Barrett frusztráltan felsóhajtott. "Miért teszed ki magad ennek? Királyi rendelet szólt erről a házasságról. Még ha Aurora be is költözik, külön szárnyban lesztek. Nem fog versengeni veled a háztartás irányításáért. Őt nem érdeklik az ilyesmik."

"Tényleg azt hiszed, hogy ragaszkodom a háztartás vezetéséhez?" vágott vissza Carissa.

Ennek a kúriának az irányítása nem volt könnyű feladat. Csak Barrett anyjának havi gyógyszere tucatnyi ezüstpénzbe került. Aztán ott volt az étel, a ruházat és a társadalmi kötelezettségek – mindezek pénzt emésztettek fel.

Ez a háztartás gyakorlatilag egy üres váz volt. Az elmúlt évben Carissa a hozománya nagy részét arra használta fel, hogy fenntartsa a működését.

És ez volt a jutalma.

"Elég, nem vitatkozom veled. Csak tájékoztatnom kellett téged. Akár egyetértesz, akár nem, az nem változtat semmin," mondta Barrett, és a türelme kezdett elfogyni.

Ahogy Carissa nézte őt sértődötten távozni, még keserűbbnek érezte magát.

"Úrnőm, a nagyúr túlzásba esett!" mondta Lulu, Carissa szobalánya, letörölve a könnyeit.

"Ne hívd őt így!" Carissa szigorú pillantást vetett rá. "Soha nem háltuk el a házasságot. Ő nem a te urad. Menj, és hozd el a hozományom listáját."

"Miért a hozománylistát?" kérdezte Lulu értetlenül.

Carissa a homlokára koppintott. "Buta lány, miért maradnánk tovább ebben a házban?"

Lulu a homlokához kapott és zihált. "De az édesanyád intézte ezt a házasságot, és az édesapád azt akarta, hogy férjhez menj és gyerekeid legyenek."

Végül könnyek gyűltek Carissa szemébe a szülei említésére.

Apja hűséges maradt anyjához, soha nem vett magához ágyast. Hat fiuk és egy lányuk született. Minden bátyja követte apját a csatatérre. Három évvel ezelőtt egyikük sem tért vissza a Déli Határvidékről.

Bár lány volt, Carissa harcosok családjából származott, és már gyermekkorában elkezdte a kiképzést. Hét éves korában elküldték egy mesterhez tanulni, ahol a katonai stratégiát is elsajátította.

Amikor tizenöt évesen hazatért, megtudta, hogy apja és bátyjai egy évvel korábban meghaltak.

Anyja, aki a sok sírástól megvakult, szorosan magához ölelte Carissát, és azt mondta: "Úgy kell élned, mint a királyság nemes lányainak. Találj egy jó férjet, menj férjhez, szülj gyerekeket, és élj békés életet. Te vagy az egyetlen gyermekem, aki megmaradt."

Carissa úgy érezte, mintha kitépték volna a szívét. A fájdalom, amit érzett, olyan heves volt, hogy még sírni sem tudott.

Eltökélt szándéka volt, hogy a kedvére tesz anyjának, ezért egy évet töltött a hagyományos értékek és a nemesasszonyoktól elvárt kötelességek elsajátításával. Megtanult könyvelni és háztartást vezetni is.

Carissa nemcsak Northwatch márkijának lánya volt, hanem a szépségéről is ismerték. Így a kérők elárasztották a küszöbüket. Anyja azért választotta Barrettet, mert a férfi megesküdött, hogy soha nem vesz másik feleséget, ha feleségül veszi Carissát.

De hat hónappal ezelőtt beütött a tragédia.

A Northwatch-birtok minden lakóját lemészárolták. Senkit sem kíméltek, még a gyerekeket és a szolgákat sem. Minden áldozat számos késes sebet szenvedett, és a testüket brutálisan megcsonkították.

Carissa legfiatalabb unokaöccse mindössze két és fél éves volt, a harmadik bátyja halála után született.

A helyi hatóságok és a helyőrség elfogtak néhány támadót. A további nyomozás során kiderült, hogy egy ellenséges királyság, Westhaven kémei voltak.

A háború tombolt a frontvonalon, ezek a kémek mégis habozás nélkül felfedték magukat, csak hogy megsemmisítsék a családját. A mészárlás módja arra utalt, hogy ez inkább személyes bosszú volt, mint bármi más.

Amikor Carissa megkapta a hírt, hazasietett, de már csak nagyanyja és anyja hátborzongatóan megcsonkított testét találta.

A rezidencia minden sarkát vér áztatta, és a halottakat gyötrelmes állapotban hagyták hátra.

Most Carissa volt a márki családjának egyetlen túlélője. Családja egykori dicsőségének helyreállítása lehetetlennek tűnt – legalábbis a kívülállók számára. Ők csupán egy finom, törékeny nőt láttak benne.

Aurora azonban más volt. Katonai érdemeket szerzett a háborúban nyújtott hozzájárulásáért, és ő lett a történelem első női tábornoka. Még az anyakirályné is nagy elismeréssel beszélt róla.

Ha Aurora támogatja Barrettet, a jövője sokkal biztosabb lesz. Ez volt az oka annak, hogy a Warren család készséggel beleegyezett a házasságba.