ELISE

Alig tudtam visszatartani a belőlem feltörő gyötrelmes sikolyt, amikor meghallottam anyám utolsó kiáltását, ahogy apám, Dexton törzsfőnök olyan hidegen megölte őt, eltörve a nyakát.

Hidegvérrel gyilkolta meg abban a pillanatban, amint megtudta, hogy nem az övé vagyok. Visszatartottam az émelygést és a torkomban gyülekező epét, miközben próbáltam felhúzni magam, de a csuklómon lévő erős rántás emlékeztetett arra, hogy hol vagyok és kivel.

Még mindig éreztem a félig-farkasomat, még ha nem is tudtam átváltozni vagy irányítani őt. Kivicsorogtam, megmutatva fogaimat és szemfogaimat Kyrennek: – Engedj el!

– Fogd be a pokolba; mostantól az enyém vagy, úgyhogy viselkedj is úgy. – Mielőtt visszavághattam volna, egy hatalmas ütést éreztem az arcomon. A testem azonnal oldalra csapódott, ahogy arccal előre a kavicsokra zuhantam. A látásom elhomályosult, és az utolsó arc, amit láttam, Kyren önelégült ábrázata volt, ahogy az apja, Jon, kuncogott mellette.

– Jó éjszakát, édesem – és ez volt az utolsó dolog, amit hallottam, mielőtt a látásom elsötétült, elvesztettem az eszméletemet, és egy égető könnycsepp hagyta el a szememet; egy könnycsepp, amely tele volt gyűlölettel, szomorúsággal, nehezteléssel és egy bosszúesküvel.

Arra ébredek, hogy a testem fáj, ahogy megpróbálok felülni, de csak azt látom, hogy a platform, amin fekszem, instabil. Már nem az oltáron voltam, és nem is a falkában.

Egy ketreces szekér hátuljában vagyok, melyet hímek vesznek körül. Az ismerős jelvény és a sötétvörös köpenyek bizonyítják, hogy foglyul ejtettek.

Lefelé pillantok, és látom, hogy a kezem és a lábam is láncra van verve. Volt bennük annyi tisztesség, hogy ruhát adjanak rám, de ez aligha volt tiszta szövet, sokkal inkább rongyok, amiket biztosan az apám biztosított. Az apám, aki immár egy gyilkos.

Az emlékek azonnal felvillantak az elmémben – anyám sikolyai. Az a szörnyeteg többé nem volt az apám. – A kis hercegnő végre felébredt! – jelentette be az egyik őr, mire a többiek felkuncogtak.

Láttam, ahogy a Véréj Falka kapui kinyílnak, miközben mi bevonszoltuk magunkat. Nem, ha ide bevisznek, esélyem sincs arra, hogy élve kijussak. Most azonnal meg kell szöknöm.

– Engedjetek ki innen azonnal! – sikoltoztam, rángatva a láncot, ami annál jobban fájt, minél jobban húztam, de aligha érdekelt. A koponyámban lüktető tompa fájdalom még mindig arra emlékeztetett, hogy még nem nyertem vissza a teljes erőmet.

– Fogd már be a pofád! – mondta egy Delta farkas. A döbbenettől elnémultam. Egy Delta őr úgy beszélt velem, mintha egy senki lennék. Biztos voltam benne, hogy ez Jon törzsfőnök műve. Bizonyára már mindannyian megtudták a hírt, miszerint nem Dexton Alfa lánya vagyok.

A figyelmét előre szólították, ahogy léptek hallatszottak onnan, ahol álltam. Egy fiatalabb hím, aki magasabb rangú volt a Deltánál, odasétált és így szólt: – Kyren Alfa azonnal a csarnokban akarja látni őt.

Bevetettek a Véréj Falka gyertyafényes csarnokába; a trónterem hatalmas és fenséges volt, a falakat és oszlopokat sötétszürke kövek borították. A középen elhelyezett fényes trónuson pedig Kyren ült.

Megdöbbentem, és kissé zavart voltam, hogy miért van ott, de aztán rájöttem, hogy az apja átadta neki a helyet, és most már ő az Éj Falka alfája.

– Itt is van – motyogta, miközben felemelkedett a trónról, és oda masírozott, ahol álltam; sötétszőke haja hátra volt simítva, a vagány, jóképű vonásai pedig kárba vesztek egy ilyen szörnyetegen, mint ő.

– Visszautasítottál, Kyren. Miért vagyok még mindig itt? Engedj el! – sürgettem, de ő csak nevetett. Kezét felemelte, hogy ujjai közé fogja az államat, miközben beszélt.

– Úgy tűnik, tetszene neked, ha száműznélek, amíg egy mocskos kóbor farkassá nem válsz. Képzeld el, hogy egy előkelő hercegnő éjszakára kóborrá válik. Milyen kár, nem gondolod?

– Jobb kóbor farkasnak lenni, mint itt lenni veled! – köptem oda, mire a tekintete jéghideggé vált, de aztán csendesen elmosolyodott, és levette a kezét az államról.

– Szerencséd van, jó kedvemben vagyok. Eredetileg fesztivált tartottunk volna, hogy megáldjuk a kötelékünket és a trónra lépésemet mint új alfa. Kár, hogy az egyik nem valósult meg, de a műsornak folytatódnia kell. Apám trónt ígért nekem, ha elhozlak téged a magasztos és büszke falkádból, és én amúgy is megtettem, nem igaz? Így most király vagyok.

