– Ön szeretné megtenni, Felség, vagy tegyem én? – nézett közönyösen a Likán Királyra, akinek rajongó lila szemeibe hirtelen zavarodottság vegyült.

– H-hogy érted ezt? – kérdezte, miközben próbált a vele szemben álló nő, a társa gyönyörű hangjára koncentrálni. Egy ismerkedési esten vett részt, amitől egyenesen rettegett. A legrosszabb az egészben az volt, hogy ez a találkozó a létező összes falka Alfái, Lunái és Gammái között egész éjszaka tartott! „Miért nem hagyhatják ki egyszerűen ezt az estét, és kezdhetik meg hivatalosan holnap az egy hónapos együttműködést?” – gondolta magában a Király minden évben.

A nő felvonta a szemöldökét, ahogy tanulmányozta a férfi arckifejezését: – Hűha. Te tényleg őszintén zavarodottnak tűnsz.

A férfi ráncolta a homlokát, most már zavartan és ingerülten: – Még egyszer kérdezem, hogy érted ezt? És mi a neved?

Az Alfák, a Lunák és az egyes falkák legjobb harcosai, akiket Gammáknak hívtak, épp most érkeztek meg, és ő, mint jóindulatú Királyuk, azért volt itt, hogy üdvözölje őket. Bár, ha rajta múlt volna, a Király szívesebben bújta volna az asztalán egyre csak tornyosuló, a kóborok támadásairól szóló jelentéseket. Alig várta, hogy túl legyen ezen az éjszakán. Ha elég gyorsan végigjárja a termet, még időben hazaér, hogy lefekvés előtt átnézzen három-négy aktát. Ám amikor belépett a bálterem ajtaján, a türelmetlensége, az idegenkedése és az ismerkedési est iránt érzett tiszta gyűlölete egy pillanat alatt szertefoszlott.

– A nevem Genevieve Camellia Vance, Felség. Akkor feltételezem, ön fogja megtenni? – mondta egyszerűen. A Király számára a nő neve olyan volt, mint a sok hosszú, zord téli hónap utáni első tavaszi szellő, a szürke fellegeken áttörő lágy fény, az élet lehelete egy hideg, sötét világban.

– Mit tegyek meg? – Zavarodottságát akkor sem tudta volna palástolni, ha próbálja. Úgy érezte, mintha a társa már tíz lépésnyire járna, miközben ő még csak az elsőt tette meg.

Amikor belépett a terembe, minden jelenlévő farkas és likán az ő irányába nézett, és vagy bólintottak, vagy meghajoltak, de ő csupán végigsimított rajtuk a tekintetével. A benne élő állat egy olyan illatot követett, amely még sosem kényeztette az orrát. Pillangóborsó és jázmin. „Milyen különleges párosítás” – gondolta magában. Léptei felgyorsultak, ahogy az illat egyre erősebbé vált.

Aztán megállt egy százötvenöt centis, barna hajú nő mögött. A háta apró volt, a felét sötét, dús fürtök borították, amelyek lazán omlottak le a fejéről. Csak egyetlen szó járt a fejében: a társam. Az alak kezdett megfordulni, hogy szembenézzen vele, és a férfi szíve megállt. A nőt meglepte a férfi hirtelen jelenléte, és tett egy lépést hátra. Az állat a férfi fejében felmordult: „Az enyém.”

Genevieve azért fordult meg, mert észrevette Alfája és Lunája döbbent arcát, akik mindketten az ő irányába hajoltak meg. Amikor megfordult, egy fekete szmokinggal borított fehér inggel találta magát szembe, miközben akácfa és erdei fák erős illata csapta meg az orrát. A közelségtől megdöbbenve hátralépett egyet, hogy megnézze, ki az. Amikor rájött, hogy a sötét hajú, enyhén napbarnított bőrű, lila szemű férfi maga a Király, megértette a falkavezérei cselekedetét. Ő is behajlította a térdét, és lehajtotta a fejét, így mutatva tiszteletet az összes vérfarkas és likán legfőbb uralkodója iránt.

Meleg érzés kúszott fel a vállán, mielőtt szikrákat érzett volna ott, ahol a férfi keze a bőréhez ért. Rémületére rájött, hogy a vele szemben álló férfi a társa, aki tiszta, mély hangján szólalt meg: – Nem kell ezt tenned. Kérlek, állj fel. Ne hajolj meg előttem. – mondta, miközben szemében látható fájdalom és nemtetszés tükröződött.

