[Genevieve szemszöge]

Mióta meghoztam azt az elhamarkodott, merész döntést, hogy megcsókolom Arthurt, meglehetősen bonyolult arckifejezéssel méregetett.

Bár a pap férjnek és feleségnek nyilvánított minket, és joga lett volna megcsókolni és megölelni a Lunáját, Arthur közönyös és mozdulatlan maradt. Ez hihetetlenül kényelmetlen érzéssel töltött el.

A házvezetőnő, Clara bizonyára megérezte a teremben növekvő feszültséget, és fürgén előrelépett.

– Arthur fizikai állapota miatt az esküvőt nem követi sem tánc, sem bankett – magyarázta.

A családom sokatmondó pillantásaiból ítélve egyiküket sem rendítette meg túlzottan a bejelentés. Biztos voltam benne, hogy még mindig Arabella korábbi húzásának hatása alatt állnak. Egyikük sem akart már sokáig itt időzni.

Sőt, abban a pillanatban, hogy a pap lelépett az oltárról, sietve elindultak a kijárat felé.

Halkan szóltam Arthurnak, és megmondtam neki, hogy kikísérem a szüleimet.

Theodore és Arabella gyorsan beszálltak a limuzin hátsó ülésére, míg apám megállt, hogy dühösen rám meredjen.

– Sokkal tartózkodóbb vagyok Arthurral szemben, mint ahogy azt eredetileg gondoltam – mondta sötéten. – Figyelmeztetlek, Genevieve. Ennek a házasságnak és az öcséd életének az érdekében soha nem szabad feldühítened őt.

Más szóval, ne rontsam el a dolgokat, nehogy a Király esetleg visszavegye a nekik ajándékozott jutalompénzt.

– Ha Arthur elégedetlen, nemcsak a Király kegyét veszítjük el, hanem az egész falkánkat is kiirthatják. Bár Arthur nem tud lábra állni, a képessége, hogy parancsoljon és vezesse a seregét, sértetlen – magyarázta komoran. – Ne feledd, óvatosan kell lépkedned ebben a falkában, mivel Arthur családja egy nagy, hatalmas falkából származik.

Más szülők azt tanácsolják a lányaiknak, hogy érjék el, hogy a férjük jól bánjon velük, de az én apám egy ilyen dermesztő figyelmeztetéssel zárta a búcsút, ami teljesen összetörte a szívem. Őszintén szólva, nem is várhattam volna mást. Bármilyen szomorúan is hangzott.

Próbáltam elfojtani a hangomban rejlő csalódottságot, amikor megszólaltam. – Rendben. Ne felejts el gondoskodni az öcsémről.

Ezzel a férfi csak morgott egyet, és Beatrice-szel együtt beszállt a limuzinba. Szomorúnak kellett volna lennem, hogy elmennek. De hamar rájöttem, hogy az egyetlen ember, akivel őszintén törődtem, olyan volt, aki eleve el sem tudott jönni a ceremóniára.

Az oldalablak lassan lehúzódott, felfedve a mérgesen méregető Arabellát. A szeme még mindig piros és kissé puffadt volt a korábban kiontott könnyektől. Ajkai keserű gúnyba görbültek.

– Ne hidd, hogy nyertél. A nehéz napjaid csak most kezdődnek. Ez az egész falka lenéz téged és a családodat. Ha hozzámegyek Theodore-hoz, szeretett Luna leszek, míg te egy senki vagy.

Hűha. Még az Arthur által elrendelt szidás és büntetés után is próbált módot találni arra, hogy az idegeimre menjen.

Megforgattam a szemem, és lazán válaszoltam: – Akkor remélem, boldog leszel, amint véget ér az egy hónapos szobafogságod.

Őszintén elgondolkodtam rajta, vajon Arabella egyáltalán tisztában van-e azzal a valósággal, ami rá vár, miután Theodore-ral összekötik az életüket. Mivel én voltam az, aki segített Theodore-nak újjáépíteni a kereskedelmi hálózatait, sok mindent véletlenül tudtam meg a falkájáról.

Például tudom, hogy a személyzet nagy része lusta volt. Arról nem is beszélve, hogy az Öreg Luna betegeskedett, és Theodore apja köztudottan hirtelen haragú volt. Arabella elképzelése a tündérmesébe illő életről valószínűleg messze állt a valóságtól.

Azonban tudtam, hogy én magam sem vagyok jobb helyzetben, így nem akartam Arabella fantáziálásával foglalkozni.

Ahogy visszatértem a házba, meglepődve tapasztaltam, hogy Arthur a főcsarnokban vár rám.

– Miről beszélgettél az apáddal az imént? – kérdezte.

A gyomrom görcsbe rándult az aggodalomtól. A fenébe, nem gondoltam volna, hogy veszi a fáradságot és utánam kémkedik, miközben kikísérem a családomat. Annak a nagy részét, ami elhangzott, valószínűleg soha nem szánták a füleinek.

Próbáltam elütni a beszélgetést. – Semmi különösről – vontam vállat. – Csak annyit mondott, hogy ne lábatlankodjak, és hagyjak neked teret, amikor szükséged van rá.

