– Vetkőzz! – parancsolta hideg hangon.

Daphne lélekben felkészült erre az éjszakára, de szembesülve vele a félelem átjárta a testét.

– Kérem… – kezdte, de gyorsan befogta a száját, tudva, hogy hibát vétett.

Mint egy párduc, közelebb lopózott hozzá, és olyan erővel rántotta meg a haját, hogy a lány feje hátravágódott, és az ajkába harapott, nehogy felkiáltson a fájdalomtól. A férfi szemében nyoma sem volt megbánásnak. Csak olyan nyers gyűlölet égett benne, amitől megfagyott a lány ereiben a vér.

– Vagy levetkőzöl, vagy hívom az őröket, hogy segítsenek.

A keze a köntöse nyakához tévedt, és elkezdte kibontani a ruhát összetartó köteleket. Amikor teljesen levetkőzött, hagyta, hogy a köntös a földre hulljon.

A keze remegett, de ökölbe szorította. Ma éjjel a legkegyetlenebb módon fogja elveszíteni a szüzességét, a leghidegebb férfi kezei között, akit valaha ismert.

De méltósággal fogja viselni. Felemelte az állát, és várta a következő parancsot.

– Feküdj az ágyra! – A szeme teljesen kifejezéstelen volt. Csak gyűlölet tükröződött benne.

PROLÓGUS

Egyszer volt, hol nem volt, Sterling királysága és Mercer királysága békében élt egymással. Ez a béke akkor tört meg, amikor Mercer királya elhunyt, és egy új uralkodó, Conrad herceg vette át a hatalmat.

Conrad herceg mindig is hatalomra éhes volt, mindig többet és többet akart. Koronázása után megtámadta Sterlinget. A támadás olyan váratlanul érte Sterlinget, hogy egyáltalán nem voltak felkészülve rá. Meglepte őket. A királyt és a királynőt megölték, a herceget pedig rabszolgasorba taszították.

Sterling háborút túlélő népét rabszolgasorba taszították; a földjüket elvették tőlük. A nőkből és néhány férfiból szexrabszolgát csináltak.

Mindent elvesztettek.

A gonosz Conrad herceg képében szállta meg Sterling földjét. Sterling hercegét, Leonidast elöntötte a düh, és rabszolgasága alatt bosszút esküdött Conrad király ellen.

Tíz évvel később a harmincéves Leonidas és népe megmenekült a rabszolgaságból. Elbújtak, felépültek, és éjjel-nappal edzettek a félelmetes és rideg Leonidas herceg vezetésével, akit a népe iránti szeretet vezérelt, hogy visszaszerezze a földjüket, és elfoglalja Mercer földjét is.

Öt évükbe telt, mire rajtaütöttek és megtámadták Mercert. Megölték Conrad herceget, és mindent visszaszereztek.

Ahogy a győzelmüket ünnepelve kiáltoztak, Leonidas szeme megtalálta és rászegeződött Mercer büszke hercegnőjére: Daphne hercegnőre, Conrad herceg lányára.

Ahogy Leonidas a leghidegebb szemekkel meredt rá, amit a lány valaha látott, életében először érezte a győzelem ízét. Odasétált a hercegnőhöz, kezében csörgetve azt a rabszolganyakörvet, amelyet ő maga viselt tíz éven át. Egyetlen gyors mozdulattal a lány nyakára csatolta.

Felemelte az állát, és a valaha teremtett legszebb arcot bámulta. Keserű mosolyt küldve neki, nyersen kijelentette: – Az én szerzeményem vagy. A rabszolgám. A szexrabszolgám. A tulajdonom. Kamatosan megfizetek neked mindent, amit te és az apád valaha is tettetek velem és a népemmel.

Tiszta gyűlölet, jéghideg ridegség és győzelem táncolt a szemében.

ELSŐ FEJEZET

Daphne összehúzta magát üres, hideg cellájában. Egy hete volt ott, és vágyott arra, hogy kint lehessen… vagy bárhol – bárhol, ami nem a cellája fagyos, kietlen tere. A szoba szélét csak egyetlen emeletes ágy foglalta el. Daphne az elmúlt egy hétben nem látta a fogvatartóját, egészen addig a pillanatig, amikor a férfi odasétált hozzá, a legkőszívűbb tekintettel meredt rá, amit valaha látott, majd a nyaka köré nyúlt, és rácsatolta a nyakörvet. A rabszolgája. A tulajdona – így hívta.

Hidegrázás futott végig Daphne karjain. Még soha senki szemében nem látott ilyen nyers gyűlöletet. Leonidas király gyűlölte őt. Daphne mindenkinél jobban tudta az okát. Ó, hogyne tudta volna.

