A KIRÁLYI UDVAR

VALAHOL STERLINGBEN

„Hozd a nagy tálat, Sadie drágám!” – hallatszott az idősebb nő hangja a nappaliból.

„Már viszem is, Mrs. Monroe.” Sadie bevitte a nagy tálat a nappaliba, az idősebb nő pedig hálásan átvette.

„Gyere, csatlakozz hozzánk, egyél te is.” Mrs. Monroe kedvesen rámosolygott.

„Egy perc, Mrs. Monroe.” Sadie visszament a konyhába. Leült az ottani kis székre, tekintetével körbejárt, befogadta a környezetét.

Sadie már több mint egy hete volt ott. A kedves, idős házaspár, akikhez adták, a legjóságosabb emberek voltak. Úgy bántak vele, mintha a családjuk tagja lenne, holott csak a segítőjük volt. Sadie már nem volt rabszolga, csupán egy kisegítő. Most fizettek neki azért, hogy a legegyszerűbb dolgokat elvégezze. Ez volt a legjobb élet egy rabszolgának született lány számára. Boldognak kellett volna lennie.

De nem volt az. Egyáltalán nem.

Sadie nem tudta kiverni a fejéből a hercegnőjét, Daphne hercegnőt. A király rabszolgaként vette magához. Még mindig kristálytisztán emlékezett rá, ahogy a hercegnőjére nyakörvet tettek. Sadie el sem tudta képzelni, hogy Daphne hercegnő bárkinek is a rabszolgája legyen. Próbálta maga elé képzelni, ahogy a hercegnője a bányákban dolgozik, vagy parancsokat fogad el emberektől, de egyszerűen nem ment.

Daphne hercegnőt nem erre képezték ki, és biztosan pokolian nehéz dolga van. Sadie-nek fájt még csak belegondolni is.

Ő csak egy rabszolga volt, de a hercegnő mindig jól bánt vele. Daphne hercegnő volt az egyetlen ember, akit ismert. Sadie-nek az fájt a legjobban, mert tudta, hogy a hercegnője nem éli túl egyedül, nélküle.

Mindig mindent megtett Daphne hercegnőért, és mindezt boldogan tette.

Nem tudta a mindennapjait ott élni a tudattal, hogy a hercegnője ilyen keményen szenved. Egyszerűen nem ment.

A palotában Daphne a szobájába sietett, majd megfürdött, és az ágyán heverő ruhákat bámulta: csúnya, egyszerű, rövid szoknyák és félig kivágott bőrfelsők, amelyek sokat mutattak a mellekből. Csak rabszolgaruhák voltak a szobájában, amiket Bridget csomagolt össze. Tudta, hogy nem mehet be a rabszolga-egyenruhája nélkül; az csak rontott volna a helyzeten.

Daphne beletörődve vett egy felszínes lélegzetet, és felvette az egyik szettet. Semmiképp sem hiányzott neki még egy büntetés. Ha teheti, mindent elkerül.

És mi más módja lenne az elkerülésnek, mint engedelmes rabszolgának lenni?

Azonban egyetlen rabszolgaként eltöltött hét nem szoktatott hozzá egy fenséget a rabszolgasorshoz.

Két percet késett, amikor megjelent Leonidas király előtt, aki a dühtől szinte tüzet okádott.

Megindult felé. „Azt. Mondtam. Öt. Perc.” – morogta dühösen.

„É-én…”

„Térdelj!”

Korábban még soha egyetlen férfi előtt sem térdelt le. Tétovázott.

A tétovázás sokba került neki. A férfi keze a nyakörves nyakához villant, és olyan erővel rántotta meg a láncokat, hogy a lány felkiáltott a fájdalomtól. Könnyek égették a szemét, a térde pedig a földre rogyott. Égő szemekkel, vadul és lázadón nézett fel rá.

„Örömödet leled a büntetésben, Daphne?” – folytatta mély, halálos hangon. „Még korán van, te pedig tiszta vérű vagy. Kétségtelen, hogy a fájdalom még nem vált a barátoddá, ugye?”

Lehajolt, továbbra is szorosan fogva a nyakörv láncait. A tekintetét fogva tartva az ujjával végigsimított a láncon, amíg meg nem simogatta a kis piros gombot a szélén.

A lázadás elillant, és a rettegés vette át az uralmat. Megdermedt. „K-kérem, ne nyomja meg, M-Mester! Sajnálom. Sajnálom. Kérem, ne nyomja meg!”

A férfi szeme sem rebbent. „Amikor azt mondom, hogy térdelj, azonnal letérdelsz. Ha azt mondom, repülj, akkor repülsz, Daphne. Ha azt mondom, halj meg, abbahagyod a légzést. Világosan fogalmaztam?”

„Igen, M-Mester.”

Megsimogatta a gombot, és leplezetlen gyűlölettel meredt rá. „Ha legközelebb engedetlen leszel, úgy elverlek, hogy megemlegeted.”

„I-igen, Mester.” Daphne tudta, hogy ha megnyomja azt a gombot, a nyakörve hatalmas áramütést bocsát az egész testébe. Rettenetesen fájt. Minden rabszolga legnagyobb félelme a nyakörv áramütése volt, a mesterek pedig mindenhová magukkal vitték a távirányítót.

„Az udvarban a legkiválóbb rabszolgaként fogsz viselkedni, Daphne. Ne hozz rám szégyent!” – Jeges hangnemétől és attól, amilyen mérgesen ejtette ki a nevét, a lány megborzongott.

Ez eszébe juttatta, hová is mennek. A térdét még jobban a padlóhoz szorította, és esdeklő szemekkel pillantott a férfi heges arcára. „Nem lehetne, hogy m-mellőzzük a bemutatásomat, Mester?”

