A nehéz takarók szúrós gyapja üdvös figyelemelterelést nyújtott a csupasz karomon, és a földön tartott, miközben a tisztáson kitört az átváltozás előtti kaotikus őrület. Telihold éjszakája volt – szent, havi rituálé, amikor falkánk levetette emberi bőrét, hogy az istennő ezüstös fénye alatt fusson. Tizennyolc éve én voltam a néző. A tábortűzi bébiszitter.

A takaróhalmot egy mohlepte rönkre dobtam a hatalmas tűzrakóhely közelében, és próbáltam figyelmen kívül hagyni a levegőben terjengő adrenalin és fenyő éles, fanyar illatát. Mindenki fel volt pörögve, belső farkasuk már a felszínt kaparta. Mindenki, rajtam kívül.

– Óvatosan, tökmag! Még az éjszaka kezdete előtt elkoptatod az anyagot.

A mély, dörgő hang az apámé volt. Megfordultam, és láttam, ahogy közeledik, oldalán Maximilian alfával és Jasper gammával. Ők hárman gyerekkoruk óta elválaszthatatlanok voltak – egy trió, amely a falkánk vitathatatlan uralkodó hierarchiájává nőtte ki magát.

– Csak gondoskodom róla, hogy senki se fagyjon meg, apa – válaszoltam, és olyan mosolyt erőltettem magamra, amely nem egészen ért el a szememig.

– A vérfarkasok nem fagynak meg, zöldbab – szólt közbe Jasper bácsi, egy közeli fatörzsnek támaszkodva. Beletúrt örökké kócos hajába; ezt a vonást lánya, Celeste sajnos örökölte. – De a kölykök értékelik az extra bélést.

– Várod már az éjfélt, Camellia? – Maximilian alfa átható tekintete rám szegeződött. A levegő körülötte mindig egyfajta finom felsőbbrendűségtől zizegett, egy csendes erőtől, amely azonnali tiszteletet parancsolt.

– Azt hiszem – motyogtam, és belekömpöcköltem egy kósza kavicsot a ropogó tűzbe.

– Szerintem a kislányom csak izgul – mondta apám, és közelebb lépett, hogy erős, vigasztaló karját a vállam köré fonja. Magához húzott, megvédve a falka kimondatlan nyomásától. – A tizennyolcadik életév betöltése nem kis mérföldkő.

– Végre felnőttkorba lép – kuncogott az Alfa, és arcának kemény vonásai megenyhültek. – A tizennyolc év feletti kor azt jelenti, hogy az istennő végre helyre pattinthatja a társ-köteléket. Gondolom, egy szerencsés hím hamarosan megtudja, pontosan milyen ádázul őrzi Reginald a lányát.

Hirtelen gombóc nőtt a torkomban, sűrű és fojtogató. Egy társ. Már maga a szó is fájdalmas görcsbe rántotta a gyomromat. Caspian, az Alfa fia és a bátyám, Valerian legjobb barátja, röviddel a tizenhatodik születésnapja után változott át. Valerian hónapokkal később követte a példáját. Még Celestének is kinőttek az agyarai tizenhét évesen. Én pedig itt álltam a tizennyolc küszöbén, anélkül, hogy akár csak egy fantomviszketést éreztem volna a bőröm alatt. Ha a holdistennő ma este egy harcossal állítana párba, mit látna az illető? Egy látens. Egy selejt. Egy béta lányát, aki még arra sem tud elég erőt összegyűjteni, hogy megmutassa a karmait.

– Ne hagyd, hogy a farkasod csendje megijesszen, kicsim – mondta lágyan Maximilian alfa, és a látóterembe lépett. Ugyanaz a lerágott csont volt ez, amit már két gyötrelmes éve hallgattam. – Camellia Rose Kensington, eljön a te időd is. A legvadabb szellemek némelyike kivárja a sorát.

A teljes nevem hallatán haraptam a szám belső oldalát – egy virágos tisztelgés anyámtól, amely túlságosan is törékenynek tűnt egy agyarakra és vérre épült világhoz. – Tudom, Alfa.

– Bárki, aki mást mond, velem gyűlik meg a baja – vágott vissza Jasper bácsi, és vad vigyort villantott. Apám felnevetett, és úgy beletúrt a rakoncátlan vörös fürtjeimbe, amíg azok egy kaotikus madárfészekre nem hasonlítottak. Puffogva ellöktem a kezét, és a mellkasomban lévő feszültség egy töredéknyit engedett. Ők voltak az uralkodó elit, mégis vad, megalkuvást nem tűrő szeretettel bántak velem.

