Gabriel már azelőtt érezte az illatát, hogy meglátta volna. Mielőtt Grace elmondta volna, ő már tudta, melyik szobában van. Egy része nagyon megkönnyebbült, hogy a lány elfogadta az állást; nem igazán bármi más miatt, hanem mert úgy hitte, ő a legalkalmasabb a feladatra.

Még senkinek sem mondta el, hogy a lány a párja, még a legközelebbi tanácsadóinak sem. El tudta képzelni a hisztériát, ami a nyilvános bejelentést kísérné. Különösen amiatt a tény miatt, hogy a lány nem volt ember. Hogyan viszonyulnának ehhez a falkája vénei? Mit gondolnának a többi riválisok? Ha meghallják, hogy gyenge párja van? Egy emberi párja?

Nem, jobb volt Lorit távol tartani ettől, legalábbis addig, amíg rá nem jön, mihez is kezdjen vele.

Látta őt, és lefektette az alapszabályokat, miközben észrevette, hogy valami megváltozott az illatában; nem tudta pontosan beazonosítani, hogy mi az, de az illat ott volt.

Most sokkal nyugodtabbnak tűnt, bár még mindig látta a sötét árnyakat a szemeiben. Hogy is ne látta volna? Épp most veszítette el a fiát, valószínűleg még mindig gyászolta a veszteséget. Valószínűleg nehéz volt megbirkóznia vele.

Gabriel a szobájában volt és épp öltözött át, amikor megcsörrent a telefonja. A másodparancsnoka, Draco hívta. Dracónak szokása volt furcsa időpontokban telefonálni, és természetesen a legrosszabb hírekkel is.

Gabriel felsóhajtott, miközben letette az ingét és felvette a telefont.

– Mit akarsz?

– Hol vagy?

– követelte a választ Draco mindenféle előzetes üdvözlés nélkül.

– Így nem beszélhetsz az Alfáddal, Draco.

– morgott halkan Gabriel.

– Sajnálom. Elnézést kérek, Alfa! De a Sceptre Kun falkával folytatott béketárgyalások kudarcba fulladtak, és Sabine Alfa ráuszította az embereit az egyik emberünkre. Úgy tűnik, dühös volt, amiért egy küldöttet küldtél magad helyett.

Gabriel szisszent egyet. Az az őrült! Az a teljesen eszement nő!

– gondolta, miközben megrázta a fejét.

– Szükségünk van a parancsodra. Akarod, hogy támadjunk? A farkasainkkal komoly károkat tudnék okozni az új létesítményében, talán ez móresre tanítaná.

Gabriel felsóhajtott. Nem volt hangulatában a konfliktusokhoz, és Sabine... nos, egész Amerikában minden vérfarkas tudta, hogy Sabine Reinhardt mindig a balhét keresi, ostobaság lenne megadni neki ezt az örömet.

– Visszavonuló. Hivatalos jelentést teszünk a vérfarkastanácsnál. Majd ők elintézik.

Draco felnyögött, nyilvánvalóan elégedetlen volt Alfája parancsával.

– Megértettél, Draco?! Visszavonuló!

– parancsolta újra, mire Draco szipogott egyet.

– Igen, Alfa. Holnap reggel találkozunk a háznál.

Gabriel megrázta a fejét. Nem hagyhatta, hogy Draco találkozzon Lorival, még nem.

Draco egy perc alatt rájönne mindenre. És bár megbízott Dracóban – a megingathatatlan hűsége és a neki tett véresküje miatt –, még nem állt készen arra, hogy a tudtára adja a dolgot.

– Nem. Nem a háznál, hanem az irodában. Korán indulok.

– mondta, és akár tudta Draco, hogy hazudik, akár nem, nem tette szóvá, és röviddel ezután befejezte a hívást.

Gabriel felsóhajtott; már tíz éve volt a falkája alfája! Tíz kerek éve! A szülei meghaltak, amikor még fiatal volt, alig húszéves. Különös módon egész életében erre a szerepre készült; mintha az apja valahogy megérezte volna a halálát, és szigorúan felkészítette őt arra, hogy alfa legyen.

