Seraphina POV

Julian szállodai lakosztályának résre nyitott ajtaján kiszűrődő halvány fény úgy hasított végig a folyosó szőnyegén, mint egy steril sebészkés. Meredten álltam a folyosó fojtogató csendjében, remegő ujjaim csupán centikre lebegtek a rézkilincstől. A lélegzetem elakadt, az áporodott levegő a tüdőmbe szorult, ahogy a hús a húsnak csapódásának félreismerhetetlen, ritmikus csattanása kiszűrődött a keskeny résen.

– Ahhhhhh... igeeen... pont ott, Julian. Bassz meg...

Egy nő lélegzetvisszafojtott, émelyítő nyögései egyre magasabbra kúsztak, elvegyülve annak a férfinak a durva, állatias morgásával, akihez kevesebb mint tizenkét óra múlva hozzá kellett volna mennem.

Szorosan lehunytam a szemem, és egy olyan istenhez imádkoztam, akihez apám rákdiagnózisa óta nem szóltam. De a fülem nem hazudott.

– Szélesebbre. Nyisd kibaszottul szélesebbre azokat a gyönyörű lábaidat nekem, te kurva.

A hang Juliané volt. A magabiztos, gyengéd örökösé, aki minden kedden piros tulipánokat hozott nekem. A férfié, aki fogta a kezem, amikor az onkológus közölte apám végzetes prognózisát. A férfié, aki megígérte, hogy viseli a Vance Global Corporation megsemmisítő súlyát, hogy ne kelljen végignéznem, ahogy a családom öröksége hamuvá válik.

Közelebb hajoltam a réshez, a rettegés felülírta a logikámat. A fénysávon keresztül a világom millió helyrehozhatatlan darabra tört. A plüss, king-size ágy szélén Julian épp a recepcióról ismert szőke szobalányba döfte magát. A lány sokat sejtető fekete fűzője fel volt tolva, a férfi kezei zúzódásokat hagytak a csípőjén, miközben olyan nyers, mocskos kétségbeeséssel bánt vele, amilyet nekem sosem mutatott.

– Nem holnap lesz az esküvőd, bébi? – gúnyolódott a szobalány, homorítva a hátát.

– Kit érdekel az a szánalmas kis bajbajutott hercegnő? – gúnyolódott Julian, és hátrahúzta a lány haját, hogy szabaddá tegye a nyakát. – Az apja gyakorlatilag egy hulla. Amint a gyűrű az ujjára kerül, a Vance-milliárdok az enyémek lesznek. Menj el nekem, te ringyó. Mondd, hogy az enyém vagy.

Kemény epegombóc emelkedett a torkomba, fojtogatva engem. Sosem szeretett. Sosem törődött az apámmal. Minden gyengéd érintés, minden édes sms egy kiszámított, mérgező manipuláció volt, hogy a szent házasságkötés álcája alatt ellenséges felvásárlást hajtson végre apám birodalma felett.

Egy zokogás kaparta fel magát a torkomon. Mindkét tenyeremet a számra csaptam, és sarkon fordultam. Rohantam.

Selyem magassarkúm belesüppedt a folyosó vastag futószőnyegébe, tompítva kétségbeesett menekülésem zaját. Könnyek vakították el a látásomat, a kristálycsillárokat elmosódott, szúró fényudvarokká változtatva. Hogy lehettem ennyire vak? Hogy fogok a haldokló apám szemébe nézni, és elmondani neki, hogy az utolsó kívánsága, miszerint biztonságban férjhez menjek, csak egy csalás volt?

Vak pánikom miatt nem láttam meg a sötétség masszív falát, amely a sarkon bukkant fel.

Valami lehetetlenül kemény dolognak ütköztem. Nem fal volt. Tiszta, hajthatatlan izom volt, egy kiváló gyapjú-kasmír keverékbe burkolva. Az ütközés kitépte az utolsó leheletet is a tüdőmből, és gyenge térdeim végül felmondták a szolgálatot.

A padlóra roskadtam, míg bonyolult szabású lánybúcsús ruhám úgy terült el körülöttem, mint egy tragikus fehér felhő. A könnyek utat törtek maguknak, és végigfolytak kipirult arcomon, miközben levegőért kapkodtam, teljesen összetörve.

– Óvatosan.

A hang fentről gördült alá – a sötét bársony és a nyers tekintély mély, öblös dörgése. Nem kérdés vagy bocsánatkérés volt. Olyan parancs volt, amely még a szobában lévő oxigénnek is parancsolt.