Másodperceken belül valami keményet éreztem a hátamnak nyomódni. A vállam fölött hátranézve láttam, hogy Arthur Bétája fegyvert szegez a gerincemnek. Minden izom kővé dermedt a testemben, ahogy lassan visszafordultam felé.

– Ez meg mi? – kérdeztem remegő hangon.

– Nézz a szemembe, és felelj óvatosan! – figyelmeztetett. – Bár Sebastian biztos kézzel fogja a fegyvert, egy esetleges véletlen elsülés kockázata sosem zárható ki.

Tekintetemet Arthur metsző kék szemére szegeztem. Észrevettem, hogy a szája sarka egy fürkésző mosolyra húzódik, ahogy egyre közelebb araszolt hozzám.

A szívem hevesen vert a mellkasomban, miközben a hangja vad, parancsoló tónusban gördült végig rajtam.

– Megkérdezem még egyszer... Miről beszélgettél az apáddal?

Próbáltam lenyelni a gombócot a torkomban. – Apám azt akarta, hogy gondoskodjak rólad, és ne bosszantsalak fel. Én meg azt mondtam neki, hogy vigyázzon az öcsémre.

Teljes hazugság volt... Illetve, csak nem a teljes igazság.

Arthur összehúzta a szemét, mintha próbált volna többet is megfejteni a homályos magyarázatomból. Hátradőlt a székében, kihúzta magát, és karjait széles mellkasa előtt összefonta.

– Miért döntöttél úgy, hogy hozzám mégy? – kérdezte élesen. – Egyáltalán őszinték a szándékaid, vagy valaki más kívánsága befolyásolt?

Megráztam a fejem, és felemeltem a kezemet, hogy lecsillapítsam növekvő indulatát.

– Biztosíthatlak, hogy ez az én saját döntésem volt.

Oldalra billentette a fejét, és folytatta a vallogatást. – Miért mennél hozzá önként egy olyan férfihoz, aki valószínűleg élete végéig nyomorék marad?

Valahogy úgy éreztem, a fegyver most még közelebb van, és a szorongásom kezdett az egekbe szökni. Most először éreztem meg Arthur jelenlétének nyomasztó erejét.

Félreértés ne essék, ha Arthur rájönne, hogy csak arra használom a házasságot, hogy megmentsem az öcsémet, cseppet sem lenne elragadtatva. Apám figyelmeztetése visszhangzott a fejemben.

– Figyelmeztetlek, Genevieve. Ennek a házasságnak és az öcséd életének az érdekében soha nem szabad feldühítened őt.

– Mindig is csodáltalak – mondtam gyorsan. – Ahogyan a falkádat irányítod és felvirágoztatod, az már szinte legendás. Amikor hallottam a sérülésedről, megdöbbentem, és mélységesen aggódtam érted. Amikor megkaptam az Alfa Király házassági ajánlatát, örömmel fogadtam el, mert hiszem, hogy tudok rólad gondoskodni, még akkor is, ha kerekesszékben ülsz.

A szavaim megint csak félig voltak igazak.

Valamennyire mindig is tisztában voltam Arthur hírnevével, és tiszteltem az elért eredményeiért. De a világa olyan messzinek tűnt az enyémtől, és nagyon valószínű volt, hogy soha nem fogok semmiféle romantikus vonzalmat érezni iránta.

Arthur gúnyosan felhorkant: – Csodáltál?

Gyorsan bólintottam. Éreztem, hogy a fegyver még mindig a hátam közepére szegeződik.

– Hogyan fogod ezt bebizonyítani? – kérdezte kötekedve.

Istenem. Próbáltam megdolgoztatni az agyamat valamiért – bármiért, amit csak mondhatnék. Eszembe jutott, hogy hallottam az előző falkámban a személyzetet arról pletykálni, milyen kedvesen bánik Arthur az általa elfoglalt területeken élőkkel.

– Azért csodállak, mert nem vagy esztelen gyilkos. Nem ölsz válogatás nélkül, csak azokat az Alfákat győzöd le, akik egyáltalán nem méltók a rangjukhoz. Ez a fajta jóindulat az igazságosságod része. A veretlen múltad ezt a fajta erőt szimbolizálja.

Csak úgy hangoztattam az erényeit, próbáltam róla egy nemes, igazságos alak képét festeni. Mire befejeztem a mondandómat, majdnem kifulladtam.

Arthur arckifejezése nem változott. Továbbra is meredten nézett rám, én pedig próbáltam közvetíteni az őszinteségemet. Egy örökkévalóságnak tűnő idő után a tekintete meglágyult, mintha már-már szórakoztatná a dolog.

– Sebastian.

Erre az egyszerű parancsra a Bétája leengedte a fegyvert, a levegő pedig végre újra beáramolhatott a tüdőmbe.

– Clara, vidd fel őt és a holmijait, hogy átöltözzön valami alkalomhoz illőbbre – utasította, miközben sarkon fordult, hogy távozzon.

Megkönnyebbülten felsóhajtottam, és leroskadtam a legközelebbi fal mellé.

– És aztán küldd be a hálószobámba – tette hozzá.

A szívem nekiütődött a bordáimnak... Úgy tűnt, a dolgoknak még koránt sincs vége.