[Külső szemszög]

A dolgozószoba felé vezető úton Arthur Bétája, Sebastian tolta a kerekesszékét, miközben gúnyos mosoly játszott a szája szélén. Most, hogy kettesben maradtak, szabadon megoszthatták egymással az aktuális ügyekkel kapcsolatos gondolataikat és véleményüket.

És a különféle előre nem látható események után, amelyek az elmúlt néhány órában történtek, volt is mit megbeszélniük.

– Tudja, uram, mindent egybevetve, valójában egy érdekes személyt sikerült feleségül vennie ezen az elrendezett házasságon keresztül – jegyezte meg Sebastian.

Arthur felvonta az egyik szemöldökét, és felfelé billentette a fejét, hogy a mögötte álló férfira pillantson.

– Érdekeset?

A Béta egy rövidet bólintott. – Nos, az biztos, hogy merész – mutatott rá. – Úgy tűnik, ő az egyetlen, aki még mindig csodálja, miután mozgássérültnek tettette magát.

Arthur mindig is könnyen emlékezett vissza arra az eseményre, amelynek az lett volna a célja, hogy véget vessen az életének.

Amit a világ nem tudott – néhány megbízható szövetséges kivételével –, az az volt, hogy Alfa Arthur Sterling nem bénult le. Amikor a baleset történt, elvileg abban az autóban kellett volna ülnie, úton a szabójához az utolsó ruhapróbára. Azonban akkor már amúgy is késett az eseményről, így megkérte szegény sofőrjét, hogy hozza el neki azt az öltönyt.

Bár ő maga nem is ült az autóban, a hír, miszerint súlyosan megsérült, futótűzként terjedt.

Nem tartott sokáig, hogy összerakja az ügy csúf igazságát; egy meglehetősen lesújtó és nyugtalanító tényt: az autóbalesetet előre eltervezték.

Ami lényegében azt jelentette, hogy valaki célkeresztbe vette. Természetesen Arthurnak megvolt a listája a szokásos gyanúsítottakról. A legtöbb ember tisztában volt az Alfa Király óvatosságával és megfélemlítettségével Arthur egyre növekvő falkája iránt. Logikus volt, hogy megpróbálja elfojtani az Alfát, nehogy még több hatalomhoz jusson.

Ugyanakkor az is lehetséges volt, hogy a fenyegetés Arthur saját családjából érkezett. Valami, amiről nem is gondolta volna, hogy közös benne és az új Lunájában, az a családi támogatás és gondoskodás hiánya volt.

Amikor Arthur meghallotta azt a durva és felháborító hangnemet, ahogyan Genevieve családja beszélt a lánnyal, eszébe jutott a saját feszült kapcsolata a mostohaanyjával és a mostohatestvérével. Emiatt nagyon is lehetséges volt, hogy az autóbalesetet ők is kitervelhették.

Megint csak, Arthur az évek során életképes ellenséglistát állított össze. Tényleg csak találgatni lehetett, ki a valódi tettes.

De abban a pillanatban, hogy Arthur rájött a baleset szándékosságára, saját tervet kovácsolt: elhitetni a világgal, hogy bárki is állt a háttérben, sikerült megnyomorítania őt.

Jobb hagyni, hogy azt higgyék, meggyengültem, mintsem megmutatni nekik, hogy túljártam az eszükön.

Így az elmúlt néhány hónapban az életét annak szentelte, hogy az általa megteremtett új imázsban éljen. Míg senki sem gyanította, hogy különösebb fenyegetést jelentene, Arthur tovább haladt saját, fontos terveivel.

Csak időre volt szüksége a megfelelő nyomozáshoz, amíg az igazság ki nem derül. Amint a felelőst leleplezi, a színfalak mögé akarta rángatni, és úgy megbüntetni, ahogy megérdemli.

Közben Arthur azt is tudta, mire gondol az Alfa Király, amikor folyamatosan megpróbált egy Lunát szerezni neki. Egy új Luna azt jelentette, hogy egy állandó zavaró tényezővel kell megbirkóznia, valamint megvan a lehetősége annak, hogy egy kém szaladgál a házban.

Tudta, hogy nem utasíthatja vissza nyíltan a Király ajánlatát, tudván, hogy az tiszteletlenségnek számítana. És egyáltalán nem volt itt az ideje, hogy kihívja az Alfa Királyt a jelenlegi pozíciójára.

Igen, a jövőben lesz idő ennek megfelelő megtervezésére...

Jelenleg a legfontosabb dolog, amivel foglalkoznia kellett, az az új Luna volt, akit az Alfa Király olyan kényelmesen kiszemelt neki. Még az intenzív vallogatás után is bizonytalan volt Arthur abban, hogyan ítélje meg Genevieve-et. Aggódott amiatt a lehetőség miatt, hogy a lány talán kém, és tönkreteheti minden tervét, mielőtt bármi is megvalósulna.

