Seraphina POV

Lassan visszaroskadtam a székbe, a karfát markolva, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. Az éjszakai szél az arcomba csapkodta a kiengedett hajamat.

– Hogy érti ezt?

Alaric csettintett a nyelvével, tompa, ragadozó hangot hallatva. Előrehajolt, és erőteljes alkarját az asztalra támasztotta. Lassú, megfontolt mozdulatokkal kikapcsolta platina mandzsettagombjait, és könyékig feltűrte a ropogós, fehér ingujjakat. Az alkarját átszelő erek úgy feszültek meg, mint a feltekert acélkábelek.

– Julian Sterling minden ambíciója azon múlik, hogy a Vance Global milliárd dolláros cash flow-ját belepumpálja a csőd szélén álló logisztikai hálózatába. Önnek egy pajzs kell, nekem pedig egy kard. – Szürke szemei az enyéimbe fúródtak, empátiától mentesen, de ambíciótól duzzadva. – Azzal, hogy nyilvánosan hozzám megy feleségül, elvágja a mentőövét, és megerősíti az abszolút monopóliumomat. Cserébe én erővel megakadályozok minden megtorlást, megvédem a beteg apját, és a Vance Global teljes portfólióját jogilag közvetlenül visszautalom a maga magán vagyonkezelői alapjába.

Elakadt a lélegzetem. Egy tökéletes, vértelen vállalati tranzakció.

– De az imént mondta, hogy nem köt házasságokat – emlékeztettem, a hangom alig volt több suttogásnál.

– Nem is. Pontosan ezért lesz ez egy szerződés – jelentette ki tényszerűen. – Hat hónap. Hat hónapnyi abszolút engedelmességet követelek, hogy szétszedjem Julian birodalmát, és stabilizáljam a maga igazgatótanácsát. Amint elül a por, elválunk. Maga szabad, érinthetetlen milliárdosként távozik, Julian pedig a csődbíróságon fog ülni.

Sötétrózsaszín ajkaira meredtem, és próbáltam feldolgozni az ajánlatában rejlő puszta pimaszságot és logikát. De egy hat hónapos szövetség egy olyan titánnal, mint Alaric Thorne, nem lesz egyszerű.

– Három kérdésem van – mondtam ziháló mellkassal.

– Hallgatom – parancsolta könnyedén.

Lenyeltem a torkomban lévő száraz gombócot. – Hány éves?

– Huszonnyolc.

Kilenc év. Majdnem egy évtizednyi könyörtelen tapasztalattal, érettséggel és dominanciával rendelkezett az én tizenkilenc évemmel szemben. Az elmém pörögni kezdett, elképzelve, hogy egy ilyen férfi pontosan mit tehetne egy olyan lánnyal, mint én.

– Erre a hat hónapra... meg fogjuk osztani az ágyunkat? – préseltem ki a szavakat, az arcom lángolt a forróságtól.

Alaric nem pislogott. A tekintetét az ajkaimra eresztette, elidőzött rajtuk, majd visszahúzta a szemét az enyémbe. – Exkluzív szerződés lesz, ha ez az alapvető félelme.

– Ez pontosan mit jelent?

– A nyilvánosság és az igazgatótanács szemében úgy fogok tenni, mintha a maga odaadó férje lennék. – A hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt, megkarcolva megtépázott idegeimet. – Maga pedig az én teljesen behódolt feleségem lesz az ágyamban. Mindkettő kötelező. Egyik sem képezi alku tárgyát.

A lélegzetem hevesen elakadt. – Úgy érti... fizikailag is kapcsolatban leszünk.

– Igen.

A nyers, megbánás nélküli megerősítés rémületes borzongást küldött végig a gerincemen. – De miért exkluzív? – dadogtam, szorosan keresztbetéve a lábam az asztal alatt. – Ez egy ideiglenes üzleti alku. Önnek végtelen számú nőhöz van hozzáférése. Miért zárjuk magunkat exkluzivitásba?

– Mert ha akár egyetlen bulvárlap is megszellőzteti, hogy a házasságon kívül is alszunk valakivel a hat hónap alatt, a VGC igazgatótanácsa megérzi a meghatalmazásos csalást, és megtámadja a maga örökségét. – Szemei hideg acéllá sötétültek. – Továbbá, nem osztozom a tulajdonaimon.

Tulajdon. Ezzé alkudtam le magam. – Rendben. De van egy ellenfeltételem – ellenkeztem, próbálva összekaparni a Vance-büszkeségem maradékát. – Cserébe ezért az abszolút exkluzivitásért, megtanít arra, hogyan vezessem apám birodalmát. Megtanít az üzletre.

Alaric éles állkapcsa megrándult. Beszívta az alsó ajkát, és egy veszélyesen forró, gúnyos mosoly játszott a szája szegletében. – Minden egyes vállalati stratégiáért cserébe, amit megtanítok, maga engedelmeskedni fog minden egyes parancsomnak, amit a hálószobámban kiadok.

A bensőm akaratlanul is összeszorult, és forróság gyűlt össze a gyomrom közepén. – Nem minden nap – alkudoztam erőtlenül.

– Minden. Kibaszott. Nap. – A hangjában lévő abszolút véglegesség nem hagyott teret a lélegzetvételnek.