Ajka olyan hideg félmosolyra rándult, ami a velejéig hatolt. „Apád szinte mindennap bemutatott rabszolgákat, Hercegnő. Engem kétszer is bemutattak.”

Kétszer!? Egyáltalán el sem tudta képzelni azt a szenvedést. Beletörődve lehajtotta a fejét. „Igen, Mester.”

A férfi visszapillantás nélkül sétált ki a szobából. A lány engedelmesen követte, rettegve attól a sorstól, ami az udvarban várt rá.

Nagyon jól ismerte az udvart.

„A király megérkezett!” – jelentette be Cedric, a személyes testőre.

A levegőben vibráló nyüzsgés alábbhagyott, és az ajtó kinyílt. Leonidas bevonult, a királyi tartás köpenyként vette körül.

Daphne körbehordozta a tekintetét, és három királyt vett észre. Három királyt. Szégyenében és vereségében lehunyta a szemét. Vajon, amin tegnap este keresztülment, azt ma három különböző férfitől kell elszenvednie? Ez elképzelhetetlen volt.

A három vendégkirályság uralkodóin kívül mindenki felállt előtte. Leonidas elfoglalta a helyét a trónon. Daphne leült a földre mellé, és a fejét a férfi ölébe hajtotta – pont úgy, ahogy a teremben minden más rabszolga és rabszolgatartójuk.

„Hű, hát nem igazi szépség?” – mormolta Frederick, Garrison királya, miközben olyan buján meredt Daphne-ra, hogy a lány még közelebb húzódott Leonidashoz.

„Épp ugyanezt akartam mondani. Oly gyönyörű” – morrantott mellette Malachi, Ithaca királya.

Mindkét király a negyvenes évei végén járt, és Daphne-t bámulták. Látványosan erekciójuk támadt, amit meg sem próbáltak elrejteni.

Daphne elfojtott egy nyöszörgést a látványtól; nyíltan meredt mindkét királyra, képtelen volt elfordítani a tekintetét.

Gergely király, a harmadik uralkodó, felállt. „Sterling kiváltságos népe! Azért gyűltünk ma itt össze, hogy bemutassuk a király rabszolgáját.” Mosolyogva nézett körbe. „Ez az első rabszolga, akit Leonidas király bemutat, és valószínűleg az utolsó is! Ő egy olyan nő, aki hét nő szépségével bír.”

Kórusban helyeseltek, minden szem Daphne-ra és Leonidas királyra szegeződött, akinek arca ugyanolyan sztoikus maradt, mint mindig.

„Riley!” – szólította Gergely király.

„Igen, Mester” – válaszolt a rabszolgája minden megerőltetés nélkül, kedves mosollyal az arcán.

„Mássz fel az asztalra, és táncolj nekünk. Kezdjük a napot!” A tömeg felé fordult. „Riley kiváló táncos.”

Éljeneztek neki és boldogan tapsoltak.

Riley felállt a földről, fekete nyakörve megcsillant, láncai megcsörrentek. Zene csendült fel. Felmászott a szoba közepén álló nagy kerek asztalra, és táncolni kezdett.

Mindenki tapsolt és ujjongott neki. A legtöbben a táncost bámulták. De a két király, Frederick király és Malachi király, továbbra is Daphne-n tartotta a szemét.

Daphne észre sem vette, hogy Leonidas ruháját szorítja, amíg a férfi metsző tekintettel rá nem meredt arra a pontra, ahol a lány keze markolta a szövetet.

Daphne gyorsan elengedte. „Sajnálom, Mester.”

A férfi elfordította róla a tekintetét, és érzelemmentesen figyelte az eseményeket.

Amikor a tánc véget ért, Gergely király ismét felállt, hogy egy újabb tevékenységet indítson el, de Frederick király megelőzte. Felállt, és bejelentette: „Az ország kiváltságos népe, kezdjük azzal, amiért idejöttünk. Hagyomány, hogy egy király minden rabszolgáját be kell mutatni és el kell ismerni a királyok és a kiváltságos státuszú emberek között! Ez teszi különlegessé a rabszolgát, mert a királyé!”

„Igen!” – zúgták egyetértően.

A király bólintott, és folytatta. „Nekem tizenkét személyes rabszolgám van. Malachi királynak hat, Gergely királynak pedig öt. Ma Leonidas király bemutatja első személyes rabszolgáját, akit a királyok el fognak ismerni!”

Daphne körbenézett az embereken, és gyönyört látott a többi király rabszolgáinak szemében, vágyat a királyok tekintetében, és féltékenységet a nemesurak rabszolgáinak pillantásában.

Féltékenység? Ezek a nők a helyében akarnak lenni? Csak azért féltékenyek, mert királyok fogják élvezni a testét? Daphne legbelül összerezzent. A rabszolgák világa furcsa volt számára. Nem ehhez a világhoz volt szokva.

„Most pedig a királyi udvar közepére hívjuk a rabszolgát” – jelentette be Frederick király.

Daphne felállt, és a középre sétált. Ott állt, a semmibe bámulva, visszautasítva, hogy tudomást vegyen a buja arcokról, és nem volt hajlandó gyengeként a földet bámulni.

Frederick király közelebb lépett hozzá, és úgy körözött körülötte, mint a zsákmány körül. Felemelte a kezét, és megsimogatta a derekát. A hasát. A mellei szélét. A nyakörvét. Aztán a trón felé fordult, és elmosolyodott. „Én leszek az első, aki megkóstolja. Itt. Most.”

A többiek ujjongtak, tapsoltak és mulattak.

Daphne lehunyta a szemét, és megpróbálta az elméjét elszakítani a környezetétől.