Seraphina POV

A templomig tartó út a zajok fojtogató vákuuma volt. A szemem sarkából figyeltem, ahogy Alaric hatalmas kezei könnyedén manőverezik a Maybach kormánykerekét. Nem nézett rám. Egyszer sem. Julian régen virágos, hányingerkeltő bókokkal halmozott el, de Alaric Thorne jéggel és rémisztő pragmatizmussal operált. Sötét tekintete az útra szegeződött, és úgy kezelte a közelgő esküvőnket, mint egy ellenséges tárgyalást a tanácsteremben.

Befordult egy eldugott parkolóba egy magánkápolna mögött. A gótikus építészet fölénk tornyosult, illeszkedve a mellkasomban lévő temetésszerű atmoszférához.

Mielőtt kinyithattam volna a nehéz autóajtót, Alaric kiszállt, és kinyitotta nekem. Tornyosuló jelenléte eltakarta a napot. – Működőképes? – kérdezte mély, melegséget nélkülöző hangon.

– Igen – motyogtam, ujjaim szorosan markolták az extravagáns fehér rózsacsokrot, amely túl nehéznek tűnt remegő kezeimnek.

– Mielőtt belépne, el kell olvasnia a szerződésünk véglegesített tervezetét – jelentette ki, és kissé elfordult, hogy intsen egy, az árnyékok közül előbukkanó férfinak.

Egy elegánsan öltözött ügyvéd közeledett felénk egy bársonykötésű mappát tartva; vonásai olyannyira faragottak és kifejezéstelenek voltak, mint a márvány.

– Mr. Thorne jogi képviselője – mutatkozott be a férfi egy enyhe meghajlással. – Miss Vance, kérem, tekintse át a kötelező érvényű záradékokat. Első cikkely: Időtartam. Pontosan 180 nap ettől az órától számítva, ami automatikus felbontást eredményez nulla tartásdíj-követeléssel. Második cikkely: Abszolút exkluzivitás. Abszolút hűség. Bármilyen kötelezettségszegés egy katasztrofális büntetőzáradékot léptet életbe az Ön vagyonkezelői alapjával szemben.

A szívem agresszíven vert a bordáimnak. Az ügyvéd nem tartott szünetet.

– Harmadik cikkely: Korlátlan intimitás. Ön teljes, visszavonhatatlan beleegyezését adja a fizikai felfedezéshez, beleértve Mr. Thorne minden örömét és preferenciáját. Negyedik cikkely: Nyilvános felelősségvállalás házastársként, kizárva az érzelmi munkát. Hatodik cikkely: Utódlásmentességi protokoll. Egyik félnek sem engedélyezett egy terhesség előidézése a vagyonok manipulálása érdekében.

Az ügyvéd felém nyújtotta a nehéz platinatollat.

Felnéztem Alaricra. Szürke szemei olvashatatlanok voltak, ahogy a töréspontomat elemezte. – Van valami kifogása, Miss Vance?

Milyen kifogásom lehetett volna? Az aláírásom tartotta túszként apám birodalmát. Szaggatott, sekély lélegzetet véve átvettem a tollat, és a nehéz hegyét a pergamenhez nyomtam. Egyetlen gyors vonással aláírtam, lemondva a testemről, a jövőmről és a nevemről.

Seraphina.

Alaric elvette a tollat, nagy keze végigsimított az ujjperceimen, és odavetette parancsoló aláírását az enyém mellé.

– Mindenki vár – mormolta, és nehéz, birtokló tenyerét a derekamra simította. A melegség átsugárzott a ruhám finom csipkéjén.

Besétáltunk az üres templomba. Nem voltak síró nagynénik, sem nagyszabású zenekari zene. Csak a Thorne Industries húsz kőarcú vezetője és apám ügyvédei szolgáltak tanúként.

Az oltár előtt álltam, és vakon meredtem a papra. Mellettem Alaric olyan volt, mint egy helyi földrengés. Olyan elképesztően magas volt, széles vállai könnyedén eltörpítették törékeny alakomat. A drága kölni, amit viselt – sötét borostyán, bőr és a megsemmisítő dominancia erőteljes keveréke – megrészegítette az érzékeimet, elhomályosítva a pánikom.

