[Genevieve szemszöge]

Mielőtt még esélyem lett volna megkérdezni, hogy vajon kinek szánnak a szüleim, Beatrice széles vigyorral az arcán lépett előre.

"Ő az ifjú Alfa, Arthur a Winterbourne falkából" – mondta.

A szívem a torkomban dobogott. Másodperceken belül kezdett elhatalmasodni rajtam a döbbenet.

Nem voltam benne biztos, hogy mikor felejtettem el levegőt venni. Csak azt tudtam, hogy az összes vér, aminek a testemben kellett volna keringenie, a fejembe tódult, amitől szédülni kezdtem és elvesztettem a tájékozódó képességemet.

Csak arra vártam, hogy a térdeim mikor rogynak meg alattam. Arra vártam, hogy a látásom csőlátássá szűküljön, és hogy elsötétüljön előttem a világ.

...Arthur Sterling...

Személyesen semmit sem tudtam róla, de a falkája hírnevét ismertem. A Winterbourne falka volt jelenleg a legnagyobb falka az országban. A személyzet közötti futólagos beszélgetésekből hallottak alapján a Winterbourne falka minden sikerét az Alfájának köszönhette.

Ha három hónappal ezelőtt lennénk, lehetetlen lett volna, hogy falkáink házasság útján egyesüljenek. Még ha valahogy meg is történt volna, Beatrice ezt a lehetőséget biztosan Arabellának tartogatta volna.

Az ifjú Alfát dicsérték, amiért jóképű és rendkívül képzett a harcban. Számos rosszul irányított vagy érdemtelen Alfát győzött le, és kiérdemelte a Háború Istene címet. Kiemelkedően intelligens volt, és a kereskedelem révén terjesztette ki a területét.

A mi falkánk igazán nem volt ellenfél az övé számára.

Azonban három hónappal ezelőtt súlyosan megsérült egy hatalmas autóbalesetben. Most olyan pletykák keringtek, hogy rémisztő a külseje, megnyomorodott, és az életében bekövetkezett változások miatt a vérmérséklete erőszakossá vált.

Arthur falkájának terjeszkedése megállt, és egyre terjedtek a pletykák, miszerint Arthur sosem fog felépülni. Azóta pedig már visszautasított – vagy inkább elijesztett két korábbi menyasszonyt. Úgy tűnt, senki sem tudott megbirkózni ezzel az újonnan átalakult Alfával.

"Tudod, mindezt a Királyon keresztül intézték el" – mesélte Beatrice.

"A Királyon?" A homlokom azonnali értetlenségben ráncolódott össze.

Mi köze van neki egy ilyen triviális dologhoz? Hacsak nem...

A pletykák szerint Arthur növekvő népszerűsége miatt az Alfa Király meglehetősen óvatossá vált az egyre növekvő státuszával szemben.

Az Alfa Királyt valószínűleg fenyegetve érezte magát Arthur erejétől és a falka folyamatos terjeszkedésétől, és minden bizonnyal meg akarta gyengíteni őt. Ennek kellett lennie a háttérben.

Az, hogy olyasvalakivel boronálták össze, mint én, aki nem egy feltétlenül nagy és befolyásos falkából származott, azt jelentette, hogy Arthur semmilyen jövőbeli házasságból nem tud majd profitálni. Kétségtelen, hogy a többi nő is kisebb falkákból származott.

Talán a fiatal Alfa is pontosan erre a következtetésre jutott.

"Miért pont én?" – kérdeztem nyersen. "Biztosan semmivel sem tudok többet nyújtani neki, mint a legutóbbi két Luna, akit már elijesztett."

"Igaz, az Alfa Király már korábban is próbált házasságot intézni Arthurnak – azt hiszem, 1 vagy 2 alkalommal" – folytatta Beatrice a kezének egy elutasító legyintésével.

Megfeszítettem az állkapcsom a helyzet iránti érzéketlen viselkedése miatt. "Igen, de ezeket az esküvő előtt mindig lefújták a rémisztő megjelenése miatt, ami csak megerősítette a pletykákat."

A dologgal kapcsolatos félelmem nyilvánvaló volt, de a mostohaanyám csak egy mosollyal folytatta a magyarázatot.

"A Király hajlandó hatalmas összeget ajánlani nekünk ezért a házasságért. Ez egy olyan lehetőség, amit el kell fogadnunk. Átgondoltam, és mivel Arthur huszonnyolc éves, nem lenne jó parti a húgod számára. Te idősebb vagy, szóval neked kell lenned az. Csak hát a húgodnak tetszik Theodore, így módosítottunk a házassági megállapodásokon."