Bár meglepte a Király reakciója, Genevieve nem menekülhetett a valóság elől, hogy miként is fog véget érni ez a kötelék. „Kezdődik elölről” – gondolta, mielőtt rátért volna arra, hogy megkérdezze: a férfi akarja-e, hogy ő tegye meg, vagy ő maga szeretné megtenni – mármint az elutasítást.

– Mit tegyek meg, Genevieve? Beszélj hozzám. – Hangja lágy volt, de ellentmondást nem tűrő. Szemei kétségbeesettek és elveszettek voltak.

A nő nyugodtan magyarázta: – Utasítson el, Felség. Jobban szeretné, ha én tenném, vagy ön szeretné megtenni? – A remény és az élet, amit korábban adott neki, mintha azonnal el is illant volna, amint rátalált.

A Király lila szemei ónixfeketévé sötétedtek, ahogy mennydörgésszerűen felmordult, mindenkit halálra rémítve a teremben. Síri csend borult a szobára. Miután dühében felrobbant attól, amit az imént hallott, a Király mély, ijesztő hangon kérdezte: – Mi a f*szért utasítaná el bármelyikünk is a másikat?

Genevieve ismét meglepődött, de nyugodt maradt. Vállat vont, és így szólt: – Nem tudom. Talán mert nem vagyok az esete, nem vagyok elég jó önnek, nem vagyok elég szép, talán már van is egy kiválasztott társa, akivel eljegyezték egymást… – mielőtt befejezhette volna, a Lunája rásziszegett: – Fejezd be, Evie!

A Király tekintete a Lunáéval találkozott, miközben felmordult: – Nem kértem, hogy megszólalj.

A Luna és az Alfa társa bocsánatkérésképpen egyszerre hajtották le a fejüket. Egyetlen józan eszű farkas sem hívna ki egy likánt, nem is beszélve a Likán Királyról.

A Király ismét a társához fordult. Szemei kissé meglágyultak attól, hogy milyen törékenynek és gyönyörűnek tűnt a nő. Miért akarta eltaszítani magát tőle? Gyilkos hangon kérdezte: – Ki mondta neked ezeket a dolgokat?

Genevieve szemei hirtelen tágra nyíltak: – Ó, nem, Felség. Nem úgy értettem. Csak… ezeket mondták nekem a korábbi társaim, mielőtt vagy miután elutasítottak, így csak ötletet adtam arra, miről is beszélek.

A férfi dühös szemei a nő rendíthetetlen tekintetébe fúródtak, majd veszélyesen mély hangon kérdezte: – Te el akarsz utasítani engem?

A nő elgondolkodott egy pillanatra. Még sosem tették fel neki ezt a kérdést. – Ezt nagyon nehéz megválaszolni, Felség. Nem is ismerem önt. Elismerem, hogy egyelőre létezik a páros kötelék, és elismerem, hogy érzem a szikrákat, de hogy akarom-e az elutasítást… hm, őszintén szólva nem tudom. De végül is, amit én akartam, az sosem számított igazán. A korábbi társaim többnyire eldöntötték helyettem. Vagy ez, vagy megkönnyítették a döntésemet. Tényleg jobban szeretem a korai elutasítást, amikor még nincsenek közös emlékek, mert az sokkal kevésbé fáj. Van ennek értelme, Felség?

Alexandros határozottan válaszolt: – Nincs. És ne szólíts engem úgy, hogy »Felség«. Te az én társam vagy, én pedig a tied. A páros kötelék most is ott van, és mindörökké ott lesz. A szikrák csak erősödni fognak. És egyikünk sem utasítja el a másikat. – Düh csengett a hangjában, de kétségbeesés is. Kétségbeesés, hogy el ne veszítse a társát, akit csak most talált meg. Kétségbeesés, hogy a nő fogadja el őt, és maradjon vele örökre.

A nő vonakodva bólintott egyet, majd az alsó ajkába harapott, ahogy elmerült a saját gondolataiban.

A férfi felsóhajtott. Szemei visszanyerték lila árnyalatukat, ahogy ujjai a nő álla felé nyúltak, és gyengéden felemelték, hogy tekintetük egymásba fonódhasson. – Min gondolkodsz, Genevieve? – Hangjában már nem volt düh, csak gyengédség és bűntudat.

A nő kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit, de egy pillanat múlva be is csukta. Halványan elmosolyodott, alig észrevehetően megrázta a fejét, majd így szólt: – Csak a holnapi ceremóniára gondoltam. Ez minden.

– Genevieve – ezúttal a nő arcához ért –, sajnálom, hogy kiabáltam veled. De kérlek, ne hazudj nekem. Mondd el. Min gondolkodtál?

A nő tekintete elhomályosult, ahogy a földet bámulta, Alexandros pedig érezte, hogy a szíve is összeszorul a szomorú pillantás láttán. A nő összeszedte magát, és azt motyogta: – Nem értem, miért nem utasítasz el.

