megéreztem a különféle hagyományos diner ételek ínycsiklandó illatkeverékét.

– Hé, kisasszony, hozhatok valamit? – kérdezte egy idősebb hölgy, ahogy a pulthoz értem.

– Jó napot! Igen, láttam a táblát az ablakban, és azon tűnődtem, keresnek-e még embert? – kérdeztem. A nő abbahagyta, amit épp csinált, és rám nézett.

– Elmúlt tizennyolc?

– Igen, hölgyem.

– Megszökött otthonról?

– Nem, hölgyem – hazudtam.

– Van érettségije? – kérdezte. Ez nem egészen úgy alakult, ahogy reméltem.

– Nincs, hölgyem. De nincs sok hátra. Történt egy dolog, és a családom... – Elhallgattam, és lenéztem a kezeimre.

– Sajnálom, kedvesem – mondta egy mély sóhaj kíséretében, én pedig rájöttem, hogy téves következtetést vont le. De nem javítottam ki. – Adok egy hónap próbaidőt. Ha beválik, véglegesítem. De ha itt akar dolgozni, elvárom, hogy leérettségizzen. Ebből nem engedek – mondta.

– Rendben, hölgyem. Köszönöm. Megígérem, hogy keményen fogok dolgozni és tanulni – mondtam neki. A nő felkacagott.

– Nagyszerű, kedvesem. Hívjon Mrs. Sterlingnek, errefelé mindenki így tesz. Hogy hívják? – kérdezte.

– Cami Sage vagyok, örvendek – mondtam, a becenevemet és anyám lánykori nevét használva.

– Nos, Cami, ha úgy tervezi, hogy errefelé marad, van hol laknia? – kérdezte.

– Még nincs. Láttam egy motelt a város szélén. Arra gondoltam, hogy ott maradok, amíg nem találok valamit.

– Ne tegye! Nincs túl jó állapotban. Tudja mit? A nővéremé az a pékség pár házzal arrébb. És az övé a felette lévő lakás is. A legutóbbi bérlője nemrég költözött ki, mert férjhez ment, és a nővérem még nem talált új bérlőt. Mit szólna, ha átsétálnánk, és bemutatnám magukat egymásnak? – mondta Mrs. Sterling.

– Köszönöm. Ez nagyon kedves öntől – mondtam. Ez sokkal jobban alakult, mint vártam.

Két nappal később már be is költöztem a lakásba. Bútor nem nagyon volt benne. De Mrs. Harrington, Mrs. Sterling nővére, ajánlott két jó használtcikk-kereskedést a környéken. Az előző nap már munkába is álltam pincérnőként az étkezdében. Mindenki olyan kedves volt velem. Szinte úgy éreztem, mintha egy új falka tagja lennék. A vendégek főként helybéliek voltak, törzsvendégek, akik rendszeresen betértek, hogy ugyanazt az ételt rendeljék meg, és pletykálkodjanak egy kicsit. Mrs. Sterling elmondta, hogy a főszezonban turisták is jönnek. Ez a hely minden volt, amiről valaha is álmodtam, és amire szükségem volt.