[Genevieve szemszöge]

A mai napon a barátom, Theodore, végre meg fogja kérni a kezem az apám előtt.

Nem szólt előre, de a cselédek között már egy egész hete széles körben beszédtéma volt. Ha meglepetésnek szánta, én több mint készen álltam úgy tenni, mintha valóban az lenne.

Bár abban nem voltam biztos, hogy miután meglátom, jól fogom-e tudni leplezni. Már puszta rágondolástól is az izgalom borzongása futott végig rajtam, hogy mi fog történni.

Évek teltek el azóta, hogy a Ravenscroft család utoljára esküvőt tervezett. Valójában a hatalmas birtok utolsó igazi összejövetelét apám második házasságkötése alkalmából tartották, amikor feleségül vette a mostohaanyámat, Beatrice-t.

Beatrice büszke nő volt, akinek festett, vörös ajkai mindig arrogáns és önelégült tartásban préselődtek egymáshoz. A nő érdekei szigorúan csakis a saját, vagy a lánya, Arabella érdekeivel estek egybe. Mondani sem kell, sosem mulasztotta el éreztetni velem, hogy kevesebb vagyok a körülöttem lévőknél. Számára nem voltam több egy egyszerű cselédnél. Bajkeverő. Egy »vadóc«.

Azt hiszem, bizonyos szempontból tényleg vad voltam. Nos, az biztos, hogy társadalmi szinten nem tartoztam a megszokottak közé. Felnőve sokkal inkább találtam vigaszt a falka személyzete között, mint a saját rokonaim körében.

De már régen nem érdekelt a véleményük. Ahogy Theodore és én egyre közelebb kerültünk egymáshoz, rájöttem, hogy valójában csak egyetlen dolgot akarok, amit úgy éreztem, sosem kaptam meg. Egy családot. Egy igazi falkát, amit a sajátomnak nevezhetek. És több mint készen álltam arra, hogy mindezt Theodore-ral éljem meg.

A köztünk szárba szökkenő szerelem úgy virágzott ki, mint egy különleges virág. Idővel ő lett az okom arra, hogy többre vágyjak a birtokon túl. A legnehezebb napokon is már a puszta gondolata is mosolyt csalt az arcomra és megkönnyebbülést hozott.

*Kopp. Kopp. Kopp.*

Az ajtón hallatszó finom kopogásra fordítottam a fejem.

"Genevieve kisasszony" – szólt be halkan az egyik cseléd. "Mindenki önt várja a szalonban. El kell készülnie."

Ragyogó mosoly görbítette szélre az ajkamat, ahogy újabb szédítő izgalomhullám söpört végig rajtam. Lerúgtam magamról a takarót, kipattantam az ágyból, és a ruhásszekrényemhez siettem. Kikaptam az egyik szebb ruhámat, és gyorsan bevonszoltam magam a fürdőszobába.

A mostohanővéremmel ellentétben én jobban szerettem reggelente egyedül, több másik szobalány segítsége nélkül elkészülni. Úgy találtam, hogy az a folyamat túlságosan is sokáig tartana. Miután rendesen felöltöztem, gyorsan megcsináltam a hajam, a sminkemet pedig úgy döntöttem, hogy világos és természetes marad.

Egy utolsó pillantást vetettem magamra a tükörben, majd kiléptem a szobámból.

Ahogy az elülső szalon felé tartottam, elhaladtam a személyzet egy kisebb csoportja mellett, akik mind sápadt, komor tekintettel néztek rám.

Olyan volt, mintha tudnának valamit, amit én nem.

Ez már majdnem elég volt ahhoz, hogy megálljak és megkérdezzem, mi a baj. Azonban még néhány lépés, és már ott is álltam a szalon ajtajában. Hamar felfedeztem, hogy a szobában a levegő legalább olyan hideg és nyomasztó, mint a folyosón volt.

Minden izgalom, ami eddig a pillanatig felgyülemlett bennem, azonnal elillant.

Apám és a mostohaanyám az egyik oldalon álltak, míg Theodore és Arabella a másikon helyezkedtek el. Mint mindig, a szívem most is hevesebben vert, amikor a tekintetem megakadt Theodore-on.

A szemei azonban a padlóra szegeződtek, és egyetlen pillantásra sem méltatott.

Mi folyik itt?

Megpróbáltam odalépni hozzá. "Theodore? Mi–"

"Genevieve." Beatrice fürgén az utamba lépett, és elállta az utat Theodore felé, ajkaira festett tipikus, műmosolyával. "Tudod, drágám... Nos, hirtelen változás történt."

Kérdően ráncoltam a homlokom. Hirtelen apám szólalt meg a maga fagyos hangján, egyenesen hozzám beszélve.

