Elise alig tudta levenni a szemét a győztesként kiemelkedő bajnok fenevadról, miközben a rá váró sors félelme mardosta.

– Zseniális, nem igaz? – szakította ki Kyren Elise-t a gondolataiból, és figyelte, ahogy a szájkosaras fenevadra mutat. A lány erősen a szájába harapott, elfojtva a sírását, ahogy visszanézett a szívtelen alfára, aki láncra verve tartotta.

„Eszköz” – tűnődött, úgy kezeli az embereket, mint puszta tárgyakat.

– Nem vagyok senki tulajdona. Nem fogsz odaadni egy bestiális vadállatnak, hogy úgy használja a testemet, ahogy csak kedve tartja – szólalt meg, de Kyren csak kuncogott.

Felállt a székéből, és odalépett hozzá, keze durván a lány tarkójára fonódott. – Apád éveken át azzal hencegett, hogy megölte az embereimet, biztosra veszem, hogy azt hitte, egy puszta házasság köztünk egyesíti majd a falkáinkat, és hatalmasabbá teszi őt, de kiderült, hogy te egy kudarc vagy, és most már nem vagy más, csak egy desszert egy fenevadnak, hogy belekóstoljon – motyogta.

– Nem menekülhetsz el innen. Főleg úgy, hogy a pletykák arról, hogy megölted az anyádat, már az egész birodalomban elterjedtek, és abban a pillanatban, amint elhagyod ezt a helyet, vérdíjat tűznek ki a fejedre, mint egy kóbor farkaséra.

– Ezt nem teheted meg! Mit ártottam én neked valaha is? A testemet akarod, Kyren? Akkor csak vedd el!

– Nem viszek piszkos vérvonalúakat az ágyamba. Ráadásul nem vetetted alá magad nekem, és egy megtört farkas vagy, szóval nincs választásod, édesem. Az én tulajdonom vagy, és azt teszek veled, amit akarok. Vicces, hogy még mindig van szavad ahhoz, hogy feleselj velem. Még egy dacos megnyilvánulás, és hagyom, hogy az összes harcosom téged használjon szórakozásként.

Egy borzongás futott végig a testén, a gerince megfeszült már puszta gondolatától is annak, hogy idegenek kényszerítik rá magukat. Figyelmét azonban a pályán maradt szájkosaras alfa mély morgása ragadta meg.

Ezüst láncokat dobtak a testére, hogy megakadályozzák a visszavágásban. Még azokkal a sebekkel is, Elise még mindig meglepődött, hogy milyen vadul tud mozogni, és hogyan veri vissza azt a négy őrt, aki megpróbálta őt kordában tartani.

– Az új hímed elbűvölőnek tűnik, nemde? – gúnyolódott Kyren. – Csak egy napot adunk, hogy felkészülj. Hamarosan eléri a párzási láz, és te leszel az, aki kiszolgálja őt.

Elise szíve hevesen vert a szavaitól. – Te szörnyeteg, engedj el! – sikoltotta, miközben két delta szorosan lefogta, hogy ne támadhasson Kyrenre.

– Vigyétek a cellájába, és gondoskodjatok róla, hogy soha többé ne lássa meg a szabadságot – parancsolta.

Elise-t egy csigalépcsőn vezették lefelé. Ahogy a tömlöcök egyre sötétebbek lettek, csak a hátsó falra helyezett, halványan pislákoló gyertyák mutatták az utat a cellák felé.

A levegőt vér és mocsok bűze töltötte meg. A delta őr belökte az egyik fogdába, majd levette a láncait. A cellája mellett egy nagy ezüstajtó és egy apró fémvázas ablak kötötte össze őt egy még sötétebb cellával.

Egy cseppnyi fény sem szűrődött be abba a cellába, és a lány alig látta, ki van odabent. – Sok szerencsét, hercegnő – vihogtak az őrök, mielőtt magára hagyták Elise-t.

