Másnap reggel a szűkös autómban ébredtem, a nyakam kifacsarodott pózban pihent a középkonzolon. Megcsavarva a nyakamat és kinyújtóztatva a fájó izmokat, megdörzsöltem a sajgó pontot, mielőtt felültem volna arra a hangra, ami a vezetőoldali ablakomat kopogtatta. Hunyorogva épphogy ki tudtam venni, hogy Arthur áll kint, kávéval a kezében, arcán aggodalommal.

Gyorsan felpattantam, és megragadtam a telefonomat. Basszus, átaludtam az ébresztőmet. Arthur a motorháztető felé intett a kezével, ahová a kávémat letette. "Találkozunk a rámpánál, kislány."

Bólintottam. Felkeltem, gyorsan a csomagtartóhoz siettem, és kutatni kezdtem benne, próbálva találni valami normális ruhát. Erősen vodkaszagot árasztottam. Tegnap este csak aludni akartam, és isten tudja, mennyit ittam, amíg teljesen ki nem dőltem.

Édesanyám emlékei fájdalmasan törtek rám, de én inkább félresöpörtem őket, nem voltam hajlandó arra a szarviharra gondolni, amivé az életem vált. Miután találtam egy elfogadható blúzt, kisimítottam, amennyire csak tudtam, és rádobtam a blézeremet. Gyorsan végighúztam a hajkefét a gubancos hajamon. Kikecmeregtem a kocsiból, és belepréseltem a lábamat a cipőmbe, miközben fél lábon ugrálva próbáltam egyúttal eljutni az autóm motorháztetejéig.

Levettem a kávét a motorháztetőről, és kocogni kezdtem a rámpán Arthur felé, aki türelmesen várt rám a bejárati ajtók mellett. Gyorsan a telefonomra pillantottam. Tíz percem volt a főnökeim érkezéséig.

"Nehéz éjszaka, drágám? Ez az első alkalom, hogy valaha is láttalak elaludni."

"Igen, elég nehéz volt, köszi, hogy felébresztettél" – motyogtam a kávémat szürcsölve. Arthur elkísért a liftig, mielőtt visszatért volna a teendőihez. Amint az ajtók hangos csendüléssel kinyíltak, a mosdóba rohantam, és gyorsan, sebtiben feldobtam a sminkemet. Az arcom puffadt volt, és úgy néztem ki, mint a moslék. Nem, úgy néztem ki, mint aki másnapos, a véreres szemeimmel és a sápadt bőrömmel. Egy lassú lüktetés indult meg a szemeim felé, majd úgy döntött, hogy egyenesen a halántékomon telepszik meg. Tudtam, hogy ennyi ivásnak meglesznek a következményei, de felkészültem rá.

Miután végeztem, gyorsan a táskámhoz léptem, és elővettem 3 Panadolt és három Nurofen Zavance-t. Lenyeltem őket egy pohár vízzel. Anya titkos gyógymódja másnaposságra a zsíros ételek mellett. Elmosolyodtam, ahogy rá gondoltam, mielőtt a mosolyom komorrá nem vált. Soha többé nem látom az arcát, arról nem is beszélve, hogy halljam a végtelen tanácsait, még az olyan ostobákat is, mint hogy hogyan kerüljem el a reggeli másnaposságot. A szomorúságomból a lift csilingelése zökkentett ki.

Julian és Sebastian léptek ki. Az arcukra döbbenet ült ki, amikor megláttak. Eszembe jutott, hogy még mindig nem főztem le a reggeli kávét. Elnézést kértem, felismerve a hibámat, mielőtt a teakonyhába rohantam volna, és elkészítettem a kávét. Sebastian bedugta a fejét a kis konyha ajtaján.

"Sajnálom, egy kicsit megcsúsztam az idővel ma reggel. Már készítem is" – hadartam, az előttem lévő feladatra koncentrálva. Amikor nem kaptam választ, megfordultam, hogy megnézzem, ott van-e még. Ott volt, de most Julian árnyékolta be. Nyeltem egyet, a szám hirtelen olyan szárazzá vált, mint a sivatag. Hirtelen eszembe jutott, hogy láttam őt, amikor elhagytam a kórházat. Bunkó voltam, és semmibe vettem őt. Nem kaphatnék egy kis szünetet? Komolyan semmi kedvem ahhoz, hogy most leszidjanak. Figyelmen kívül hagyva őket, befejeztem a kávékészítést, majd megpördültem, és átnyújtottam nekik a bögréket. Sebastian arca döbbent volt, míg Juliané kifürkészhetetlen. Szánalom talán? Nem voltam benne biztos.

"Nem kell itt lenned; hazamehetsz, ha szeretnél." Julian hangja lágy volt. Felsóhajtottam, megkönnyebbülve, hogy nem kell valami kifogást kitalálnom, miért ignoráltam és futottam el előle tegnap este. Vajon miért is volt ott egyáltalán?