Nem tudtam megakadályozni, hogy felforduljon a gyomrom. Szóval csak egy puszta fogadás voltam közte és az apja között – az én életem az ő trónjáért.

Hatalmas üdvrivalgás tört ki közvetlenül a trónterem falain kívülről – farkasok százainak sikolyai. – Mi folyik itt? – estem pánikba.

– Majd meglátod – mondta, miközben egy őr meglökött, hogy induljak el. Gyötrelmes volt felmenni a lépcsőkön, ahogy a testem fájt, de nem hagytam, hogy Kyren lássa – lássa, hogy sikerült a közelembe férkőznie.

Elértük a nyílást, és a szememet elvakította a látvány. Ez egy harci gödör volt az aréna közepén. A Véréj Falka vad ujjongásba tört ki, amikor két versenyzőt szólítottak ki.

Az első egy vad külsejű, vörös hajú férfi volt, akinek az izmai akkorák voltak, mint a fejem, arcán önelégült büszkeség tükröződött, ahogy a tömeg éljenzésére a mellkasát verte. Vad volt és veszélyes, és összességében gyűlöltem a tekintetét abban a pillanatban, ahogy rám nézett. Undorító vágy látszott benne, amitől megborzongtam.

A másik hím, akit szólítottak, csendbe burkolta a tömeget. Még én is nagyot nyeltem a férfi termetét látva; sötét haja az izzadt bőréhez tapadt, mintha épp most fejezett volna be több harcot. Nem tudtam megállni, hogy fel ne lélegezzek az embertelen és nyílt sebek láttán a húsán.

Farkaskarmoktól származtak, és minél inkább takarta az arcát egy szájkosár, annál inkább megmutatta, mennyire veszélyes. Pusztán az aurájától és a jelenlététől borzongott a tömeg.

Kyrenre pillantottam, akinek a szemét heves féltékenység töltötte el, amit azonnal elrejtett laza, mégis gonosz mosolya mögé, miközben a tükörbe nézett. – Ka’al, úgy tűnik, ismét legyőzted az egyik legjobb emberemet – mondta a szájkosaras, sötét hajú férfinak, aki felsétált a pódiumra, ahol álltam.

Egy elektromos zsibbadást éreztem a bőrömön, amitől a szőr is felállt rajtam abban a pillanatban, ahogy a tekintetünk találkozott. Azonnal elfordítottam a fejem. Semmi közöm nem akart lenni ehhez a veszélyes férfihoz.

– De ez a párbaj különleges lesz, mert egy különleges ajándékot hoztam nektek: a Sötétéj Falka hercegnője tisztel meg minket jelenlétével! – mondta gúnyosan, mire az egész tömeg ujjongott. – És ha bármelyikőtök megnyeri ezt a párbajt, magáévá teheti és elveheti őt! – jelentette ki.

A szívem pedig a torkomban dobogott. Épp most ítélt arra, hogy valamelyikük erőszakkal elvegyen és kihasználjon engem, ehhez kétség sem férhetett. A gyomrom felfordult, és éreztem, ahogy a testem reszket a félelemtől – a valódi félelemtől.

Úgy éreztem, menten elhányom magam. – K-Kyren… – de ő figyelmen kívül hagyott, és a vad hímek felé fordult az arénában.

– Kezdődjön a bajnokság!

A vörös hajú azonnal átváltozott a farkasává, míg a szájkosaras férfi továbbra is emberi formában maradt. Nem tudtam megállni, hogy ne érezzek valami kíváncsiságot, amely elnyomta a félelmemet. Miért nem változik át? Meg fogják ölni!

A vörös hajú könyörtelenül támadott; a farkasa ugrott, és karmos mancsával lecsapott. A másik kitért előle. Ezek a támadások intenzívek voltak, de engem még inkább meglepett, hogy a sötét hajú férfi lépést tudott tartani vele.

A védekezése lassú volt az összes korábbi sebétől, az egyiken, a karján pedig még mindig vérzett, ahogy próbált visszavágni. A vörös farkas ezt lehetőségként fogta fel, hogy erősen beleharapjon a vállába.

Gyötrelmes sikolyok töltötték be az arénát, de a tömeg ehelyett csak ujjongott. A testem jéggé dermedt, belegondolva, hogy az a vörös hajú szörnyeteg fog rám erőltetni mindent.

Olyan volt, mint egy lázálom abban a pillanatban, amikor az egész csarnok meghallotta a csontok hangos roppanását. Mindenki azt hitte, hogy a sötét hajú hím vállai törtek el, de meglepetésemre a vörös farkas koponyája volt az, ami bezúzódott.

A szájkosaras alfa gyorsan és tisztán mozgott, ahogy bevette a halálos ütést; a vér mindenhová szétfröccsent, miközben a farkas hatalmas puffanással a földre zuhant.

Emberi formában a szájkosaras hím megnyerte az egész átkozott bajnokságot. Olyan ereje volt, mint egy szörnyetegnek. Még sosem láttam senkit ilyen erővel. De ahogy a farkasom a győzelmét figyelte…

Egy rémisztő gondolat hasított belém. Így vagy úgy, ő volt a győztes – egy olyan iszonyatosan erős szörnyeteg, akinek az arcát szájkosárba kellett zárni. Egy veszélyes fenevad.

És engem fognak felkínálni neki.