Míg más gyerekek korán feküdtek le, és normális gyerekes dolgokat csináltak, mint például játszottak, hobbiknak hódoltak és általában jól érezték magukat, Gabriel mindig is edzett.

Apja sosem fogyott ki azokból a dolgokból, amelyeket megkövetelt tőle: futás, harc, meditáció, túrázás, a farkas alakjának a fizikai határain túli feszegetése, a félig átalakulás, a teljes átalakulás és a történelmének a megismerése.

Mindent megtanítottak neki, és ami a legfontosabb, megtanították uralkodni. Amikor Gabriel fiatalabb volt, sosem értette, miért ilyen szigorú vele az apja, és némileg neheztelt is rá, amiért nem árulta el neki, hogy látta a saját halálát a jövőben, és fel akarta készíteni a fiát a következményekre.

A szülei meghaltak, és Gabrielnek fel kellett nőnie a feladathoz. Azonban nem vált alfává ellenállás nélkül; a rákövetkező két év nagy részében Gabriel minden egyes ellenzékivel megküzdött: távoli unokatestvérekkel, akik úgy gondolták, hogy nagyobb joguk van a falka alfája címre, apja bétájával, más alfákkal, akik azt hitték, hogy gyenge, valamint idősebb vérfarkasokkal és a tanáccsal, akik bábként akarták használni. Mindannyian elbuktak, csúfosan, és megtanulták, hogy soha többé ne emeljék fel ellene a hangjukat.

Az ajtó felé sétált, és a következő lépésén gondolkodott, hogy megnézze-e Emiliát lefekvés előtt. Mindig megtette, minden este ő fektette le, de ez most azt jelentené, hogy látnia kell Lorit, aki – ahogy hallotta – épp álomba ringatja Emiliát.

Sokáig várt, miután a lány elhagyta a gyerekszobát, majd kissé kinyitotta az ajtót. A szobája amúgy sem volt olyan messze a gyerekszobától, ezért is vállalta ő mindig az éjszakai hívásokat, mert Grace a földszinten aludt, a ház egy másik szárnyában, ha ott maradt éjszakára.

Gyengéden, és olyan halkan, ahogy csak tudta, kinyitotta a babaszoba ajtaját, és lábujjhegyen a kiságyhoz osont. Lori illata betöltötte a szobát, elkeveredve Emilia puha és édes babaillatával. A szoba levendula- és gyógynövényillatú volt, és ezúttal semmi vérszag.

Ránézett Emiliára, és elmosolyodott, de ellenállt a késztetésnek, hogy megérintse, nehogy felébressze.

Mindig olyan békésnek tűnt álmában; valójában Gabriel nem is tudta, hogy lehetséges ilyen hevesen szeretni egy ilyen apró kölyköt, úgyhogy mindig azon járt az esze, hogyan is védhetné meg őt. És miket meg nem tenne, hogy megvédje.

Hatalmas alfa volt, és a lány is egy hatalmas alfa lánya volt.

Ő volt a gyenge pontja. Az istenek irgalmazzanak annak, aki ellene meri felhasználni őt, mert azt el fogja pusztítani.

Lori magára maradt a babával, ami lehetőséget adott neki, hogy még többet megtudjon Emiliáról. Grace csak azért jött vissza, hogy segítsen a fürdetésben, utána Lori már belejött a dolgokba. Felöltöztette a babát, és a hintaszékben ringatva álomba ringatta, miközben a csillagokat nézte az ablakon át.

Befektette az alvó babát a kiságyába, és azon tűnődött, milyen könnyen sikerült elaltatnia. Ezután úgy döntött, hogy lefeji a tejet; egész nap nem fejt, és a mellei már nehezek voltak.

Szerencsére Grace kérésére az utolsó pillanatban áthozta a mellszívót és a zacskókat a babaszobába. Leült egy kicsit a hintaszékbe, miközben fejte a tejet.

Gondolatai visszakanyarodtak ahhoz a naphoz, amikor elveszítette a fiát. A kisfiát. A szíve ismét összeszorult. Nem érdemelte meg, egyáltalán nem ezt érdemelte. – gondolta Lori, könnyes szemmel.

Emlékezett a szüléshez vezető eseményekre.

Élénken emlékezett rájuk.

