– Camellia.

A név kicsúszott Caspian ajkán. Nem üdvözlés volt. Olyan volt, mint a hóhér utolsó lélegzetvétele, mielőtt leejti a bárdot.

Alig fogtam fel, hogy a falka ösztönösen kifelé hullámzik, széles, lélegzetvisszafojtott kört alkotva körülöttünk. Az ősrégi hagyomány teret követelt a frissen felismert társaknak, hogy igényt tartsanak egymásra, egyfajta puffert a vad területi ösztönök ellen, amelyeknek fel kellett volna lángolniuk. Valahol a periférián hallottam, ahogy apám és Maximilian alfa dörgő, örömteli nevetést vált.

Caspian szemében azonban nyoma sem volt az örömnek. Teljesen hiányzott belőle az a melegség, amin felnőttem, helyette hideg, ólmos árnyék ült rajtuk.

– Cami – mormolta, és a hangja egy oktávot esve visszatért a jól ismert becenévhez. Lassan áthidalta a kettőnk közötti távolságot. A lábaim mintha a nedves földbe lettek volna betonozva. A társ-kötelék megsemmisítő súlya a tekintetemet az övéhez láncolta, lehetetlenné téve, hogy elfordítsam a fejemet, lehetetlenné téve, hogy fussak.

– Sajnálom, Cami. De nem tehetem. Tudod, hogy nem tehetem.

A szavak először nem is tudatosultak bennem. Úgy lebegtek a levegőben, mint valami helyi fagy. Az idősek nevetése hirtelen elhalt. Több száz figyelő vérfarkas nyomasztó csendje ereszkedett a tisztásra.

– Egy leendő Alfának nem lehet gyenge Lunája – folytatta Caspian, és a hangját épp csak annyira emelte fel, hogy minden egyes farkas hallhassa. Úgy viselkedett, mint egy politikus, aki tényeket közöl, kifaragva a szívemet, hogy felépítse a saját trónját. – Nincs farkasod. Még ha az istennő meg is ajándékoz eggyel így késve, mindannyian tudjuk, hogy gyenge lesz. Szeretlek… mint egy barátot. De a kötelességem Blackwoodhoz szól, és ez a falka erőt érdemel.

Az ösztönöm – a kétségbeesett, szánalmas emberi késztetés a könyörgésre – a torkomat kaparta. Hogy megígérjem neki, keményebben tudok edzeni, megtanulok tűrni, bármi leszek, amire szüksége van. Ám e megalázó késztetés alatt egy Béta lányának mélyen gyökerező büszkesége tört előre, és egy acélajtót csapott a szavakra. Olyan erősen haraptam el a nyelvemet, hogy réz ízét éreztem a számban.

– Fiam – figyelmeztetett Maximilian alfa, és belépett a körbe. Hangjában veszélyes, mély morgás bujkált. – Ennek sem az ideje, sem a helye nincs itt.

– Kegyetlenség lenne hagyni, hogy a kötelék megszilárduljon, és hamis reményt adni neki – vágott vissza simán Caspian, anélkül, hogy megszakította volna velem a szemkontaktust.

– Ezt még átgondolod, Caspian. Az istenek nem követnek el hibákat – morogta az Alfa.

– Nem másítom meg a döntésemet.

Hirtelen a cédrus és az eső megnyugtató illata mosta át az oldalaimat. Anyám védelmezően fonta a karját a derekam köré, karmai kissé kinyúltak az oldalamnál, míg apám a másik felem védelmére mozdult.

– Gondold meg, mit teszel, fiú – gúnyolódott apám, elhagyva a tiszteletteljes megszólításokat. Szeme egy apa védelmező dühével lángolt. – Az istennő szőtte össze a lelketeket.

– Elnézést kérek, Reginald – ennyi volt, amit Caspian fel tudott ajánlani.

– Akkor alkalmatlan vagy arra, hogy indulj a Csúcsjátékokon – köpte apám. A tömeg feszült mormogásban tört ki. A Csúcsjátékok a dominancia és a ravaszság brutális, évtizedet meghatározó próbatételei voltak, amelyek megszabták egy falka helyzetét a vérfarkas-tanácsban. Valerian és Caspian gyakorlatilag az edzőpályákon éltek, miközben erre készültek. A társ-kötelék felbontása azonban a tanács törvényei szerint súlyos pszichológiai traumának számított – egy önmagunknak okozott sebnek, amely három hónapos karantént tett kötelezővé. A Játékokig pedig már csak négy hét volt hátra.

A másodperc töredékére Caspian sztoikus maszkja megcsúszott. A bátyámra pillantott, aki leplezetlen rémülettel meredt vissza rá. De a habozás eltűnt, és helyét egy megtörhetetlen, könyörtelen elszántság vette át.

– Hát legyen. Idén lemondok a helyemről.

A remény utolsó, haldokló parazsát is hamuvá fojtották.

Nem kaptam levegőt. A kezeimet szoros, gyötrelmes ökölbe szorítottam, a körmeim félholdakat vájtak a tenyerembe. Kényszerítettem merev ujjaimat, hogy engedjenek, és vakon anyám karja után nyúltam.

