A Grace-kúriában a folyosói lámpások bonyolult árnyékokat vetettek az ablakkeretekre, mintha fenevadak leselkedtek volna a falakon.

Carissa Sinclair egy széken ült, kezét az ölében összefonva, karcsú testét egyszerű ruhák rejtették. A férfira nézett, aki előtte állt – a férjére, akire egy éven át várt.

Barrett Warren még mindig kissé megviselt harci páncélját viselte. A félhomályban állva parancsoló és jóképű jelenség volt. Arcán az elszántság és egy csipetnyi megbánás keveredett.

"Carissa, a király királyi rendeletet adott ki erről a házasságról. Aurora csatlakozni fog a háztartásunkhoz. Ez nem is kérdés," mondta Barrett.

Carissa szeme elhomályosodott a zavartságtól. "Az anyakirályné azt mondta, hogy Yates tábornok példakép a királyság minden nője számára. Hajlandó lenne ágyasként élni?"

Barrett szemében a bosszúság szikrája villant. "Nem, nem lesz ágyas. A törvényes feleségem lesz, és veled egyenrangú."

"Ha így nevezed, az nem változtat semmin. Végső soron ő valójában csak egy álruhás ágyas," válaszolta Carissa, miközben közönyös maradt.

Barrett a homlokát ráncolta. "Mit számít ez? Aurora és én gyengéd érzelmeket táplálunk egymás iránt, ami a csatatéren alakult ki. Ezt a házasságot a tetteinkkel érdemeltük ki. Nincs szükségem a jóváhagyásodra."

Carissa gúnyosan elmosolyodott. "Gyengéd érzelmeket, mi? Emlékszel, mit mondtál nekem, mielőtt háborúba indultál?"

Egy évvel ezelőtt, a nászéjszakájukon Barrett elment, hogy erősítést vezessen egy hadjáratra.

Távozása előtt felemelte felesége fátylát, és megígérte neki: "Carissa Sinclair, te vagy az egyetlen nő, akit életemben szeretni fogok. Soha nem veszek magamhoz ágyast!"

Barrett kínosan érezte magát, és elfordult. "Felejtsd el, amit mondtam. Amikor feleségül vettelek, nem értettem a szerelmet. Azt hittem, megfelelő társ leszel feleségnek, amíg nem találkoztam Roryval."

Ahogy a nőről beszélt, akit szeretett, a szeme ellágyult, és mély vonzalommal telt meg. Visszafordult Carissához, és hozzátette: "Különbözik minden nőtől, akivel valaha találkoztam. Mélyen szeretem őt. Remélem, beleegyezel ebbe."

Carissa gombócot érzett a torkában.

Bár undor és vonakodás keverékét érezte, mégis megkérdezte: "És a szüleid? Ők beleegyeznek?"

"Beleegyeznek. Királyi rendelet volt. Különben is, Aurora egyenes, vidám és szeretetre méltó. Nemrégiben meglátogatta az anyámat."

Beleegyeztek? Hah... Micsoda irónia! Minden, amit Carissa az elmúlt évben tett, hiábavaló volt.

"Jelenleg a kúriában van?" kérdezte Carissa felvont szemöldökkel.

Barrett lágy hangon beszélt Aurora Yatesről: "Igen, épp anyámmal beszélget. Nagyon boldoggá tette őt. Úgy tűnik, még az egészsége is javul."

"Javul?" Carissa az érzelmek viharát élte át. "Amikor háborúba mentél, anyád súlyosan beteg volt. A legjobb orvost hozattam, hogy kezelje. Nappal a birtok ügyeit intéztem, éjszaka pedig az ágya mellett virrasztottam. Csak ennek köszönhető, hogy az állapota javulni kezdett."

Carissa nem dicséretet várt. Csak a kimerítő évének tényeit közölte.

"De Aurora látványa még jobban felvidította anyámat," mondta Barrett komolyan. "Tudom, hogy ez igazságtalan veled szemben, de a nagyobb jó érdekében, kérlek, támogass engem és Aurorát."

Carissa vékony vonallá préselte az ajkát, elpislogta a szeméből a könnyeket, és tekintete élesebbé vált. "Hívd át Yates tábornokot. Van néhány dolog, amit meg akarok kérdezni tőle."

"Nincs rá szükség. Carissa, ő más, mint bármelyik nő, akit ismersz. Ő egy tábornok, és felette áll a szokásos háztartási civakodásoknak. Nem akarna találkozni veled," utasította vissza Barrett azonnal.

Carissa visszavágott: "Milyen nőket ismerek? Milyen nő vagyok a számodra? Elfelejtetted? Én is egy nemesi család lánya vagyok. Apám és hat bátyám három évvel ezelőtt a Déli Határvidéken halt meg..."

"Azok ők voltak," vágott közbe Barrett. "De te egy törékeny nő vagy, aki az otthon kényelméhez szokott. Aurora nem tiszteli az ilyen nőket. Egyenes és szókimondó. Ha találkozik veled, talán olyanokat mondana, amik nem fognak tetszeni. Miért tennéd ki magad ennek?"

Ahogy Carissa felnézett, a szeme sarka alatti feltűnő anyajegy még kifejezettebbé vált a fényben.

Nyugodtan így szólt: "Semmi baj. Ha valami kellemetlent mond, figyelmen kívül hagyom. A nagyobb összefüggések átlátása és a méltóságteljes viselkedés alapvető erényei a ház minden úrnőjének. Nem bízol bennem?"