Ó, az Isten szerelmére. Tudtam, hogy sosem a kor volt itt a valódi probléma. A pokolba is, én is csak huszonkettő voltam, alig négy évvel idősebb a húgomnál.

Nem vettem a fáradtságot, hogy elrejtsem a gúnyos mosolyomat.

Igen, módosítottatok a házassági megállapodásokon mindannak az árán, amit felépítettem, és ami oly kedves volt számomra.

A kapcsolatomhoz Theodore-ral tényleg nem fűzhettem már semmi reményt. De a dolgok egyértelmű állása szerint úgy tűnt, őt nem zavarta a csere. Arabella boldogan csüngött a karján, miközben időnként egy-egy sokatmondó vigyort vetett felém.

A szívem olyan hevesen vert a bordáim ketrecében, hogy attól féltem, menten szétszakad. A felszín alatt forrongó düh a csontjaimig hatolt.

Tudtam, hogy ez csak valami ócska kifogás a részükről, amit bevethetnek ahelyett, hogy beismernék a valódi igazságot. Pénz. Ez az egész arról a pénzről szólt, amit az Alfa Király ajánlott a családomnak. A férfi megemelte a tétet ezen a konkrét ajánlaton, a szüleim pedig túlságosan is boldogan ugrottak a lehetőségre.

Mindig is kívülálló voltam ebben a falkában, sosem kaptam meg azokat a kiváltságokat, amelyek az Idősebb Alfa jogos lányát megillették volna. És most az én házasságomból próbálnak hasznot húzni?

"Nem kényszeríthetnek semmire" – mondtam azzal a szándékkal, hogy távozom.

Apám hangja erősen és nyugtalanítóan csendült fel. "Talán gondolnod kellene az ikertestvéredre, Percivalra."

A szívem elszorult, és hitetlenkedve fordultam vissza az apám felé.

Nem Arthur volt az egyetlen, aki traumatikus balesetet szenvedett el. Az ikertestvérem, Percival is megsérült abban az autóbalesetben három hónappal ezelőtt. Most különféle gépekre volt szüksége az életben maradáshoz.

Az apám komolyan a bátyám életével fenyegetőzik?

"Percival az egyetlen férfi örökösöd. Azt akarod, hogy ne mentsük meg többé?"

"Három hónapja ágyhoz van kötve, Beatrice pedig fiúval terhes az orvos szerint."

Az állam a döbbenettől a padlóra esett. A könnyek, amiket eddig sikerült visszapislognom, most utat törtek maguknak.

Beatrice-szel ellentétben apám nem titkolta Arthur rémisztő természetét. Kollektív érdekekkel és a testvérem életével zsarolt. Ha hozzámegyek Arthurhoz, és elfogadják a Király jutalmát, gondoskodni fognak Percivalról. Ilyen egyszerű.

"Rendben" – éreztem, ahogy megremeg a hangom.

Végtelenül fájt. De nem volt más választásom.

[Külső szemszög]

Arthur Sterling, magasan és jóképűen, arcán a tökéletesség minden jelével állt a magánirodája hatalmas ablaka előtt. Sebastian, a hűséges Bétája, tétlenül állt az íróasztala mellett.

"Hogy lehet, hogy egy újabb nő is beleegyezett abba, hogy hozzám jöjjön?" – kérdezte sötéten.

Sebastian egyszerűen válaszolt. "Talán a király jutalma miatt" – felelte. "Úgy hallottam, meglehetősen jelentős összegről van szó."

Az Alfa türelmetlenül kifújta a levegőt, és visszatartott egy megvető gúnyos mosolyt. "Nem számít. Úgyis el fog menekülni, mint a többi."

Hátrafordult a válla felett. "Minden másnak a szokásos módon kell zajlania, és tiszteletben kell tartanunk a király intézkedéseit. De pont úgy, mint korábban, készítsétek elő nekem azokat a dolgokat. Szeretném megtanítani ezt a fiatal lányt arra, hogy mi a következménye a meggondolatlanságának."

Arthur be akarta bizonyítani, hogy a híres mondás, miszerint »a harmadik a szerencsés«, nem igaz. Hajlandó volt gondoskodni arról, hogy ez a házasság ne jöjjön létre.