Rhea

A bálterem fojtogató volt. A fényűzés, a hatalom és száz domináns farkas elsöprő illata úgy nehezedett a tüdőmre, hogy alig kaptam levegőt.

Nem lett volna szabad itt lennem. Korcs voltam.

A sötét, poros raktárakban lett volna a helyem, vagy a hátsó, rekkenő hőségű konyhákban, ahol olyan padlókat súrolok, ahol senkinek sem kell látnia a siralmas létezésemet. De Ethel, a falkaház főházvezetőnője hajthatatlan volt. Emberhiánnyal küzdöttek Elias Alfa harmincötödik születésnapi ünnepségén, egy olyan jelentős eseményen, amely a Feketefog Falka feletti uralmának tizedik évét fémjelezte. Egy felszolgálótálcát nyomott a kezembe, belekényszerített egy olyan hatalmas egyenruhába, amely takaróként nyelte el törékeny alkatomat, és egyenesen a csillogó tömegbe lökött.

"Szegd le a fejed, szolgáld fel a pezsgőt, és ne rendezz jelenetet!" – förmedt rám Ethel, szemei a megszokott megvetéssel telve. "Több felszolgálóra van szükségünk. Nem kérem tőled, Rhea, hanem megparancsolom."

Most államat a mellkasomra szorítva fűztem át magam a hatalmas Alfák, kíséreteik és társaik tengerén. A háttérben játszó élő zenekar semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa szívem vad kalapálását. Minden egyes lépés olyan volt, mintha törött üvegen lépkednék. Két lábon járó célpont voltam. A korcsokat világszerte megölték, csupán átoknak, a falka vérvonalán esett foltnak tekintették őket. Engem is csak Elias Alfa ritka kegyelme miatt kíméltek meg, de ez nem jelentette azt, hogy az életem ajándék lenne. Mindennapos ítélet volt.

A családom gondoskodott róla, hogy ezzel tisztában is legyek.

Olyan erősen szorítottam az ezüsttálca szélét, hogy az ujjperceim elfehéredtek. El kellett kerülnöm őket. Anyámat, apámat és a kegyetlen öcsémet, Luke-ot. Ma este itt voltak, az alkalomhoz illően kiöltözve, az elit körében ünnepelve. Ha apám meglátna – ha meglátná, hogy a legnagyobb szégyene túlméretezett ruhákban italokat szolgál fel –, a haragja elképzelhetetlen lenne. Négy éve egyetlen szót sem szólt hozzám. Egyet sem. És tudtam, hogy ha ez a csend ma este megtörik, annak csak az én vérem lesz a vége a csiszolt márványpadlón.

Csak menj tovább, ismételgettem magamban. Ürítsd ki a tálcát, menj vissza a konyhába.

"Mit keresel te itt?"

A sziszegő suttogás áthasított a zenén. Megdermedtem, a vér kifutott az arcomból. Még csak meg sem kellett fordulnom, hogy felismerjem a mérget abban a hangban.

Az anyám volt az.

Lassan megfordultam, a kezem olyan hevesen remegett, hogy a kristálypoharak egymáshoz koccantak a tálcámon. Félig elrejtőzve állt egy hatalmas virágkompozíció mögött, szemei a rémület és a tiszta gyűlölet keverékétől lángoltak.

"Azt hittem, nem leszel itt a partin" – köpte a szavakat, hangja halk volt, de éles, mint a penge.

"Nem is – a konyhában kellett volna dolgoznom, de Ethel..." – dadogtam, ösztönösen hátralépve.

"Nem érdekel Ethel!" – vágott a szavamba, és közelebb lépett, drága parfümjétől felfordult a gyomrom. "Meg ne lásson az apád! Főleg nem így. Dühös lesz, és akkor el fog menni."

"Anya, kérlek, nem tehetek semmit" – könyörögtem elcsukló hangon. "Azt a parancsot kaptam, hogy..."

"Menj haza korábban, és maradj a szobádban. Tűnj el, Rhea. Csak tűnj el!"

Szavai fizikai ütésként értek. Elutasításának puszta ereje, amely hangos és világos volt, még akkor is, amikor ilyen halkan beszélt, kipréselte a tüdőmből az utolsó csepp levegőt is. Nagyot nyeltem, küzdve a könnyekkel, amelyek a szemem sarkát égették.

"Kérlek" – tette hozzá, és hátat fordított nekem, mintha a puszta látványom is rohasztaná a lelkét.

A szívem a torkomban dobogott. Hátraléptem egyet, kétségbeesetten próbálva visszavonulni, kétségbeesetten próbálva beleolvadni az árnyékokba, ahogyan azt ő akarta. De ahogy megfordultam, hogy a bálterem másik oldalán lévő cselédkijárat felé meneküljek, a lábam beleakadt a túlméretezett egyenruha szoknyájának nehéz szegélyébe.