– Elég a kényeztetésből – adta ki a parancsot az Alfa, és a hangja újra üzletiesre váltott. – A hold a tetőpontján van. Indulás. Éjfél után újra összegyűlünk a születésnapi pohárköszöntőre.

Ahogy a három férfi beleolvadt a fák vonalának árnyékába, mély elszigeteltség érzése öntött el. A következő néhány órában a tisztás csattanó csontok és gutturális vonyítások kórusává vált. Mereven ültem a lángoló tűz mellett, vigyáztam a gyanútlan kölykökre, miközben a generációm többi tagja átszelte az ősi erdőt. Minden távoli vonyítás zord emlékeztetője volt annak a vad, megszelídíthetetlen örökségnek, amelytől teljesen el voltam vágva.

Csak amikor a tűz már izzó, borostyánszínű parázzsá égett, kezdett el zörögni a fák vonala. A falka visszatérőben volt.

Párosával és kisebb csapatokban bukkantak fel, emberi alakjukat rutinos könnyedséggel öltötték ismét magukra, bőrük a vadászat eufóriájától kipirult. Felálltam, és leporoltam a koszt a farmeromról, épp amikor a tömeg szétvált. Anyám, Madeleine, Josephine lunával karöltve lépett előre. Kettejük között egy hatalmas, háromemeletes, hófehér cukormázzal bevont, bonyolult cukor-rétivirágokkal díszített tortát hoztak. A csúcsán két pislákoló gyertya pihent – egy egyes és egy nyolcas.

– Boldog születésnapot, édes kislányom – suttogta anyám, és a torta rá eső felét elengedve csontropogtató ölelésbe vont. Utána Josephine luna ölelt meg, akinek az ölelése vanília és a felső tízezer eleganciájának illatát árasztotta.

– Jutalmazza meg az istennő a türelmedet egy társsal, aki a lábad nyomát is imádja – mormolta a Luna a fülembe.

– Ideje elfújni a gyertyákat, tökmag – jelentette be apám, ahogy feltűnt az éljenző falkatagok tömegében.

– Még nem – korholta őt könnyedén anyám, és a szeme az erdő szélét fürkészte. – Valerian nincs itt. Nem ünnepelünk a bátyád nélkül.

– A hegygerinc északi részét választotta Caspiannal és Celestével – tette hozzá Josephine, alfatársának támaszkodva.

Az egész falka ott nyüzsgött, mint egy csendes, várakozó közönség, amely az Alfa örökösére és kíséretére vár. A levegő sűrűvé vált a várakozástól. Aztán csizmák ritmikus ropogása az elhalt leveleken törte meg a csendet.

Valerian kocogott elő az árnyékokból, nehezen lélegezve, szorosan mögötte Caspian, a sort pedig Celeste zárta.

– Bocsánat! Bocsánat, elszámoltuk a távolságot – lihegett a bátyám, és beletúrt izzadságtól nedves hajába. – Ugye nem gyújtottátok meg a gyertyákat nélkülem?

Anyám megsemmisítő, anyai pillantást vetett rá. – Vártunk.

Húzni kellett volna az agyát. Forgatnom kellett volna a szememet, és szarkasztikus megjegyzést tenni arról, hogy mindig ellopja előlem a rivaldafényt. De a szavak a torkomon akadtak.

Egy hirtelen, mámorító hullám csapott a szerveimbe, ellopva a tüdőmből az összes oxigént. Nem a tábortűz illata volt, sem a torta cukros édessége. Az érlelt szantálfa gazdag, bódító aromája volt ez, amit az ananász éles, vibráló csapása vágott át. Az illat megkerülte emberi logikámat, és élő, elektromos áramként tekeredett a gerincem köré. Látens farkasom, aki tizennyolc éven át halott volt a világ számára, erőszakosan életre kelt, és egyetlen, földrengető parancsot vágott a koponyámnak.

*Társ.*

A lélegzetem elakadt. A fejem az erdő széle felé rándult, teljesen figyelmen kívül hagyva a bátyámat.

Caspian állt ott, akit félig elnyeltek az árnyékok, és még mindig a futástól lihegett.

Mellkasa zihált, sötét haja a homlokára tapadt. Lassan, mintha egy láthatatlan, maguk az istenek által kovácsolt lánc kényszerítette volna rá, a feje felém fordult. Tekintete átszelte a zsúfolt tisztást, elkerülve a szüleit, a bátyámat, az egész falkát, míg a szemei erőteljesen az enyémekbe nem fonódtak.

A levegő eltűnt a tisztásról. A csend fülsiketítővé vált. Falkánk jövőbeli Alfája – a bátyám legjobb barátja – meredt vissza rám, íriszei kitágultak a döbbenettől, amely az én bénító hitetlenkedésemet tükrözte.