GENEVIEVE

Csütörtök reggel volt, és bementem az anyámhoz, hogy megnézzem, hogy van, és megbizonyosodjak róla, hogy jól érzi magát. Derűlátó voltam a kemoterápiájával kapcsolatban, és hosszú idő után először nem kellett a pénz miatt aggódnom. Donovant nem láttam, mióta elküldtem. Nem is kár érte. Még a zárat is kicseréltettem az ajtón, hogy újra biztonságban érezzem magam.

Áttanulmányoztam a szerződést, és alapos mérlegelés után úgy döntöttem, hogy aláírom, és még ma, miután meglátogattam anyámat, leadom. Most a kórházi ágya melletti székben ültem. Aludt, légzése csendes és egyenletes volt.

– Hé, hétalvó – motyogtam, amikor végre megmozdult.

– Genevieve? – Nyújtózkodott egyet és pislogott. – Mióta alszom? Miért nem ébresztettél fel?

– Minden pihenésre szükséged van, amit csak kaphatsz, anya. – Kezembe vettem a kezét, és gyengéden megszorítottam. – Hoztam neked a kedvenc mangólevedből. – Letettem az üveget az éjjeliszekrényre. – És... nem voltam benne biztos, hogy lenne-e kedved egy kis muffinhoz, de hoztam néhányat, biztos, ami biztos. Remélem, megengedik, hogy egyél ilyesmit. – A gyümölcslé mellé helyeztem egy kis doboz frissen sült muffint.

– Miért ne engednék meg? – kuncogott halkan. – Nagyon szépen köszönöm. Már kezdett elegem lenni a kórházi kosztból. – Könnyek gyűltek a szemébe, és elmosolyodott.

– Hé, anya, ne érzékenyülj el holmi muffinok miatt – ugrattam, próbálva oldani a hangulatot.

– Donovan? Hallottál felőle? – kérdezte tétovázva. Mindig ez volt a látogatásaim azon része, amitől a leginkább rettegtem.

– Jól van. Viktornál volt – hazudtam, és egy apró mosolyt erőltettem az arcomra. Az igazat megvallva fogalmam sem volt, hol van, és nem is érdekelt.

– Ó, értem. – A hangjába csalódottság vegyült. Reménykedett benne, hogy meglátogatja. De nem fogja.

Az órára pillantottam. – Most már indulok dolgozni. Később találkozunk, jó? – Lehajoltam, és adtam egy puszit az orrára.

– Szeretlek, Genevieve.

– Én jobban szeretlek. – Ezzel távoztam.

Ideje szembenézni a főnökömmel – a leendő férjemmel, emlékeztettem magam, és magamban felkacagtam az egész helyzet abszurditásán.

Nem volt nagy forgalom, így időben beértem az irodába. Miután bejelentkeztem a recepciósnál, megtudtam, hogy Mr. Sterling már bent van.

Helyet foglaltam az asztalomnál, elrendeztem a dolgaimat, és vettem egy mély lélegzetet, mielőtt bekopogtam volna az ajtaján.

– Jöjjön be.

Beléptem. Hátradőlt a székében, és ugyanazt a nemtörődöm arroganciát árasztotta magából, mint mindig.

– Jó reggelt, Mr. Sterling!

Felpillantott a papírjaiból, tekintete röviden végigfutott rajtam. Megigazítottam a szemüvegemet, és észrevettem, hogy a pillantása követte a mozdulatot.

– Jó reggelt, Ms. Croft.

– Én, öö... átnéztem a szerződést, és alá is írtam. – Átnyújtottam neki a mappát. Kinyitotta, átfutotta az aláírásomat, és röviden bólintott.

– Helyes. Készítek önnek egy másolatot a szerződésből. Ma délután pedig benyújtja a felmondását.

Felállt, megkerülte az íróasztalát, és megállt egyenesen előttem. A lélegzetem elakadt.

– Ahhoz, hogy meggyőzzük az embereket arról, hogy együtt vagyunk, a szerephez illően is kell kinéznie, Genevieve.

Most mondta ki először a nevemet, és ezt hallani tőle olyan volt, mintha meleg tűz nyaldosta volna a bőrömet – veszélyes, de mámorító.

Kinyújtotta a kezét, és oldalra simította a hajamat, az érintése könnyed volt, mégis parancsoló.

– Egy külső átalakításon fog átesni. Azt hiszem, maguk hölgyek így hívják ezt. Nem mutatkozhatom önnel a nyilvánosság előtt, amíg így néz ki.

Seggfej.

– Nem halna bele, ha kedves lenne. Hogyan hitessük el az emberekkel, hogy szerelmesek vagyunk, ha mindig úgy néz rám, mintha ki nem állhatna?

Az ajka megrándult, de nem szólt semmit. Kezdtem azon tűnődni, vajon nem magával az ördöggel írtam-e alá szerződést.

– Arra van szükségem, hogy ez működjön, Ms. Croft. Bármit megtennék érte, még azt is, hogy elviselem önt. Dolgozom az ügyön. Nem értettem, miért utál engem ennyire. Semmit sem ártottam neki.

– Helyes, mert ha végigcsinálom ezt önnel, kedvesebbnek kell lennie hozzám, mivel többé már nem a személyi asszisztense vagyok, hanem a partnere.

Összeszoritotta a fogát. – Kristálytiszta. – Visszaült a helyére. – Sebastian néhány órán belül megérkezik, és majd ő gondoskodik a többiről. Távozhat, Ms. Croft.

Meg sem mozdultam.

Felvonta a szemöldökét. – Valami nem volt érthető?

– Nem. – Kihúztam magam, a hangom határozott volt. – De van itt még valami.

Kíváncsian hátradőlt. – Hallgatom.

– Tudom, hogy ez egy álházasság, egy szerződés a látszat fenntartására – mondtam, miközben közelebb léptem az íróasztalához, nem hagyva, hogy megfélemlítsen. – De ön hűséget kért. Azt mondta, hogy a szó minden értelmében a partnereként kell mutatkoznom.

– Így van.

– Akkor ugyanezt várom el öntől is, Mr. Sterling – mondtam édesen, de határozottan. – Semmi futó viszony. Semmi egyéjszakás kaland. Semmi rejtélyes nő, aki szállodai szobákból oson ki és be, mialatt mi házasok vagyunk. Ha magához kötöm magam, még ha csak papíron is, kizárólagosságot követelek. Lehet, hogy ez nem szerelem, de legyek átkozott, ha hagyom, hogy megalázzanak.

Valami megcsillant a szemében – meglepetés, talán még csodálat is –, de gyorsan elrejtette.

– Igényt tart rám, Ms. Croft? – kérdezte mély, veszélyes hangon.

Nem rezzentem össze. – Igen. Így a tisztességes.

Ismét felállt, lassan, mint egy ragadozó, akinek felkeltette az érdeklődését a zsákmánya. – Ön nincs abban a helyzetben, hogy követeljen. Ön volt az, akinek szüksége volt erre.

– És mégis – húztam félmosolyra a számat, és beléptem a személyes terébe –, ön volt az, aki hozzám jött.

Némán méregetett, a feszültség szinte tapintható volt közöttünk. – Rendben – szólalt meg végül. – Semmi elkalandozás. Senki más. Megkapja a hűségemet, amíg én is megkapom az önét.

– Helyes – suttogtam elégedetten. – Akkor megegyeztünk.

– Vigyázzon, mit kíván, Genevieve – motyogta, a tekintete szinte a bőrömbe égett. – A végén még megkap engem egészen.