Egy héttel ezelőtt még Daphne hercegnő volt, Conrad, Mercer királyának lánya. Féltek tőle és tisztelték. Senki sem mert kétszer ránézni. Senki sem mert a szemébe nézni. Vagy arra az útra lépni, amelyen ő járt, hacsak nem volt számukra értéktelen az életük. Az apja gondoskodott erről.

Most az apja halott volt, a királyságukat pedig a könyörtelen Leonidas király vette át.

Lépések zaja és láncok csörgése vonta Daphne figyelmét a cella ajtaja felé. Az ajtó kinyílt, és egy testőr lépett be, egy tálcát egyensúlyozva, rajta étellel. Daphne gyomra megkordult, az éhség átjárta a testét. Emlékeztette rá, hogy reggel óta ez volt az első étkezése, és a kinti fények gyanúsan az estére utaltak.

– Itt az ételed, herceeeegnő. – Az őr undorodva elnyújtotta a szótagot. Itt mindenki gyűlölte őt; és Daphne tudta ezt. Dacosan felemelte az állát, és nem szólt semmit. – A király néhány óra múlva itt lesz. Légy kész a fogadására – jelentette be, mielőtt elsétált volna.

Félelem kúszott végig rajta. Még nem állt készen arra, hogy szembenézzen a fogvatartójával. De már egy hét telt el, és Daphne tudta, hogy ez elkerülhetetlen.

Két órával később a nap már majdnem lement, amikor Daphne lépéseket hallott, majd azt: – A király megérk—

– Ne jelents be, Cedric – jött a nyers válasz, amitől a hideg futkosott Daphne karjain. Huszonegy éves élete során soha nem hallott még ilyen hideg hangot.

– Bocsánatot kérek, királyom – mondta gyorsan Cedric.

Láncok csörgése… majd valaki feltépte az ajtót. Csak a király lépett be, mert Daphne csupán egyetlen, szinte hallhatatlan lépést hallott. Az ajtó becsukódott mögötte.

Hirtelen a hideg, kietlen cellája már nem is volt olyan… kietlen. Felemelte a tekintetét, és saját gyűlöletével a szemében nézett a férfira. Hatalmas volt, mint egy harcos, de úgy viselkedett, mint egy király. Daphne tudta, hogy harmincöt éves, és mintha maga az élet is eltörpülne mellette. Még amikor az apja rabszolgája volt, az a királyi méltóság akkor is körbelengte őt, függetlenül attól, mennyire verték meg – mennyire kínozták.

Egymást bámulták, a köztük lévő rosszindulat tapintható volt. Csakhogy Leonidas király részéről ez nem pusztán gyűlölet volt – hanem utálat. Tele nyers gyűlölettel és dühvel. A szemében nyoma sem volt melegségnek. Az arca jóképű lett volna, de az egyik arcán egy vastag sebhely húzódott, ami vad külsőt kölcsönzött neki.

Közelebb lépett hozzá, lehajolt, beletúrt a lány szőke – szinte fehér –, hosszú hajába, majd szorosan megragadta és erősen megrántotta, úgy, hogy a lány feje hátrafeszült, és bele kellett néznie a férfi szemének óceánjába. Fájdalom hasított belé.

– Amikor belépek ide, megszólítasz. Nem ülsz csak itt gyáván bámulva rám, különben megbüntetlek érte. – A szeme vörösen villant. – Semminek sem örülnék jobban, mint hogy megbüntesselek.

Daphne bólintott. Igen, gyűlölte ezt a férfit – a fogvatartóját –, de mélységesen irtózott a fájdalomtól. Egyáltalán nem szerette a fájdalmat, és mindent megtett volna, hogy elkerülje… ha teheti.

– Igen… királyom.

Undor villant a férfi szemében. Keze lejjebb csúszott, és a lány alig takart mellén pihent meg. A ruhán keresztül körözött a mellbimbóján, majd olyan erősen megcsípte Daphnét, hogy az felkiáltott, miközben a fájdalom sűrű hulláma söpört végig rajta. Szorosan markolta a bimbót, miközben a lány szemébe nézett. – Nem vagyok a királyod, és soha nem is leszek a királyod. A népem királya vagyok, te pedig nem vagy a népem. Te a rabszolgám vagy, Daphne. A tulajdonom.

Daphne gyorsan bólintott, azt kívánva, bárcsak elengedné a fájó mellbimbóját.

Ehelyett a férfi még erősebben megcsavarta a bimbót, úgyhogy a lánynak könnybe lábadt a szeme. – Gazdámként fogsz szólítani, és szolgálni fogsz engem. Pont, mint a szolgáim… csak még többet. – Ajkai vad, gyűlölettel teli mosolyra húzódtak. – Biztosan tudod, hogyan szolgálja egy rabszolga a gazdáját. Elvégre az apád jól megtanított rá.