Ezért ijesztette el szándékosan az első két Lunát, akiket neki szántak. Egyszerűbb volt, ha ők utasítják vissza a Király ajánlatát, mint ha ő tette volna.

De hamar felfedezte, hogy Genevieve más. Arthur gyomra nem vette be, ahogy a családja bánt a lánnyal, ráadásul pont a saját esküvője napján. Nem akart közbeavatkozni. Elvégre, minél kétségbeesettebb lesz Genevieve a házassággal kapcsolatban, annál valószínűbb, hogy feladja.

Csakhogy nem így tett.

Sőt, mi több, Genevieve fogta magát, és még meg is védte Arthurt – egy nő, akiről semmit sem tudott, és aki őt sem ismerte, hajlandó volt kiállni mellette a saját családjával szemben.

Nem számított rá, hogy Genevieve ennyire elszántan hozzá akar menni, és az a csók...

Bár Arthur vonakodott beismerni, abban a csókban váratlanul volt némi kémia. Szinte már bánta, hogy nem ragadta meg az alkalmat, hogy közelebb húzza magához és elnyújtsa.

– Csak nem akarja tényleg megtartani? – kérdezte Sebastian.

A kérdése kizökkentette Arthurt a gondolataiból. – Természetesen nem. Csak ki akartam segíteni. Nem számítottam rá, hogy ekkora zűrzavart okozok.

A Béta közömbösen vállat vont. – Gondolom. A falkája elég haszontalan. Végtére is, az ex-barátnője is...

– Egy falka mérete nem számít – mondta Arthur, amint megérkeztek a dolgozószobába.

Felállt, ezzel beléfojtva a szót Sebastianba, és félretolta a kerekesszéket.

– Mondd meg a szolgálóknak, hogy fél óra múlva készítsék elő a fürdővizet, aztán küldd be Genevieve-et a hálószobámba.

[Genevieve szemszöge]

Bármilyen gyönyörű is volt az esküvői ruha, örültem, hogy levehetem magamról, és visszatérhetek a megszokottabb öltözékemhez. Felkaptam egy köntöst, és elkezdtem kipakolni a táskából, amit korábban összepakoltam. Az első dolog, amit sikerült előhúznom, anyám kék nyaklánca volt.

A szívem összeszorult a fájdalomtól, belegondolva, mit szólt volna az imént lezajlott esküvőhöz. A pokolba is, még mindig borzasztóan felkavarva éreztem magam az Arthurral való találkozás után, miután mindenki elment.

Milyen ifjú feleségre szegez fegyvert a saját férje, hogy aztán vallomásra kényszerítse?

Kezdtem ráébredni, milyen félelmetes is Arthur valójában. A jövő nem lesz egyszerű. Még óvatosabbnak kell lennem előtte, és játszanom kell a hódoló szerepét.

Miután Clara megmutatta az új szobámat, volt olyan kedves, hogy velem maradt, és segített kicsomagolni azt a kevés holmit, amim volt.

– Szeretném megköszönni, hogy megvédte Arthurt a családja előtt – mondta. – Annak is nagyon örülök, hogy mostantól van egy úrnője a háznak, aki társaságot nyújt nekem.

A hatalmas öltözőszoba még üres volt, de a sminkes szekrény már tele volt kozmetikumokkal.

Florence lelkesen mutogatott nekem néhány gyönyörű ruhát, amelyeket a csapata készítene el, és mindegyik méretre szabott lenne.

Őszintén szólva, nem rajongtam a feltűnő, kényelmetlen ruhákért; jobban szerettem azokat a holmikat, amiket magammal hoztam.

Hosszú válogatás és az új ruhatár megbeszélése után egy szolgáló jelent meg az ajtóban, és közölte, hogy Arthur a hálószobában vár rám. A gyomrom görcsbe rándult.

Gyorsan felkaptam egy egyszerű fehér pamutruhát, és felkészültem az indulásra. Felvettem anyám nyakláncát, becsúsztattam az oldalán lévő kis zsebbe, és elindultam kifelé.

Arthur szobájához érve kopogtam, de nem érkezett válasz. Úgy döntöttem, benyitok, és azonnal láttam, hogy a fürdőszoba ajtaja nyitva van.

Az arcom elpirult, amint Arthur a látóterembe került. Úgy tűnt, bent ül és fürdik. Teljesen meztelen volt, eltekintve a maszktól, ami még mindig takarta az arca felét.

Halkan megköszörültem a torkomat, így jelezve a jelenlétemet.

Elfordította a fejét. – Ah, itt is vagy – mondta hűvösen. – Gyere, segíts egy masszázzsal!