"Miért tennék ilyet?" – kérdeztem zavartan. Nem akarták, hogy itt legyek?

"Nem várjuk el, hogy dolgozz a napon, miután az édesanyád elhunyt. Ha időre van szükséged, megértjük. Elboldogulunk magunk is, Seraphina." Julian aggódni látszott. Hogy pont ő, mindenki más közül miért avatkozik bele az életembe, azt fel nem foghattam. Nem vagyunk barátok, és nem járunk el inni munka után. Alig ismerem őket. Sosem beszélgetek velük munkaidőn kívül, sosem ütöm az orrom az életükbe, ők pedig nem kérdeznek az enyémről. Most hirtelen azt hiszik, beleszólhatnak? Nincs szükségem a szánalmukra; csak arra van szükségem, hogy hagyjanak békén.

Sebastian finoman beleszimatolt a levegőbe, mielőtt oldalra hajtotta a fejét, és tetőtől talpig végigmért. Tökéletesen tisztában voltam vele, hogy olyan szagom van, mintha vodkában fürödtem volna. Elhaladva mellettük, kivettem a parfümömet a táskámból, és magamra fújtam belőle, teljesen semmibe véve őket. Komolyan, hová is mennék? Lógjak a parkolóban egész nap? Vagy a parkban, esetleg a raktáramban? Igen, a szabadság az utolsó dolog, amire szükségem van.

Sebastian letett egy csészét az asztalom szélére; az ő kávéja volt az. "Idd meg ezt, csinálok egy másikat."

Fel akartam állni, hogy megállítsam, tekintve, hogy technikailag az én feladatom kávés csicskának lenni. De egyetlen pillantás Juliantól visszaparancsolt a székembe. Julian az asztalom szélére ült; a keze felém nyúlt, hogy megfogja az enyémet, de én elhúztam. Fájdalom csillant meg a szemeiben, de gyorsan elrejtette. Miért érezne fájdalmat? A reakciója kicsit helytelennek tűnt, tekintve, hogy a titkárnője voltam, nem a barátja.

"Jól vagy?" – kérdezte.

Jól leszek, ha az emberek befejezik, hogy hozzám akarjanak érni. Tudva, hogy ezt nem mondhatom ki, egyszerűen csak bólintottam, miközben elfordítottam a telefonokat, hogy levegyem róluk a hangpostát. Julian felállt, és besétált az irodájába. A nap gyorsan eltelt, és egyikük sem kért tőlem semmit egész nap, így az asztalomnál maradtam hívásokat fogadni. Kellett a figyelemelterelés, egy feladat, bármi, ahelyett, hogy a saját gondolataimra lettem volna hagyva.

Megkönnyebbültem, amikor Sebastian végre kijött, és letett néhány aktát az asztalomra. Ránéztem a kupacra, örömmel fogadva a figyelemelterelést. Később volt, mint gondoltam, amikor végre befejeztem a dokumentumok szétválogatását a megfelelő mappákba, addigra már mindenki elment. Mivel szükségem volt egy újabb váltás ruhára, úgy döntöttem, megteszem a húszperces sétát a raktáramhoz.

Este kilencre vissza kellett érnem. Most fél nyolc volt, szóval még volt másfél órám, bőven elég idő oda-vissza. Kiszaladva az autómhoz, gyorsan kivettem a raktár kulcsát a kesztyűtartóból, a kiürült vodka- és tequila-üvegekkel együtt. Azt terveztem, hogy útközben kidobom őket.

Ahogy lefelé tartottam az alsó szintre, az a nyomasztó érzésem támadt, mintha figyelnének. Felgyorsítottam a lépteimet, kimentem, és elindultam felfelé a felhajtón. Amint kiértem, a szemétbe dobtam az üres üvegekkel teli szatyrot, hogy a kukás másnap elvigye.

A toronyház, ahol dolgoztam, a város szélén volt, ami kapóra jött nekem. Úgyszólván minden karnyújtásnyira volt. A raktáram két saroknyira volt onnan, ahol most álltam. A toronyház mellett egy park terült el, ami egy kis cserjés területre vezetett. Szerettem átvágni rajta. A park rövidítést jelentett a raktáramhoz. Ez volt az a hely is, ahol sokan piknikeztek és lődörögtek.

A fák között átvágva nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy figyelnek. Már sötét volt kint. Általában nem jöttem erre éjszaka, de nem volt időm a hosszabbik utat választani. Lerázva magamról az érzést, tovább sétáltam. A hold volt az egyetlen fényforrásom, a fák közötti árnyékok kezdtek megrémíteni. Megesküdtem volna rá, hogy láttam valamit mozogni a fák között. Megszaporázva a lépteimet, követtem az ösvényt, ami az ipari negyed felé vezetett. Körülbelül öt perc után mélyen a fák között jártam, amikor egy morgást hallottam a hátam mögül.