– Mert te vagy a társam! – suttogta ordítva, bár ez nem sokat segített. Egy olyan teremben, amely tele volt likánokkal és vérfarkasokkal, akik az éles hallásukról voltak híresek, kétség sem fért hozzá, hogy mindenki hallotta a Királyukat.

– Rendben. – mondta halkan, és egy mosolyt erőltetett az arcára. Senkinek sem kellett megmondania, hogy nem győzte meg a férfi iránta érzett vonzalma. De miért kételkedett benne? A páros köteléknek elvileg automatikusan szerelmet és elkötelezettséget kellett volna jelentenie. Miért nem hitt neki? A férfi keze hirtelen önálló életre kelt, és elkezdte simogatni a nő jobb karját, abban a reményben, hogy megnyugtatja és elűzi a kételyeit. Amikor megérezte a bőre egyenetlenségét, nem vesztegette az időt, egy lépést tett a nő oldalára, hogy megvizsgálja az okát.

Egy tizenhárom centis heg húzódott ott. A sérülések és a sebek be tudtak gyógyulni, de néhány brutális támadás vagy baleset esetében a heg megmaradt. A Király szemei ismét elsötétedtek, és olyan hangosan felmordult, hogy a körülöttük lévő vérfarkasok egy lépést hátráltak, miközben lehajtották a fejüket.

– Mi az? Mi a baj? – kérdezte Genevieve kétségbeesetten, aki szintén megriadt. Bal kezével kitapintotta a heget a karján, de nem volt biztos benne, hogy mire fel ez a nagy felhajtás, így zavartan nézett a Királyra, akinek ónixszín szemei még mindig a hegre meredtek.

A férfi gyengéden ellökte a nő bal kezét, és az ujjaival követni kezdte a heg vonalát. Genevieve megküzdött az arról a területről feltörő, kellemes szikrákkal. A férfi, miközben tekintetét még mindig a hegen tartotta, mély, gyilkos hangon kérdezte: – Ki tette ezt?

Genevieve vállat vont: – Csak a kóborok voltak. Öt, talán hat évvel ezelőtt. Csak egy kiszáradt bőrdarab, nem igaz?

A férfi sötét szemei le sem szálltak a húsának arról a részéről, amely egykor olyan súlyosan felszakadt, hogy soha nem gyógyult be teljesen. Aztán Genevieve szemébe nézett, és döbbenten kérdezte: – Hogy lehetsz ezzel így kibékülve?

– Felség, én…

– Alexandros.

– Tessék?

– Ne hívj a rangomon vagy a teljes nevemen. Neked csak Alexandros vagyok, Genevieve. – ragaszkodott hozzá a férfi.

A nő habozott. – Alexandros – kezdte, láthatóan nem szokott hozzá, hogy így szólítsa a Királyt. – A heg normális a harcosok között, pláne a Gammák között. Ha ma megnézed az itt lévő többi Gamma testét, látni fogod, hogy sokuknak szintén vannak hegeik. Néhánynak rosszabb is, mint az enyém. Ismerek néhány Alfát és jó pár Lunát, akiknek vannak hasonló hegeik, mert a falkájukkal együtt harcoltak. Ez tényleg nem nagy ügy.

A férfi hallgatta a szavait, és a szemei meglágyultak attól, ahogy a saját megpróbáltatásait félresöpörve a többi harcos és falkavezér bátorságára irányította a figyelmet. Senki sem tudta, hogy abban az időben bármi is hagyta el Genevieve száját, az csak megerősítette a Királyt abban, hogy senki sem alkalmasabb arra, hogy Királynéjaként mellette uralkodjon.

Fájt a szíve, amikor tekintete visszatért a gyönyörű társán lévő hegre. Amikor lehajolt, és már majdnem megcsókolta, Genevieve hirtelen visszahúzta a karját, és így szólt: – Talán nem ez a legmegfelelőbb dolog egy ilyen környezetben.

A férfi teljesen megfeledkezett a körülöttük lévőkről. Csak a nőt látta. Ezekkel a szavakkal visszarántották a valóságba. Elmosolyodott, amivel megdöbbentette a teremben lévő likánokat. A Király soha nem mosolygott. Soha.

Aztán így szólt: – Igazad van. Szeretnék megismerkedni a falkavezéreiddel, Genevieve. Bemutatsz minket egymásnak?