A lakásában volt; Jared követte őt az étkezdéből. Meglepődött, hogy látja; amikor legutóbb felbukkant, azt állította, hogy semmi közét nem akarja többé hozzá. Sem ahhoz a babához, akit várt.

Ami őszintén szólva elég ironikus volt, tekintve, hogy Jared volt az, aki éveken át gyötörte őt.

Jared és Lori ugyanazokban a nevelőotthonokban nőttek fel. Több tekintetben is hasonlítottak egymásra; például mindkettőjüket születésükkor elhagyták a szüleik.

Mrs. Wyatt gyerekeket akart, sokat akart belőlük, vagy legalábbis ezt állította; már volt három nevelt gyereke, és egy napfényes délutánon megkapta Jaredet és Lorit. Úgyis vaskos csekket kapott mindannyiuk után, így természetes volt számára, hogy egyre több gyereket fogadjon be.

Lori csendes, félénk gyerek volt, így természetes módon jól kijött a hirtelen haragú Mrs. Wyatt-tel. Jared ezzel szemben kész veszedelem volt, de valamilyen oknál fogva Mrs. Wyatt rajongott érte. Jobban szerette őt, mint a többieket.

Nemcsak egy veszedelem volt, hanem egy igazi zaklató is. Zaklatta őt és a többi fiatalabb gyereket, akiket Mrs. Wyatt végül befogadott.

Mrs. Wyatt végül csak hármukat fogadta örökbe törvényesen.

Lorit, Jaredet és egy Timothy nevű fiatalabb fiút. A többi idősebb gyereket végül más nevelőotthonokba küldték.

Jared rendszeresen kipécézte magának Timothyt; Timothy kicsi és félénk volt, akárcsak Lori, így jócskán kijutott nekik a nagy és gonosz Jared zaklatásából.

Ahogy telt az idő, a fiú egyre rosszabb lett, hosszú időkre elment otthonról, és nagyon rossz társaságba keveredett; mire Lorihoz is elért a józan ész, úgy döntött, hogy messzire menekül otthonról.

Tizenhat éves volt ekkor, és belefáradt abba, ahogyan éltek; lényegében ő volt a cseléd Mrs. Wyatt és a fogyatékos, betegeskedő férje, valamint a nevelt gyerekek állandó áradata mellett, akiket Mrs. Wyatt folyamatosan tartott, hogy állandó csekket kaphasson.

Lopott Mrs. Wyatt pénzéből, és elmenekült.

Szerencsére egy idős hölgy néhány héttel a szökése után befogadta; a nő maga is árva volt a nevelőszülői rendszerben, így úgy tűnt, megérti Lori helyzetét.

Lori rendszeres műszakokban dolgozott a helyi élelmiszerboltban, hogy kivegye a részét a terhekből, és maga vegyen dolgokat.

Mrs. Wyatt sosem kereste; ha igazán érdekelte volna, megtalálta volna Lorit, hiszen mindössze néhány sarokra lakott tőlük, és ugyanabba az iskolába járt. Talán soha nem is érdekelte igazán.

Amikor Jared két évvel később hazatért, és megtudta, hogy a lány elszökött otthonról és pénzt lopott, nagyon dühös lett, és a fejébe vette, hogy meg kell büntetnie Lorit.

Lori elhagyta az államot, miután Timothy figyelmeztette; ez volt az utolsó alkalom, hogy hallott felőle, miután egy este figyelmeztette őt, miközben a lány a műszakját dolgozta le egy helyi élelmiszerboltban, ami legalább két mérföldre volt a Wyatték által látogatott megszokott bolttól.

Lori egy pillanatig sem kételkedett Timothy szavaiban; látta a zúzódásokat a fiú arcán, és tudta, hogy ez Jared műve. Nem kellett sokáig győzködni, hogy azzal a kevés készpénzzel, amije volt, menekülőre fogja.

És azóta is menekült, egészen addig, amíg a fiú egy évvel ezelőtt rá nem talált.

Új életet kezdett magának Oklahomában, és még be is iratkozott a helyi közösségi főiskolára.

Jared rátalált, és elhozta neki a legrosszabb ördögöt, akivel valaha találkozott.

Ashert.