Elise

– Siess, Elise, hamarosan indulnunk kell! – hallom meg anyám hangját a folyosó felől, miközben a tükörképemet bámulom. Kezemet a mellkasomra teszem, hogy megpróbáljam lecsillapítani hevesen verő szívemet, de hogyan is tudnám? Különösen ma, amikor elérkezett a nap, amire oly régóta várok.

El sem hiszem, hogy eljött a mai nap. A párválasztási ceremóniám napja.

Az a nap, amelyre oly régóta várok, a nap, amikor teljesítenem kell a kötelességemet Dexton Alderman törzsfőnök lányaként, aki a falkám, az Ezüstéj falka béta vezére.

A mai egy fontos nap, amely hatalmas változásokat hozhat. Kilencéves korom óta arra szántak, hogy tizenkilenc évesen egy másik falka menyasszonya legyek, és a 19. születésnapom épp tegnap volt.

És mindennek tökéletesnek kell lennie.

A Sötétéj falka alfája, Kyren választott ki magának. Erős alfa volt és falkájának leendő vezére, lévén a törzsfőnök fia, és apám szavaival élve egy „tökéletes” hím számomra.

Végre először engedhetném szabadon a farkasomat, végre kiszabadítva a belső fenevadamat, hogy szabadon fusson. Erre csak azért kerülhet sor, mert falkánk szabályai tiltják a nőstény farkasok átváltozását addig, amíg nem találkoznak a társukkal, és csak együtt változhatnak át, miután a kötelék teljessé válik a magas hold alatt, amikor elmondjuk az esküvésünket, és ő megharap, majd megjelöl engem.

A testem megborzongott a gondolattól, hogy kisajátítanak, és még inkább attól, hogy alig ismertem a jegyesemet; sokkal inkább volt számomra egy idegen.

– El? – hallom meg anyám lágy hangját, mire felé fordulok, amint belép a szobába. Próbáltam elrejteni az idegességemet, és izgatottságot mutatni, de ő mindig úgy olvasott bennem, mint egy nyitott könyvben. – Nem baj, ha izgulsz, drágám, de örülök, hogy végre találkozhatsz a farkasoddal; ez egy különleges érzés.

Csak mosolyogni és bólogatni tudtam a szavaira; éreztem, hogy valami rángat odabent; nem tudtam eldönteni, hogy a farkasom az, vagy csak az idegeim játszanak velem, de emelt fővel kellett viselnem magam; a törzsfőnök lánya vagyok.

Megveregette a testemet borító köpenyt, az arcát áttetsző sötét fátyol takarta. Kedves barna szemei az ablakok felé rebbentek, jelezve, hogy eljött az idő, hiszen a magas hold már feljött. – Anya, én…

De az ajtó erős lökésétől félbeszakadtam. Apám, Dexton törzsfőnök, akinek szemei irritációt sugároztak, anyámra emelte tekintetét, akinek tisztelettel meg kellett hajolnia férje, társa és vezére előtt.

Már megszoktam, hogy anyám minden szavának és szeszélyének aláveti magát, de gyűlöltem – gyűlöltem, hogy félelmet kell használnia a tisztelet kivívásához. – Most kell indulnunk, gyermek – mondta hidegen, én pedig követtem.

Elhagytuk a kúriánkat, a Delta őrök üdvözöltek minket, ahogy elhaladtunk mellettük, mindannyian egyenes sorfalat állva, amely a nagy auditóriumhoz vezetett, ahol a vendégeink várakoztak.

A hatalmas, ősi térbe, ahol a falka párválasztásai zajlottak, az üvegtető beengedte a magas hold fényét, a terem közepén pedig a lépcsős oltár állt, ahol a társak köteléke megköttetett.

A vérem felforrt abban a pillanatban, amint megpillantottam a Sötétéj farkasainak ismeretlen köpenyeit. Csak ketten álltak ott, Kyren és az apja, Jon törzsfőnök, míg az őreik az épületen kívül várakoztak, hozzánk hasonló parancsokkal.