– Akarom – visszhangzott a hangja a boltozatos mennyezeten, tekintélyt parancsolóan és rémisztően véglegesen.

– Akarom – suttogtam, és egy könnycsepp majdnem kiszökött a szempilláim alól.

A bal kezemért nyúlt. Hosszú, érdes ujjai végigcsúsztak a puha bőrömön, és egy obszcénül nagy, hibátlan, smaragdcsiszolású gyémántgyűrűt húztak az ujjamra. A platinakarika jéghidegnek, nehéznek érződött, mint egy fizikai billog, amely megjelöli a területét.

– Megcsókolhatja a menyasszonyt – jelentette be halkan a pap.

A lábam a márványpadlóhoz fagyott. Alaric felém fordította impozáns alakját. A környezeti fény megcsillant éles arccsontjain, miközben közvetlenül a személyes teremve lépett. A levegő eltűnt.

Nehéz tenyerét a derekam ívére helyezte; szorítása fájdalmasan biztos volt. Kínzó lassúsággal húzta a testemet szorosan a mellkasa hajthatatlan falához. A levegő pánikszerű kilégzéssel szökött ki belőlem. Megdöntötte a fejét, sötét szemei résnyire nyílt ajkaimra tapadtak, és leereszkedett.

Nem egy édes, ünnepi puszi volt. Totális dominancia volt. Ajkai vad intenzitással csapódtak az enyémnek, felnyitva a számat. Nyelve betört a terembe, forrón és könyörtelenül, végigsöpört a fogaimon, és megízlelte a szám minden kínzó szegletét. Heves borzongás hasított végig a gerincemen, ahogy még szorosabban magához szorított, ellopta a lélegzetem, és rövidre zárta az agyam, amíg nem létezett más, csak az ő pusztító íze.

Amikor végül elhúzódott, a térdeim hevesen remegtek. Csak álltam ott, ziháló mellkassal, lüktető ajkakkal, teljesen dezorientáltan.

Alaric lazán a zsebébe nyúlt, és elnémított egy rezgő telefont. – Elnézést – mondta simán, és ellépett, hogy fogadjon egy céges hívást, mintha az imént nem szívta volna ki a lelkemet.

Ennyi volt. Én lettem Mrs. Alaric Thorne.

Visszafelé a Vance-birtokra Alaric ellenőrizte a tabletjét. – A hír kiszivárgott. Mind a VGC, mind a Thorne technológiai részvényei huszonhét százalékkal ugrottak meg az elmúlt harminc percben.

Kibámultam az ablakon a zord égre. – Egy kis győzelem az ön számára, Mr. Thorne.

Oldalpillantást vetett rám, veszélyes vigyor játszott az ajkain. – Ne nézzen olyan tragikusan, kis Sera. Nem fogom fizikailag bántani. Mélységesen élvezni fogja a velem töltött időt.

Lehajtottam a fejem, betolakodó csókjának emléke még mindig égette a számat. – Nem hiszem, hogy maradt bennem bármi, amit még bántani lehetne.

Nagy keze rászorult a kormányra, az erek élesen kidagadtak az ujjpercein. – Még túl korai lenne ezt kijelenteni.

Megérkeztünk apám lakosztályába. Ügyvédekkel az oldalán apám maradék, fogyatkozó erejét latba vetve aláírta a végleges meghatalmazásos végrendeletet. A milliárd dolláros VGC birodalom jogi védelem alá került Alaric acél esernyője alatt.

Apám visszahanyatlott a párnákra, sápadt ajkaira kimerült, békés mosoly húzódott. Az ágya mellé térdeltem, arcomat a takarójába temettem, és megcsókoltam törékeny kezét. – Annyira szeretlek, Papa.

– Isten áldjon meg, bátor kislányom – reszelte. Elnézett mellettem Alaric felé, aki néma őrszemként állt az ajtónál. – Vigyázzon rá.

Alaric egy lassú, ünnepélyes bólintással válaszolt. – Az életemmel.