"Ülj le" – parancsolta.

Amint helyet foglaltam, Theodore tett egy kis lépést előre. Szigorú tekintete miatt a szorongásom a felszín alatt kezdett forrongani.

Miért nem néz rám? Történt valami?

"Azért jöttem, hogy megkérjem Arabella kezét, Genevieve" – mondta röviden. A hangjában egyetlen cseppnyi érzelem sem volt felfedezhető.

A szemem tágra nyílt, és a döbbenettől tátva maradt a szám.

Arabella visszakúszott az oldalára, és szándékosan, önelégült vigyorral az arcán dörgölőzött a karjához, mintha csak gúnyolódni akarna a hirtelen jött veszteségemen.

"Látod, úgy találtam, hogy Arabella sokkal jobb párom lenne."

Alig találtam a megfelelő szavakat. "Jobb párod...?"

"Arabella megtestesíti azokat a kifinomult tulajdonságokat, amelyekkel egy Alfa lányának rendelkeznie kell. Ha a múltban nem utasította volna vissza a közeledésemet, soha nem jöttem volna hozzád" – magyarázta Theodore.

A szívem olyan szorosan görcsbe rándult a mellkasomban, hogy attól féltem, menten szétrobban.

Soha nem szeretett.

Az a sok idő, amit azzal töltöttünk, hogy megismerjük egymást és a közös jövőnket tervezzük, mind hazugság volt. Semmi sem volt belőle igaz.

"Szóval csak arra használtál, hogy a falka közelében maradhass, erről van szó?" – kérdeztem erőtlenül. A szemem sarkában ki nem hullott könnyek gyülekeztek.

"Soha nem szerettelek" – jelentette ki. "Csak azért udvaroltam neked, mert Arabella kezdetben visszautasított."

Beatrice mellém lépett, és félig-meddig megpaskolta a vállamat. Félreérthetetlen volt a megaláztatásom és kínszenvedésem felett érzett öröme, ahogy a hangja leereszkedővé vált.

"Arabella meggondolta magát Theodore-ral kapcsolatban, miután látta a falkájának legutóbbi sikereit" – állította. "Legyünk őszinték magunkkal, Genevieve. Tényleg elhitted, hogy valakinek, mint te, sikeres és gyümölcsöző házassága lehet Theodore-ral? Tudod, mint idősebb nővér, igazán félre kellene állnod Arabella útjából. Megérdemel egy esélyt valami különlegesre és fontosra."

Ez ugyanaz a történet volt, mint mindig – valahányszor Arabella akart valamit, ami az enyém volt, egyszerűen elvette.

Miért lett volna ez most másképp?

Sietve tisztes távolságot teremtettem magam és Beatrice között. Visszapislogva a férfival – akiről azt hittem, törődik velem – darabokra hullott jövőm felett érzett gyászoló könnyeimet, megvártam, amíg a légzésem megnyugszik. Az egyetlen vigasztaló gondolatom az a tény volt, hogy Theodore sikereinek nagy része teljes mértékben nekem és az én erőfeszítéseimnek volt köszönhető.

Hónapokat töltöttem kereskedelmi útvonalak megtervezésével és kialakításával, személyes kapcsolatok kiépítésével más szomszédos falkákkal, akiknek eszközei és készletei létfontosságúak Theodore falkájának jövőbeni növekedéséhez. Míg Arabella csakis saját magával törődött. Soha egyetlen szót sem váltott egy cseléddel sem, ha az nem járt valamilyen önző haszonnal a számára.

Az a sok rászánt idő, az a sok energia és erőfeszítés mind az enyém volt – Arabellának semmi köze nem volt egyikhez sem. Halvány lila gőze sem volt arról, hogy mi kell egy falka megfelelő gondozásához. Mégis mindenki úgy gondolta, hogy ő a tökéletes társ Theodore számára. De én jobban tudtam.

Az idő majd megmutatja mindenkinek az igazságot.

Sajnos Beatrice még nem fejezte be a tirádáját arról, hogy Theodore és Arabella milyen csodálatos párt alkotnak egymással. Őszintén szólva már majdnem elhagytam a szalont, hogy visszamenjek az ágyamba. Meglepő módon a beszélgetés azonban újra rám terelődött.

"Valójában semmi okod arra, hogy továbbra is csak itt tengődj, mivel apáddal már találtunk neked egy jobb férjet" – fűzte hozzá a nő.

Döbbenten kaptam oda a fejem, és dühösen meredtem a nőre. Könnyen kivehettem a szemében csillogó izgatottságot.

A gyomromat elfogta a rettegés, és azonnal tudtam, hogy ez nem jelent jót.