Nem tudtam megállni, hogy ne borzongjak meg, amikor találkozott a tekintetem Jon alfáéval, aki végigmért, hogy lássa, megfelelő és méltó vagyok-e a fiához. Úgy éreztem magam, mint egy eladásra kínált eszköz.

Apám és Jon röviden üdvözölték egymást, míg Kyren a maga hat lábnyi magasságának teljes pompájában állt; sötét szemei engem fürkésztek, arckifejezése pedig tele volt vággyal és valami kiolvashatatlannal.

– Elise! – dörrent apám hangja, emlékeztetve arra, hogy hol vagyok és mit kellene tennem. Az idős nőstény Gamma papnőre néztem, aki ott állt, és várta, hogy felmenjek az oltárra.

Levettem a köpenyemet, érezve, ahogy a szellő végigsimít a mellbimbóimon, amíg meg nem keményedtek. A selyemruha, amit viseltem, olyan vékony volt, hogy szinte meztelennek tűntem. Ez egy olyan hagyomány volt, amelyet az éji falkák évszázadok óta követtek: minden bűnünket lemeztelenítjük, hogy a társunk elfogadhasson minket.

És egy könnyebb megoldás is arra az esetre, amikor farkassá változunk, és így nem kell tönkretennünk a ruháinkat.

Hosszú, vörös hajam takarta a mellkasomat, elrejtve a mellbimbóimat a könyörtelen hideg elől, ahogy felsétáltam a jéghideg lépcsőkön; a jegyesem, Kyren ott várt rám, mellkasát fehér holdjelölések borították, amelyek teljesen megegyeztek a mellkasomon és a kulcscsontomon lévőkkel. Miközben ő még mindig szerényen, egy sötét nadrágban állt.

– Lenyűgöző – suttogta Kyren, ahogy a szemeivel végigmért. Olyan érzés volt, mint egy súlyos teher, ami arra késztetett, hogy fájdalmasan felnyüszítsek, miközben a számat haraptam, hogy elfojtsam magam.

Elérkezett az idő, hogy Kyren kisajátítson engem. Az első morgása felhevített és lángra lobbantott legbelül, és ezzel egy ütemben éreztem, ahogy a hold sugarai felforrósítják a bőrömet.

Felsikoltottam a fájdalomtól, ahogy a térdeim a földhöz csapódtak. A testem mintha lángolt volna, miközben fehér gőz áradt belőlem. Az átváltozásnak tényleg ennyire gyötrelmesnek és fájdalmasnak kell lennie?

Miért nem változtam át? Éreztem Ryan szorítását a hajamban és a tarkómon, ahogy felrántott, hogy a szemébe nézzek.

– Dacolni mer a parancsaimmal, és nem változik át? Ez valami beteg vicc? – motyogta Kyren, hallva, ahogy a terem suttogásban tör ki.

– Ennek valami tévedésnek kell lennie – motyogta apám zavartan.

– Hogy merészeltek egy selejtes farkast hozni nekünk! – üvöltötte Jon, még mielőtt egyáltalán megszólalhattam volna. Újabb bénító fájdalmat éreztem, amitől Kyren elejtett, miközben égtem. Ezúttal úgy éreztem, mintha a vér forrna a bőröm alatt. Hatalmas zihálást hallottam a papnő felől, ahogy az oltárnál lévő sekély holdmedence tükörképére néztem, és valaki más nézett vissza rám.

Az egykor teljesen vörös hajamban most egy kísérteties, fehéres-ezüstös tincs húzódott, és még az egykor sötétbarna szemeim is ragyogó óceánkékek lettek, amitől sokkban tántorodtam hátra. És mindenki itt volt, hogy tanúja legyen mindennek.

– Egy elátkozott farkast hoztatok nekünk? Ez a fehér haj nem a mostanra kihalt Calhan törzs jellegzetessége? Mi a jelentése ennek? – üvöltött Jon.