Most a környezetére koncentrált. A szomszédos cellatárs nyers, nehéz légzése éberségre késztette Elise-t. Az orrát megcsapta a menta és egy csipetnyi cédrusfa illata, de a vér súlyos szaga miatt Elise nehezen tudott különbséget tenni.

Ekkor eszmélt rá, és eszébe jutott a veszélyes hím, aki korábban harcolt és megölt valakit. A kezei a döbbenettől a szájához repültek. Alig tíz láb választotta el a bestiális alfától.

Erőteljes illata és aurája elárulta őt, amikor a lány mozgást és a szénalevelek zörgését hallotta. – Ki van ott? – vicsorgott halkan a hang, és Elise nem tudta visszatartani a nyüszítést, ami kiszakadt belőle.

A teste megremegett most, hogy észrevették, de a férfi nem tett kísérletet a támadásra, és Elise nem tudta, miért, de valami reagált benne az alfa hangjára.

– Én is fogoly vagyok itt. Nem kell ennyire ellenségesnek lenned, kisfarkas – visszhangzott a hangja. – Mi a neved? – kérdezte, de a lány nem válaszolt azonnal. Elise hallotta a fájdalmat a hangjában, amit a sebek okoztak.

Félelme attól, hogy hagyjon valakit meghalni, felülkerekedett a túlélési ösztönén, felállt, és bepillantott a kis ablakon. Látta a vérvörös szemeket, amik a cellából világítottak. Az aurája hatalmasabb és veszélyesebb volt mindennél, amit valaha látott.

Alig viselt ruhát, csak egy alsóneműt, és a keze még mindig vérzett a farkastól kapott sebtől. Az ösztönei előbb cselekedtek, mint ahogy gondolkodhatott volna: letépett egy darabot a viseltes ruhájából, és átnyújtotta a rácson.

– Elise vagyok. Tessék, használd ezt, hogy elállítsd a vérzést.

– És miért is érdekel téged? Ő küldött hozzám téged is?

Nem bízott benne, de elvette a levágott anyagot, Elise pedig visszamászott a helyére. – Te mondd meg, hiszen azért küldtek ide, hogy veled legyek. Sokatmondó csend következett, míg a férfi végül megszólalt.

– Te vagy az Ezüstéj falka örökösnője, a zsákmányom a harcból.

– Nem vagyok senki tulajdona – vágott vissza összeszorított fogakkal.

– Nem ezt fogod mondani holnap, amikor betesznek ide hozzám – tette hozzá a férfi.

– Szóval még mindig velem fogsz lenni? Még azután is, hogy segítettem neked?

– Vagy ez, vagy megölnek téged egyenesen a szemem láttára. Te választasz – mondta, és Elise torka kiszáradt. – A párzási lázam közeleg, és amúgy sem leszek önmagam. De nem foglak bántani. Kyren csak engem akar büntetni.

– Azt hittem, te vagy a bajnoka.

– A bajnokainak birtokaik és képzett gyógyítóik vannak, akik gondoskodnak róluk. Én a foglya vagyok, és a kínzásomhoz te is hozzátartozol – mondta. Bár a szájkosarát levették, a cella túlságosan sötét volt ahhoz, hogy a lány kivegye az arcvonásait.

– Miért? És miért van szüksége rám?

– Szüksége van az utódomra, mint zsarolási eszközre, hogy sakkban tartson, és téged választottak ki tenyésznőnek. De eddig egyetlen próbálkozás sem járt sikerrel, mindannyian meghaltak a gyermekkel a méhükben.

Elise gyomra felfordult, ahogy a férfi mindezt elmagyarázta. – Hagyd abba! – sürgette az alfa, miközben hátradőlt a lány cellájának falának támaszkodva.

Elise mindent kizárt, a fejét a térdére hajtotta, és mélyeket lélegzett, hogy megakadályozza a közeledő pánikrohamot. Olyan erősen szorította a kezét, hogy a tenyere vérezni kezdett.