– Tönkre fog tenni a hat hónap végére – suttogtam, rettegve a fenevadtól, akivel egyezkedtem.

– A harmadik kérdés? – sürgetett, figyelmen kívül hagyva a zsigeri félelmemet.

Éles lélegzetet vettem a fagyos levegőből. – Mi van, ha ön vagy én... szerelembe esünk?

Alaric olyan hirtelen állt fel, hogy a nehéz vasszék hangosan csikorgott a kőpadlón. – Nincs szerelem. Tiszta vállalati unió, stratégia és test egyezsége. Én biztosítom a birodalmát, maga melegíti az ágyamat, és együtt törjük össze Julian Sterlinget. Áll az alku, vagy nem, Miss Vance?

Ahogy a fölém magasodó hódítóra néztem, aki épp a nadrágjába süllyesztette a telefonját, tudva, hogy apám halkuló szívverése a tét, felálltam. A hideg levegő a lábam köré csapkodta a ruhámat.

– Áll az alku.

Bezárta a köztünk lévő távolságot, masszív jelenléte árnyékot vetett remegő testemre. – Hazaviszem.

Nagy keze a derekamra simult, és határozottan átvezetett a terasz ajtaján. A tenyeréből áradó forróság addiktív, rémisztő vigaszt nyújtott.

– Várjon – állítottam meg a kijárat közelében. – Várjon rám a parkolóházban.

Alaric némán bólintott, az arca olvashatatlan maszk volt.

Visszafordultam a szállodába, és végigviharzottam a folyosón, a lakosztály felé, ahol a hűtlen vőlegényem tartózkodott. Nem kopogtam. Addig vertem az öklömmel a mahagóni fát, amíg az ajtó kattanva ki nem nyílt.

A szőke szobalány kuncogva kukucskált ki, egy szállodai lepedőbe burkolózva. – Máris—

Erőszakosan ellöktem az útból, és beléptem a félhomályos szobába.

Julian hátrafelé iszkolt a matracon, a lába belegabalyodott a takaróba. Az arca elfehéredett a rémülettől. – Seraphina! Nem... várj... részeg voltam. Esküszöm az istenre, nem akartam—

Csak jeges undort éreztem, miközben szánalmas, meztelen alakját bámultam. – Lemondhatod a helyszínt, Julian. Végeztünk.

Nem vártam meg a kifogásait. Sarkon fordultam, hideg pillantást vetettem a szobalányra, és odavetettem: – Folytathatod, te kurva. Most már le van égve.

Amikor leértem a fagyos mélygarázsba, Alaric a Maybachja csiszolt motorháztetejének dőlt, a telefonját pörgetve. Szó nélkül kinyitotta nekem az anyósülés ajtaját.

A Vance-kúriához vezető út fojtogatóan csendes volt. Figyeltem, ahogy a neontáblák fénye végigkúszik éles profilján. Amikor befordult a családi birtokom hatalmas kocsibejárójára, végre megszólaltam.

– El kell mondanunk az apámnak. Még ma este.

Alaric kikapcsolta a biztonsági övét, kiszállt, hogy kinyissa az ajtómat. Hatalmas kezét nyújtva húzott fel. Megkapaszkodtam a melegségében. – Gondolja, hogy el fogja fogadni ezt? – kérdeztem elcsukló hangon.

– Nulla stratégiai oka van arra, hogy visszautasítson engem – válaszolta Alaric simán.

Együtt sétáltunk be a kúria steril, gyógyszerszagú szárnyába. Apám a nehéz takarók alatt feküdt csapdába esve, a monitorok halkan csipogtak. Amikor gyengén kinyitotta duzzadt szemeit, az ágya mellé térdeltem, lenyelve a gyászomat.

Úgy mutattam be Alaric Thorne-t, mint a férfit, akibe titokban beleszerettem, egy sietős, védelmező hazugságot fonva. Apám felnézett a tornyosuló milliárdosra. – Készen áll a vállalat irányítására? – zihálta apám.

Alaric egy csokor friss orchideát tett az éjjeliszekrényre, és gyengéd, meglepően tiszteletteljes kezét apám remegő ujjaira tette. – Nincs ok az aggodalomra, Mr. Vance. Olyan magasságokba emelem a VGC-t, amilyenekről Sterling álmodni sem merne.

Könnyek szivárogtak apám szeméből. Elmosolyodott, meggyötört vonásaira végre béke telepedett. – Vigyázzon rá – suttogta.

A másnap reggel kaotikus elmosódottságban telt el. Délelőtt 11:15-kor megszólalt a kaputelefon. Alaric mély, parancsoló hangja szűrődött át a hangszórón. – Jó reggelt, kis Sera. Hány órára áll majd készen a megadásra?

A fésülködőasztal tükrében meredtem a tükörképemre. A sminkes egy ártatlan, tragikus mesterművé változtatott. A nehéz, fehér menyasszonyi ruha, melynek háta veszélyesen mélyen ki volt vágva, áttetsző csipkeujjakkal, úgy festett, mint egy gyönyörűen elkészített hóhérköpeny.

– Délután háromra.

Az ördöghöz mentem feleségül, hogy megmentsek egy birodalmat, teljesen tudatában annak, hogy az ágyában elkerülhetetlenül darabokra fognak tépni.