Megbotlottam.

Időm sem volt felkészülni, mielőtt keményen nekiütköztem egy szilárd, hajthatatlan izomfalnak.

Csörömpölés.

A törő kristály hangja úgy visszhangzott, mint egy puskalövés. A pezsgő hevesen fröccsent szét, átáztatta a vékony ingemet, és beterítette annak a férfinak a sötét, kifogástalan öltönyét, akibe épp beleütköztem.

Kollektív zihálás futott végig a közvetlen tömegen. A zene nem állt le, de a körülöttem lévő hangok mindenképpen.

A pánik hidegen és élesen szorította össze a torkomat. Nem, nem, nem. Kérlek, Holdistennő, ne. "Sajnálom" – böktem ki azonnal, hangom siralmas, remegő nyikorgás volt, ahogy térdre rogytam, és kapkodva próbáltam összeszedni a törött üvegszilánkokat. A csipkézett szélek belevágtak az ujjbegyeimbe, de a fejemben zúgó rettegéstől nem éreztem a fájdalmat. "Nagyon sajnálom. Baleset volt."

A kezem kontrollálhatatlanul remegett. Nem mertem felnézni. Nem mertem ránézni arra a hatalmas farkasra, akit az imént aláztam meg az egész elit társaság előtt.

De ekkor... megcsapott egy illat.

Erős volt. Olyan intenzíven férfias, fenyővel, az eső áztatta föld illatával, és valami sötét és félelmetes dologgal fűszerezve. Abban a pillanatban, ahogy az illat elárasztotta az érzékeimet, heves, elektromos rázkódás hasított végig az egész testemen. Ez nem csupán egy sokk volt; ez egy ébredés volt. A megtört, néma farkas a lelkem mélyén – a farkas, amelynek soha nem volt hangja – hirtelen megmozdult, és vadul üvöltött a bordáim korlátai ellen.

Társ.

A felismerés egy leomló hegy erejével csapódott belém.

Nem. Az nem lehet.

Én egy korcs vagyok. A korcsoknak nincs társuk. A korcsok terhet jelentenek.

Lassan, minden túlélési ösztönöm ellenére, amely azt üvöltötte, hogy fussak, felemeltem a fejem.

Azon kaptam magam, hogy a legsötétebb, legfeneketlenebb szempárba bámulok, amit valaha láttam. Nem az a robbanékony düh töltötte ki őket, amire számítottam. De nem is kedvesség volt bennük. Egyszerűen csak... üresek voltak. Egy félelmetes, ragadozó szakadék.

Ott állt, teljesen mozdulatlanul, mint egy isten az emberek között. Álla megfeszült, széles vállai kitakarták a fényt. A testéből áradó puszta, vad aura nehézzé, fojtogatóvá tette a levegőt.

Ismertem az arcát. Mindenki ismerte az arcát.

Aron Alfa a Vérkarom Falkából.

Ő volt Észak legendája. Egy hatalmas farkas, egy könyörtelen vezető, és a legveszélyesebb férfi ezen az egész féltekén. Kegyetlenségéről szóló történeteket suttogtak elfojtott hangon, hogy engedelmességre rémisszék a kölyköket. Ritkán hagyta el a területét, mégis itt volt, hús-vér valójában.

És én az imént öntöttem le pezsgővel.

De ő nem a foltot nézte. Egyenesen az arcomat bámulta, intenzív tekintete teljesen lecsupaszított, egyenesen a lelkem legmélyebb, legsiralmasabb sarkaiba látott.

Az orrlyukai enyhén kitágultak, ahogy vett egy lélegzetet. Ő is érezte. A társi kötelék tagadhatatlan, elkerülhetetlen vonzását.

"Sajnálom" – motyogtam ismét, hangom alig volt több egy suttogásnál. Feltápászkodtam, a törött üveget szorongatva, a vérem a márványra csöpögött. Hátraléptem, kétségbeesetten próbálva távolságot tartani magunk között.

De ő lassan, megfontoltan egy lépéssel közelebb jött, tekintete egy pillanatra sem hagyta el az enyémet. Mozgásának ragadozó kecsességétől felállt a szőr a tarkómon. A testem olyan hevesen remegett, hogy a fogaim is vacogtak.

Meg fog ölni. Ki fogja tépni a torkomat, méghozzá itt és most, és senki – még Elias Alfa sem – fogja megállítani.

Nem kaptam levegőt. Jelenlétének zúzó súlya túl sok volt. Futnom kellett. El kellett bújnom.

Sarkon fordultam, azzal a szándékkal, hogy a cselédfolyosók felé rohanok, bárhová, ahol ő nincs ott.

De mielőtt egy teljes lépést tehettem volna, mély, rekedtes hangja megrezegtette a levegőt, és bénító hidegrázást küldött végig a gerincemen.

"Állj."