Felnézett, és meglátott egy kis vas tálat, amibe víz csöpögött. A felületén tükröződő képe megmutatta fehér tincsekkel tarkított haját, mint egy kegyetlen emlékeztetőt a történtekre. Most már nemcsak hogy el volt átkozva, de egy tenyésznővé is válik.

Azon tűnődött, vajon a halál nem lenne-e jobb választás, de eszébe jutott anyja kétségbeesett tekintete. Nem mondta el apjának, hogy fennáll a lehetősége annak, hogy Elise nem az övé, mert azt akarta, hogy éljen, és ő élni is fog.

Még akkor is, ha ezzel a furcsa ezüst hajjal lett megátkozva, és azt mondta: – Ka’al vagyok – hallotta, ahogy a hangja visszhangzik a falon, miközben a szemhéja egyre elnehezült. Lehunyta a szemét, és teste álomba merült.

Kavarogó, hűvös szelet érzett a fejében, miközben egy férfi hangját hallotta visszhangozni az elméjében. *Minden rendben lesz, kicsim. Bízz bennem.*

Elise túlságosan kimerült volt ahhoz, hogy harcoljon a hang ellen, ahogy mély álomba zuhant. Bang!

A cellarácsokat hangosan megütötték, és Elise felriadt. Arra eszmélt, hogy ugyanaz a Delta őr bámulja őt vágyakozva, miközben a földön ül. – Jó reggelt, szépség – mondta, de Elise elfordult tőle.

Ez annyira feldühítette az őrt, hogy eldobta a zabkását, amit a lány reggelijének szánt. – Rendben, te szuka. Akkor éhezz. Pár óra múlva úgy fognak meglovagolni, mint egy kancát, és oly kevés erő lesz a testedben, míg el nem ájulsz. Vigyázz magadra; az a szörnyeteg élve fog felfalni a párzási lázában! – kuncogott.

– Bazd…

*„Ezt ne mondd!”* – egy sötét hang szólalt meg fenyegetően Elise fejében, mire a lány felkiáltott, és pánikszerűen a fülére szorította a tenyerét, azon tűnődve, honnan is jöhetett a hang.

De a delta farkas csak úgy nézett rá, mintha megőrült volna, mielőtt felállt és elment. – Őrült szuka – motyogta a delta, ahogy bezárta a tömlöc ajtaját.

– Ezt ki mondta?

*„Én voltam”* – és Elise ezúttal felismerte a cellából jövő hangot. Telepatikusan beszélt hozzá. *„Nem tudják, hogy rendelkezem ezzel az erővel, sem azt, hogy tudok beszélni, és minden próbálkozásuk, hogy levágják a nyelvemet és maradandó károsodást okozzanak nekem, hiábavaló volt, mivel nem szólalok meg, amíg ők itt vannak.”*

– Annyira véreztél tegnap éjjel.

*„Figyelj ide, az erőm és a józanságom utolsó cseppjeit használom arra, hogy beszéljek veled. Hamarosan úrrá lesz rajtam a párzási láz. Bármit is teszel, ne menekülj előlem. A farkasom szereti a vadászatot. Ne fuss el, és nem foglak bántani”* – figyelmeztette.

Elise szíve hevesen vert a mellkasában, és egy hatalmasat nyelt, mielőtt bólintott volna. A telepatikus csatorna azonnal elnémult, amint válaszolt.

És pontosan úgy, ahogy a férfi figyelmeztette, néhány órával később Elise-t kiengedték a cellájából. Az alfa cellájának nehéz ajtaját feltépték, míg a lány szíve ezerrel vert.

Ahogy az utolsó zárat is kinyitották, belökték a sötét cellába, várva, hogy mi fog történni az alfa vad párzási lázában.

És most az ártatlanságát fogják elvenni tőle.