Segítségért apámra néztem, de ehelyett azt láttam, ahogy a keze anyám torkára fonódik, és a testét a falhoz vágja. – Te kurva! – ordította.

– Malia, kinek az elátkozott fattya ez? Csak ne mondd, hogy hagytad, hogy az a férfi hozzád érjen!

– Sajnálom, nem tudom; esküszöm, Dexton, az övé kellene hogy legyen! – zokogta anyám. Miről beszélt? Hogy Dexton törzsfőnök nem is az apám.

– Nézz rám! – dörrent Kyren hangja hatalmas erővel, mire felkaptam a fejemet, hogy találkozzon a tekintetünk. A szemei kihívást szegeztek nekem, arra ösztönözve, hogy félelemből és tiszteletből lehajtsam a fejem, de nem akartam. Egy szempillantás alatt morgás tört fel a torkomból, megmutatva a hajlandóságomat: nem fogok behódolni neki.

– Makacs egy szuka vagy, mi? Még csak nem is engedelmeskedsz az alfádnak – motyogta.

– Bocsáss meg, Kyren és Jon törzsfőnök; a feleségem és a lányom hatalmas tiszteletlenséget tanúsított; gondoskodni fogok a megbüntetésükről – sietett kétségbeesetten. Láttam az arcán a tiszta dühöt és a szégyent, ahogy olyan mérhetetlen megvetéssel nézett anyámra, tekintetéből pedig őszinte gyűlölet áradt.

A következő pillanatban a keze a magasba lendült, és olyan erővel pofozta arcon anyámat, hogy az a földre zuhant. Úgy éreztem, nem kapok levegőt.

– Nem számít, bár a kötelék nem teljesedett be, az eskük elhangzottak, és ő a fiamé, így azt tehet vele, amit csak akar. Ő egy farkas nélküli gyermek, egy éretlen, te pedig tudod, hogy a mi hagyományunk szerint a gyengéket megöljük – mondta Jon törzsfőnök.

Apámra néztem, hogy lássam a kétségbeesést az arcán, de ő hideg és csendes volt, ahogy hátat fordított nekem. – Ha ez a kívánságotok, az a fattyú selejt a tiétek, büntessétek, ahogy jónak látjátok – mondta, összetörve az amúgy is darabokra hullott szívemet.

– Apa... kérlek... – könyörögtem, de ő csak megvetően meredt rám, mielőtt elfordult volna, durván hajánál fogva megragadva anyámat. Forró, égető könnyek hullottak a szememből.

Kyren kuncogása vonta magára a figyelmemet, ahogy visszafordultam hozzá. – Kár, hogy még csak arra sem vagy képes, hogy behódolj és meghajolj előttem – vicsorgott. – Nemcsak hogy selejtes vagy, hanem egy kihalt falkából származó fattyú is, és kár lenne megölni téged – mondta.

– Még arra sem vagy méltó, hogy a fiam ágyasa legyél, csak egy nekünk eladott rabszolga – köpte az apja, Jon törzsfőnök.

– Ti! Te és az apáitok szörnyetegek vagytok! – kiáltottam, de a szavaim a torkomon akadtak, amikor Kyren keze szorosan a nyakam köré fonódott.

– Most már minden jogom megvan hozzá, hogy visszautasítsalak. Nem érted, kedvesem? Nem lehet egy elátkozott, farkas nélküli éretlen a társam! Beszennyezné a becsületemet. Így én, Kyren Gerwolf Alfa a Sötétéj Falkából, visszautasítom Elise Aldermant mint a társamat!

Utoljára hallottam anyám élettelen sikolyát, amint a nyaka megroppant, és minden elcsendesedett. Utolsó szavai a nevem volt, tele rettegéssel, és akkor tudtam, hogy anyám halott.

Az egykor tökéletes életem és az a nap, amire évek óta vártam, egyenesen a legrosszabb rémálommá vált, ami valaha is életre kelt.

.

.

.

Mindenki azt mondja, hogy a párválasztási ceremóniád napja életed legjobb napja lesz... ó, mennyire tévedtek.