*Vigyél el innen*, könyörögtem neki a mi privát gondolatkapcsolatunkon keresztül; a mentális átvitel remegett a ki nem sírt könnyektől.

Egy összetört szívű nyüszítés visszhangzott az elmémben, mielőtt anyám fizikailag is Caspian elé lépett, elvágva a kötelék fojtogató béklyóját. A falka kettévált, mint a Vörös-tenger, miközben a kijárat felé indultunk, arckifejezésük a várakozó örömből fojtogató sajnálattá változott. A mormogás felerősödött. Szánalom a látens farkas iránt. Szánalom az elutasított társ iránt. Éreztem, hogy néhány együttérző kéz végigsimít a ruhaujjamon, de a vigaszuk olyan volt, mint a sav. Halványan eszembe jutott Jasper bácsi mindössze néhány órával ezelőtti ígérete – hogy személyesen veri meg azt, aki csak le mer nézni engem.

Úgy tűnt, az Alfa örököse mentesült ez alól az ígéret alól.

Mire otthonunk nehéz faajtaja becsapódott mögöttünk, kizárva a világot, a lábaim felmondták a szolgálatot. Anyám elkapott, lágy, ismerős duruzsolása betöltötte az előszobát, miközben én darabokra hullottam.

Úgy vezetett fel az emeletre, mint egy szellemet, gépiesen segített kibújni a ruháimból, és belebújni egy túlméretezett hálóingbe. Bemásztam az ágyam közepére, a térdemet a mellkasomhoz húzva összekuporodtam. Anyám leült a matrac szélére, ujjait végigfuttatta összekócolódott vörös hajamon, és egy szétesett altatódalt dúdolt.

A gát átszakadt. Gyötrelmes és nyers zokogás rázta meg a testemet, mígnem hevesen remegtem a matracon.

Valamivel később a bejárati ajtó nehéz tompa puffanása visszhangzott a padlódeszkákon. Apám gazdag, földes illata árasztotta el a házat. Nehézkes léptekkel besétált a szobámba, és lezökkent anyám mellé, egyik nagy, bőrgesedéses kezét a lábamon pihentetve. Óráknak tűnő ideig ültünk a sötétben. A fizikai fájdalom lassan tompa, lüktető sajgássá szelídült.

Hirtelen rájöttem, hogy a bátyám nincs itt.

Valerian Caspiannal maradt. A felismerés egy második tőr volt a bordáim közé.

Egy éles kopogás a bejárati ajtón zúzta darabokra a csendet. Apám keze röviden megszorította a lábamat, mielőtt felállt, és elindult lefelé a lépcsőn.

Látens voltam, vagyis nem tudtam átváltozni, de a hallásom így is sokkal élesebb volt, mint bármelyik emberé. Ahogy apám bevezette a látogatót a földszinti dolgozószobájába, és bezárta a nehéz tölgyfa ajtót, lehunytam a szememet, és koncentráltam.

– Hogy bírja? – Maximilian alfa volt az.

– Mit gondolsz, hogyan? – Apám hangja felismerhetetlen volt – egy halálos, engedetlen sziszegés. Sosem hallottam még tiszteletlennek lenni az Alfájával. – Egyetlen szót sem szólt azóta, hogy a fiad az egész falka szeme láttára zúzta porrá a lelkét.

– Őszintén sajnálom, Reginald.

– Végleges a döntése?

– Igen.

– És mit fogsz tenni ez ügyben? – követelte apám, a feszültség szinte átszivárgott a mennyezeten. – Elvárod a lányomtól, hogy együtt törje a kenyeret azzal a hímmel, aki megalázta? Ismered a felbontatlan kötelékekre vonatkozó törvényeket.

– Reginald! Nem kérheted komolyan, hogy száműzzem az egyetlen örökösömet.

– Miért is ne? Az Alfa vérvonala mentesül az igazságszolgáltatás alól? A törvény az áldozatot védi, és Camellia az áldozat!

– Caspian rosszul kezelte a helyzetet – ismerte el az Alfa, és hallottam egy pohár megtöltésének nehéz csörrenését. – De Reginald... jogos oka volt rá.

Visszatartottam a lélegzetemet. Azt akartam, hogy anyám a kezeivel fogja be a fülemet, de nem tudtam megmozdulni.

– Mit a faszt mondtál az előbb? – vicsorgott apám.

– Ő egy látens. Ha valaha is átváltozik, veszélyesen gyenge lesz. Caspiannak egy egyenrangú félre van szüksége az uralkodáshoz. Nyomós oka volt rá, hogy elutasítsa őt.

– A lányomról beszélsz!

– Egy lányról, akit úgy szeretek, mintha a saját vérem lenne – vágott vissza az Alfa. – De nem bújhatunk el a valóság elől. Te is tudod, milyen terheket kell egy Lunának a vállára vennie. Camellia egyszerűen nem alkalmas a trónra.

A szavak visszhangoztak a koponyámban, lerombolva életem utolsó alapkövét is. Az Alfa éveken át azt mondogatta nekem, hogy úgy vagyok tökéletes, ahogy vagyok. Az egész csak hazugság volt.

Mielőtt apám kitörhetett volna, három éles, kétségbeesett kopogás dörömbölt a hálószobám ajtaján, kettétörve a beszélgetést – és a szívemet.