Beleharaptam az alsó ajkamba, a réz éles ízével próbálva megállítani szánalmas zokogásomat. Felnyúltam, hogy letisztítsam elmosódott látásomat, majd felhajtottam a fejem.

Egy pár lenyűgöző, viharszürke szempár szögezett a padlóhoz. A férfi toronyként magasodott fölém, a hatalom és a megfélemlítés sziluettbe zárt monolitja. Éles, könyörtelen állkapcsa szorosan megfeszült, éles árnyékokat vetve arisztokratikus vonásaira. Méretre szabott fekete öltönyének szabása az obszcén gazdagság olyan szintjéről árulkodott, amely még Julian örökségét is eltörpítette.

– Minek néz engem? Gyereknek? – csattantam fel, a hangom remegett a ki nem sírt gyásztól, miközben megpróbáltam visszanyerni egy cseppnyi méltóságot.

– Nyugodjon meg – rezonált a mély hang, végigvibrálva a szűk téren. Egy makulátlan, fehér selyemzsebkendő ereszkedett a látóterembe, hosszú, elegáns ujjai közé csíptetve.

Haboztam, az érintetlen anyag mintha gúnyt űzött volna romos állapotomból. De a szürke szemeiben lévő dermesztő, zavartalan nyugalom cselekvésre késztetett. Kikaptam a kezéből a selymet, és remegő tenyerembe gyűrtem.

– Jöjjön velem – parancsolta, és nagy, meleg keze határozottan átkulcsolta törékeny csuklómat. A szorítása olyan volt, mint egy bársonyba burkolt vasbilincs, és könnyed erővel húzott talpra.

Szótlanul vezetett végig a folyosókon, amíg egy tágas terasz nehéz dupla ajtaja ki nem tárult. Az éjszakai levegő csípős volt, a közelgő eső illatával átitatva. Kihúzott egy kovácsoltvas széket. Beleroskadtam, ujjaim görcsösen markolták a ruhám hímzett széleit. Szótlanul terítette nehéz, testmeleg öltönyzakóját a remegő vállamra. A cédrusfa és a hatalom bódító, férfias illata vett körül.

– Rajtakapta, hogy megcsalja, ugye?

A rémisztő csend darabokra tört. Megdermedtem, a szívem egy heves ütést hagyott ki.

Lassan megemeltem az állam, hogy az üvegasztal túloldalán nyugodtan ülő veszélyes ragadozóra meredjek. – Honnan... honnan a pokolból tudja?

A férfi hátradőlt, a szeme megcsillant a távoli városi fényeken. – Ez az én partim. És Julian Sterling a leggyűlöltebb versenytársam ebben az iparágban.

A kirakós darabkái rémisztő tisztasággal illeszkedtek a helyükre. Az éles, könyörtelen vonások. A halálos aura, amely csendes behódolást követelt. A férfi, aki úgy gázolt át a vállalati felvásárlásokon, mint farkas a juhakolban.

– Alaric Thorne – suttogtam, és visszahúzódtam a székbe. Hozzá képest teljesen jelentéktelen voltam. Kisebb vagyonnal, erőtlen befolyással és teljesen kezdőként az ő könyörtelen világában.

– Seraphina Vance – vágott vissza tökéletesen, szemei kiszámított réssé szűkültek.

Apám romló egészsége villant át az agyamon. Az idő lejárt. Nem mehettem hozzá Julianhoz, de apám nem volt hajlandó aláírni a meghatalmazásos végrendeletet, amíg nem lát egy rátermett férjet az oldalamon.

A kétségbeesés rémisztő üzemanyag. Porrá égeti a méltóságot. Szorosan lehunytam a szemem, beszívva a hideg éjszakai levegőt.

– Hozzám jön feleségül?

A szavak kiszakadtak a torkomból. Teljes csend követte őket. Kinyitottam a szemem, halálra rémülve a szégyentől.

– Micsoda? – Alaric sűrű szemöldöke egy töredékmillimétert ráncolódott; ez volt az első repedés a kőarcán.

A szégyen forrón elöntötte az arcomat. – Nagyon sajnálom. Felejtse el, hogy szóltam. Apám rákban haldoklik, és kétségbeesetten próbálja átadni az örökségünket valakinek, aki nem teszi tönkre. Julian egy csapda volt, és nekem... nekem nincs időm.

Hátratoltam a széket, hogy elfussak, helyrehozhatatlanul megalázva.

– Nem kötök jótékonysági házasságokat – csattant fel Alaric hangja ostorként, földbe gyökereztetve a lábamat. Lehunytam a szemem, egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. – De – folytatta, és egy az asztalon megmozdított pohár hangja töltötte be az űrt –, tárgyalhatunk.