[Genevieve]

Impulzív csókom utóélete rémisztő, súlyos csend volt. Arthur teljesen mozdulatlan maradt, szeme megfejthetetlen, félelmetes komplexitással fürkészett. Nem szidott meg, de nem is viszonozta az ölelést, gyötrelmes bizonytalanságban hagyva engem.

Hál’ istennek Clara azonnal közbelépett. "Az Alfa fizikai korlátai miatt ma nem lesz sem tánc, sem bankett."

Vér szerinti rokonaim nem is lehettek volna elragadtatottabbak az elbocsátás hallatán. A pap még le sem lépett a rögtönzött oltárról, apám már szinte sprintelt a főbejárat felé.

"Kikísérem a családomat" – suttogtam Arthurnak, és a nehéz ajtók felé fordultam, mielőtt még válaszolhatott volna.

Theodore és Arabella már bepréselték magukat az elegáns limuzin hátuljába, de apám még az oszlopcsarnokban időzött, arca a tiszta, önös paranoia maszkjává torzult.

"Súlyosan alábecsültem Arthur hatalmát" – sziszegte, és zúzódást okozó erővel ragadta meg a felkaromat. "Figyelj rám jól, Genevieve. Ezen tranzakció érdekében úgy kell járkálnod ebben a kúriában, mint egy kísértet. Ha magadra haragítod, nemcsak a Király vérdíját vonja vissza, de megvan a katonai ereje ahhoz, hogy abból a kerekesszékből tizedelje meg az egész falkánkat. Cserben ne hagyj minket!"

Ez nem apai áldás volt. Hanem egy börtönőr végső fenyegetése.

Könyörtelenül összeszorítottam a fogam, és kitéptem a karom a szorításából. "Csak gondoskodj róla, hogy a bátyám lélegeztetőcsövei a helyükön maradjanak."

Apám csupán egy elutasító morgást hallatott, és beszállt Beatrice mellé. Ahogy a motor felbőgött, a sötétített ablak még egyszer utoljára leereszkedett, felfedve Arabella könnytől duzzadt, mérges arcát.

"Ne áltasd magad azzal a hiteltelen gondolattal, hogy valami főnyereményt ütöttél meg" – köpte mérgezett hangon. "Ez az egész elit falka úgy néz rád, mint egy kóbor kutyára. Nem leszel más, mint egy fizetetlen, nyomorult ápoló, miközben én Theodore oldalán megbecsült Lunává emelkedem."

Még csak meg sem rezzentem. Csak halott, jéghideg szemekkel meredtem vissza rá. "Akkor őszintén kívánok neked harminc nap elmélyült gondolkodást a magánzárkában."

Ahogy a limuzinok eltűntek a kanyargós aszfalton, töredezett sóhajt hallattam, megpróbálva összeszedni bátorságom szilánkjait. De az igazi rémálom még csak most kezdődött.

Amint visszacsúsztam a fényűző központi csarnokba, a hőmérséklet megmagyarázhatatlanul lezuhant. Arthur engem várt.

"Milyen lenyűgöző végszavakat váltottatok az apáddal odakint?" A hangja laza volt, a felhangja mégis elég éles ahhoz, hogy vért fakasszon.

Pánik lángolt fel a mellkasomban. Kémkedett. "S-semmi lényegeset" – dadogtam, és erőtlenül vállat vontam. "Csupán arra utasított, hogy ne lábatlankodjak, és hagyjam meg neked a szükséges teret."

*Kattanás.*

Egy nagy kaliberű kézifegyver hideg, összetéveszthetetlen csöve nyomódott agresszívan a gerincem tövéhez.

A testemben minden izom azonnal kővé dermedt. A lélegzetem elakadt, egy rémült nyikkanást fojtva a torkomba. Lassan, gyötrelmesen fordítottam el a fejem, épp csak annyira, hogy meglássam Sebastian közvetlenül mögöttem álló alakját, ahogy a fegyvert a ruhámnak támasztja.

"Tartsd a szemed szorosan rajtam, kis Luna" – parancsolta Arthur, közelebb gurítva a székét, amíg be nem hatolt a személyes teremve. Szája sarka mélységesen baljós mosolyra húzódott. "Sebastian figyelemre méltóan biztos kezű, de a hirtelen mozdulatok mindig… tragikus véletlenekhez vezethetnek. Még egyszer megkérdezem. Miről beszélgettetek?"

Nagyot nyeltem, miközben a fegyvercső fémgyűrűje gyötrelmesen fúródott a csigolyámba. Ha Arthur rájön, hogy apám ezt a házasságot Percival ápolásának finanszírozására használja – vagy ami még rosszabb, gyanítja, hogy én a Király aktív kéme vagyok –, halott asszony vagyok.

"Megfenyegetett" – vallottam be gyorsan, elferdítve az igazságot, hogy mentsem a bőrömet. "Azt követelte, hogy ne bosszantsalak fel. De az, hogy itt vagyok, kizárólag az én döntésem."

Arthur oldalra billentette a fejét, és előrehajolt, mint egy sarokba szorított zsákmányt vizsgáló ragadozó. "És miért láncolná magát önszántából egy élettel teli fiatal lány egy nyomorék, eltorzult férfihoz?"

A kétségbeesés megalkotta a végső hazugságot. Minden olyan pletykát felhasználtam, amit valaha is hallottam a cselédszálláson.

"Tiszta csodálatból" – jelentettem ki, és arra kényszerítettem a szememet, hogy bátran rögzüljön zafír tekintetére. "A te örökséged nem esztelen mészárláson alapul, Alfa. Megalkuvást nem tűrő igazságérzettel rendelkezel – csak az inkompetenseket, a méltatlanokat végzed ki. Abban a pillanatban, ahogy a Király felajánlotta az egyezséget, elfogadtam. Hittem abban, hogy gondoskodást és hűséget nyújthatok egy olyan uralkodónak, aki ténylegesen becsülettel harcol, kerekesszékben vagy sem."

Mire a monológ véget ért, a tüdőm oxigénért sikoltott. Arthur egy örökkévalóságig bámult rám, ami az abszolút végletekig feszítette a józan eszemet. Végül a vonásain lévő jeges feszültség sötét, rendkívül szórakozott derültséggé olvadt.

"Sebastian."

A fegyver azonnal eltűnt a gerincemről. A mahagóni falnak roskadtam, fuldokolva a szédítő megkönnyebbülés áradatában.

"Clara" – parancsolta Arthur, székével visszafordulva a folyosó felé. "Segíts a menyasszonyomnak átöltözni valami sokkal megfelelőbbbe." Megállt, és még egy utolsó, perzselő pillantást vetett a válla felett. "Aztán hozd őt egyenesen a hálószobámba."

A közelgő végzet kolosszális, nehéz ajtói rácsapódtak törékeny megkönnyebbülésemre.