– Igen! Igen! – kiáltott fel, a kezét ökölbe szorítva. – Kérem, csak engedjen el!

A férfi még erősebben csípte meg. – Igen… micsoda?

– Igen, G-Gazdám. – Dühös könnyek gyűltek a szemébe. Daphne mindennél jobban gyűlölte ezt a szót, amiatt, amennyire megalázó volt.

A férfi szinte azonnal elengedte, és hátrált tőle, arca minden érzelemtől mentes volt. Felállt, és cafatokra tépte a lány vékony felsőjét, felfedve meztelen melleit a saját hideg, érzéketlen szemei előtt.

A megaláztatás könnyei fojtogatták Daphne torkát. Markolta a nyomorúságos szoknyáját, hogy ne engedjen a kényszernek, és ne takarja el magát előtte.

A férfi szeme meg sem rebbent, miközben végignézett a testén. A vágynak egyetlen szikrája sem látszott. Semmi. Ehelyett tenyerébe fogta az egyik mellét – azt, amelyiknek fájt, piroslott és bántalmazott volt a bimbója –, és megsimogatta. – Állj fel!

A lány remegő lábakkal felállt, könnyes szemmel meredve a földre.

– Cedric! – vakkantotta a férfi.

A lány megdermedt, és megpróbált elhúzódni tőle, hogy valami takarást keressen meztelen állapotára, de a kéz, amely a mellét fogta, megszorult, megállítva a mozdulatát – hacsak nem akart még több fájdalmat kockáztatni.

– Fenség? – lépett be a nagydarab férfi, a királyát bámulva.

– Nézd meg jól ezt a rabszolgát, Cedric. Tetszik, amit látsz?

Cedric szemei végigsimítottak a testén, és Daphne azt kívánta, bárcsak megnyílna alatta a föld, és elnyelné. De dacosan állt, és egyenesen Cedric arcába nézett.

Vágy borította el Cedric szemét, ahogy éhesen ránézett. – Megérinthetem? – kérdezte mohón. Cedric újra a királyra nézett, mielőtt kiment volna, és Daphne felfedezett egy kifejezést a férfi szemében, amikor a királyára tekintett. Nem gyűlölet – nem, nem gyűlölet. De nem tudta beazonosítani ezt a tekintetet.

– Őrség! – hívta a király, de nem emelte fel a hangját.

Két őr jelent meg. – Igen, Fenség.

Hideg szemei nem hagyták el Daphnét. – Mondjátok meg a szolgáknak, hogy fürdessék meg a rabszolgámat, amint itt végeztem. Tisztítsák meg, és három óra múlva hozzák a lakosztályomba.

– Igen, Fenség. – Az őrök vonakodva távoztak, mert a lány meztelensége teljesen elbűvölte őket.

Daphne dühvel és gyűlölettel a könnyes szemében a királyra fókuszált, tartása dacot sugárzott.

A férfi végül elengedte a mellét. – Olyan módokon foglak bántani, hogy élni fogsz és vágyni a fájdalomra. Mindent megteszek veled, amit te és az apád velem és a népemmel tettetek, sőt, még többet is. Annyi emberrel foglak megosztani, amennyivel csak akarom, és kiképezlek a legengedelmesebb kutyává.

A félelem íze tapintható volt Daphne nyelvén, de nem engedte, hogy ez meglátsszon az arcán. Tudta, hogy mindez be fog következni, már azelőtt is, hogy a férfi bejött volna.

A férfi ajkai megrezzentek, kihangsúlyozva a heges arcát. – Meg foglak törni, Daphne.

– Soha nem törhetsz meg, te szörnyeteg! – A szavak kiszakadtak Daphne ajkairól.

A szeme elkerekedett, mert feleselt vele. A rabszolgák nem feleselnek a gazdájukkal, különben büntetés jár érte.

A férfi nem okozott csalódást. A király megragadta Daphne nyakörvének láncát, és olyan erősen megrántotta, hogy a lány felkiáltott.

A férfi szeme villant. Felemelte a lány állát, a szorítása erős volt. – Imádom látni ezt a sok tüzet benned, mert imádni fogom mindet kioltani. Fogalmad sincs, mit tartogatok számodra; vagy talán mégis. Elvégre valaha rabszolgákat képeztél ki.

Az apám képzett ki rabszolgákat! – majdnem az arcába üvöltötte.

Tiszta gyűlölet csöpögött a király keserű szavaiból. – A kiképzésed ma éjjel kezdődik. Az ágyamban leszel.

Felállt, és kilépett a szobából, mint egy hatalmas, halálos párduc.