– Természetesen. – A nő elmosolyodott, és intett az Alfájának és a Lunájának, hogy jöjjenek oda. Ők a Király felé sétáltak, és meghajoltak, tekintetüket még mindig a földre szegezve, miközben Genevieve így szólt: – Ők Julian Alfa és Helena Luna a Kék Félhold Falkából, Fel… Alexandros. – Hirtelen úgy döntött, hogy mégsem szólítja Alexandrost a rangján, amikor a szeme sarkából látta, hogy a férfi épp neheztelni készül.

– Emeljétek fel a fejeteket, a Kék Félhold Falka vezérei. – mondta Alexandros mosolyogva. Amikor felemelték a fejüket, Alexandros kinyújtotta a kezét Julian Alfa felé: – Szeretném személyesen megköszönni, hogy önök vezették a kóborok elleni támadást északon tavaly. A kóborok továbbra is pusztítottak volna, ha nem lettek volna a falkájuk vezetői és a hozzájárulásuk.

A Király emlékezett egy jelentésre, amit az egyik legerősebb kóbor falka előző évi sikeres megsemmisítéséről olvasott, és régóta tudta, hogy a Kék Félhold Falka az élen járt a győzelemben. Azt beszélték, hogy ez a falka bírta a többi falka bizalmát, és tisztelték a tanúsított vezetői képességeiket. Számos más falkabeli harcostól érkezett beszámoló, akik köszönetet mondtak a Kék Félhold Falkának, mondván, hogy „nagyon sokat tanultak” stratégiából és harcmodorból.

Julian Alfát és Helena Lunát is lenyűgözte a Király kegyessége. Nem volt titok, hogy az embernek egyszerűen csak hálásnak kellett lennie, hogy nem ölték meg. Nem volt szokás, hogy a Király dicséreteket osztogat.

Julian elfogadta a Király kezét, és egyszer megrázta, mielőtt szégyenlősen bevallotta: – Alattvalóiként több mint hálásak vagyunk, hogy segíthettük törekvéseit, Felség. De a Lunám és én nem tudjuk magunkra vállalni a tavalyi sikert. Lehet, hogy mi vagyunk a legnagyobbak a falkánkban, de a Gammánk, Evie – Julian Genevieve felé mutatott, majd folytatta: –, volt a stratéga, a legjobb kiképző és harcos, akár a csatatéren voltunk tavaly, akár a saját falkánkon belül. Kiképzés terén az ő beosztottja vagyok. Ő volt az, aki győzelemre vezetett minket.

Genevieve az alsó ajkát rágta. Amikor rájött, mit fog mondani Julian, megpróbálta megállítani a gondolati kapcsolatukon keresztül, de a férfi nem törődött vele. A szemeit a földre szegezte, és imádkozott, hogy minél előbb vége legyen ennek a pillanatnak. Nem láthatta, de Alexandros szemei sugárzottak a nő iránti csodálattól. Amikor észrevette, hogy a nő tekintete a padlóra szegeződik, a homlokát ráncolva, aggódva kérdezte: – Genevieve, mi a baj?

A nő kissé megrázta a fejét, és halkan válaszolt: – Semmi. Csak fáradt vagyok.

A férfi megértően bólintott. A legtöbb farkasnak hosszú utat kellett megtennie a likán területekre, így természetes volt, hogy kimerültek, mire megérkeztek. A férfi mindenki felé fordult, és bejelentette: – Alattvalóim, köszönöm, hogy eljöttek ide. Legyen ez az éjszaka a falkák és fajok közötti, mindenki számára előnyös együttműködés kezdete. Kérem, egyenek valamit, ha még nem tették. Szeretnék mindannyiukkal találkozni. Kérem, adjanak néhány percet. Hamarosan visszatérek, hogy személyesen mondjak köszönetet minden falkának, akik az elmúlt években a segítségemre voltak. Élvezzék az estét.

A beszéd mindenkit meglepett. A Király soha nem volt ilyen barátságos. Nem volt titok, hogy minden évben gyűlölte ezt az éjszakát. De most nemcsak tárt karokkal fogadta őket, hanem meg is ígérte, hogy személyesen köszöni meg a segítőkész falkáknak!

Figyelmen kívül hagyva a bámészkodókat, Genevieve-hez fordult, és így szólt: – Genevieve, pihenned kellene. Hadd kísérjelek vissza.

A nő pánikba esve nézett a falkavezéreire, de Julian így szólt: – Jól leszünk, Evie. Menj csak. Alig aludtál tegnap éjjel.

Alexandros szíve ismét összeszorult Julian szavaira, de úgy döntött, nem mond semmit. Amikor a keze Genevieve vékony derekára simult, a nő zihálva megmerevedett, de nem tett semmit, hogy ellökje. Így a férfi ott hagyta a kezét, miközben kivezette őt a teremből.