[Arthur]

A privát dolgozószoba nehéz tölgyfa ajtói bezáródtak, elszigetelve Arthurt és Bétáját a kiterjedt kúria többi részétől.

Sebastian megkerülte a hatalmas íróasztalt, vonásaira rendkívül szórakozott félmosoly tapadt. "Nos, Alfa. Mindent egybevetve, a Király legutóbbi királyi rendeletéből kétségtelenül egy… érdekes játékszerre tettél szert."

Arthur lustán nyúlt fel, és megigazította az ezüstmaszk pántját. "Érdekes?"

"Ijesztően vakmerő hajlama van" – mutatott rá Sebastian, miközben kitöltött két pohár borostyánszínű folyadékot. "Szemtelenül megvédett a saját vérvonalával szemben, és valójában azt állítja, hogy csodál téged a gondosan felépített 'fogyatékos' homlokzatod ellenére is. Úgy tűnik, ő az egyetlen, aki nem rohant sikoltozva az erdőbe."

Egy félmosoly kísértete játszadozott Arthur ajkán, ahogy előhívta az emlékeket.

A három hónappal ezelőtti borzalmas autóbaleset egy aprólékosan megtervezett merényletkísérlet volt. Ami iránt az Alfa Király, áruló mostohacsaládja és a világ többi része teljesen vak maradt, az a tény volt, hogy Arthur sosem tette be a lábát abba a járműbe. De ahelyett, hogy azonnal kivégezte volna a gyanúsítottak listáján szereplőket, Arthur a robbanást használta fel arra, hogy megszervezze a mesterművét.

Visszafordíthatatlan bénulást és arctömeget színlelve önszántából vetette magát az árnyékba. Hadd higgyék az ellenségei, hogy sikeresen megnyomorították az abszolút uralkodó Hadistent. Hadd küldje az Alfa Király arrogánsan ezeket a szánalmas elrendezett menyasszonyokat kémként, hogy figyelemmel kísérjék a bukását.

Ez pontosan azt nyújtotta Arthurnak, amire kétségbeesetten szüksége volt: *időt*. Időt arra, hogy zökkenőmentesen kivizsgálja az árulókat, és előkészítsen egy olyan fenséges mészárlást, amely átformálja a terület puszta alapjait.

Genevieve azonban kiszámíthatatlan anomália volt a hibátlan egyenletében.

Teljesen arra számított, hogy a lány összeroppan a családja pszichológiai kínzásai alatt. Ehelyett nemcsak hogy megállta a helyét, hanem bátran belé kapaszkodott, és ő kezdeményezte azt a megdöbbentő csókot.

Arthur inkább üvegszilánkokat nyelt volna, minthogy ezt hangosan beismerje, de az ajkak rövid ütközése olyan éles, elektromos kémiát lobbantott lángra, amely teljesen dacolt a merev logikájával.

"Csak nem fontolgatod komolyan, hogy megtartod?" – kérdezte Sebastian, miközben egy poharat csúsztatott át az íróasztalon.

"Ne légy nevetséges" – jelentette ki hidegen Arthur, miközben erőfeszítés nélküli, elsöprően gördülékeny erővel állt fel a kerekesszékből. Toronyként magasodott a szoba közepén, megmozgatva széles, sértetlen vállát. "Csupán azért avatkoztam közbe, hogy szemtanúja legyek, meddig hajlandó elmenni a színlelésben. Ha nem is királyi kém, még mindig mérsékelten hasznos lesz, hogy Margaret nagymamát rángassa, és ezzel blokkolja Eleanor hatalmi játszmáit."

Kiürítette a poharat, az alkohol pedig kielégítő ösvényt égetett lefelé a torkán.

"Utasítsd a személyzetet, hogy készítsenek forró fürdőt" – parancsolta Arthur, a félredobott kerekesszéket teljesen félretolva. "És gondoskodj róla, hogy a *feleségemet* harminc percen belül a lakosztályomba kísérjék. A kihallgatásnak még koránt sincs vége."

[Genevieve]

Az extravagáns, nehéz esküvői ruha sokkal inkább tűnt fojtogató halotti lepelnek, mintsem az egyesülés szimbólumának.

Miután biztonságosan elbarikádoztam magam a kijelölt lakosztályomban, sietve lehántottam a bőrömről a csipkét és a selymet. Clara felajánlotta Firenze elit tervezőcsapatának szolgáltatásait egy teljesen új ruhatár összeállításához, de a gazdag korlátok viselésének puszta gondolatától is hevesen viszketni kezdett a bőröm. Inkább a saját egyszerű, könnyű pamutruhámat választottam.

Pakolás közben remegő ujjaim a tengerkék akvamarin nyaklánchoz értek. A medált a ruhám zsebébe csúsztattam, és megnyugvást kerestem az egyetlen darabban, ami az édesanyámból maradt.

*Arthurnak volt egy töltött fegyvere, amit a gerincedbe nyomott*, emlékeztettem magam könyörtelenül a tükörben. *Ő egy halálos ragadozó, aki egy bonyolult, halálos játékot játszik. Egyetlen rossz lélegzetvétel, és eltemet.*

Egy éles kopogás hirtelen darabokra zúzta csendes lelkesítő beszédemet. "Genevieve kisasszony. Az Alfa a jelenlétét kéri a lakosztályában."

A szívem gonoszul a bordáimnak csapódott. *Itt az idő.*

Úgy navigáltam a fényűző folyosókon, mint egy siralomházba tartó rab a zöld mérföldön. Amikor elértem Arthur hálószobájához, könnyedén megkopogtattam a nehéz fát. Csend. Enyhén összeráncolt homlokkal, félig kinyitottam a vastag ajtót, és beléptem a hatalmas, gyengén megvilágított térbe.

A szomszédos, szélesre tárt fürdőszobaajtón át sűrű, illatos gőz leple áramlott ki.

A szám azonnal kiszáradt. Óvatosan megkerültem az ajtónyílást, csak azért, hogy az egész agyam teljesen rövidzárlatot kapjon.

Arthur egy terjedelmes, fekete márvány fürdőkádban merült el. A vizet sűrűn zavarossá tették a gazdag fürdőolajok, amelyek a szemérem abszolút minimumát biztosították, bár ez aligha számított. A felsőteste teljesen meztelen volt – a zord, durván definiált, halálos erővel átszőtt izomzat istenszerű látványa. Az ezüstmaszk szilárdan a helyén maradt, megcsillanva a gyenge környezeti fényben.

Az arcom dühös, megalázó lángolásban tört ki. Teljesen lefagyva álltam, a szemeim elárulták a túlélési ösztöneimet, és pofátlanul végigpásztázták a mellkasa félelmetes szélességét.

"Ah. Megérkeztél."

Hangja átvágott a gőzön, mélyen, és meztelen kiállítása teljesen hidegen hagyta. Még csak meg sem mozdult, hogy eltakarja magát.

Arthur hátradőlt a sötét márványnak, zafír szeme a megbénult alakomat követte. "Ne csak állj ott remegve" – parancsolta simán. "Gyere ide, és segíts megmasszírozni."