Amint kiértek az épületből, Alexandros megkérdezte: – Miért nem aludtál múlt éjjel?

– Határszolgálat. – válaszolta egyszerűen.

– Hogy lehet, hogy pont az utazásod előtti éjszakán voltál határszolgálaton?

– Az elérhető tagok vagy betegek voltak, vagy a családjukra kellett vigyázniuk. Nem akartam, hogy emiatt a feje tetejére álljon mindenki beosztása, így beugrottam. – vállat vont. Önzetlen válasza egy Királyné, az ő Királynéja nemességét sugározta.

De valami még mindig zavarta a férfit. – Genevieve, miért voltál olyan feszült, amikor az Alfád neked tulajdonította a tavalyi sikereket? Miért nem köszönted meg egyszerűen, és fogadtad el a dicséretet?

A nő felhorkantott, és egyenesen a férfi szemébe nézett, miközben kijelentette: – Nem a dicséretért csináltam, Fel… Alexandros. Amikor Julian Alfa megkapta a felkérést, egyértelművé tettem a harcosaim számára, hogy a csaták végső célja az ártatlan farkasok megóvása. Nap mint nap ezt sulykoltam a fejükbe. Azért kellett harcolniuk, hogy védelmezzenek, hogy becsülettel és nemes szándékkal küzdjenek, ne pedig azért, hogy egy náluk magasabb rangú személynek kedvezzenek.

A férfi hallgatta a nő hangjában rejlő erőt, és ajkai mosolyra húzódtak, ahogy a nő folytatta: – Nem fogadtam el a dicséretet, mert nem ezért csináltam. És érted sem tettem, Alexandros. Tisztellek mint Királyomat, de nem érted harcoltam a kóborok ellen. Azokért harcoltam, akik maguk nem tudtak. Ezért nem fogadtam el a dicséretet. És soha nem is fogom, úgyhogy ne is próbálj meg rávenni.

A férfiban lakozó állat hatalmas örömmel és büszkeséggel vonyított fel legbelül. Ő és a benne élő likán nem győztek elég hálát adni Istennőjüknek. A fellegekben jártak, hogy a Holdistennő egy… istennőhöz kötötte őket. Nemes. Önzetlen. Bátor. Gyönyörű. Ami azonban a leginkább felkeltette az érdeklődését, az a nő magabiztos vallomása volt, miszerint olyan ártatlan farkasok életét helyezte előtérbe, akikkel még sosem találkozott, a saját uralkodójával szemben, akinek elvileg mindenkinek a kedvében kellene járnia.

De valahogy a nő még mindig elérhetetlennek tűnt. Úgy érezte, a nő nem engedi olyan közel magához, mint amennyire ő szeretné. És ott volt még az az érthetetlen dolog is, hogy a nő kész lenne elutasítani őt, vagy hagyni, hogy a férfi utasítsa el őt. Mi volt ez az egész? Miért kérne valaki ilyesmit?

Aztán eszébe jutott, hogy a nő a „korábbi társait” említette. Társak. Tehát korábban már többször is elutasították. De miért gondolná, hogy ő is olyan, mint a többiek? Ő nem volt farkas. A likánok minden bizonnyal inkább arról voltak ismertek, hogy nem hajlandóak megtagadni a páros köteléket, nem igaz?

Csendben csodálta a nő profilját, befogadva a leggyönyörűbb teremtés látványát, akire valaha is rátévedt a tekintete. Remélte, hogy egy nap mindent megtud róla, de történjen bármi, abban biztos volt, hogy soha nem hagyja el a társát.

Amikor elérték a szállodát, ahol a farkasok egy részét elszállásolták, Genevieve meglepődött, hogy Alexandros még mindig ragaszkodott hozzá, hogy elkísérje a szobájáig. Földhözragadtan bámult a nő hegére, miközben az kinyitotta az ajtót. – Köszönöm, hogy visszakísértél. Jó éjszakát, Alexandros. – Édes hangjára a férfi tekintete a nőére emelkedett.

A nő még csak egyetlen lépést tett a szobájába, amikor Alexandros megragadta a csuklóját, és az ajkaihoz emelte a kezét. A nő döbbenten megmerevedett, ahogy a férfi egy mély csókot lehelt a kézfejére, ami a karján, majd az egész testén végigsöprő, hatalmas szikraözönt indított el. A férfi még mindig fogta a nő kezét, amikor a szemébe nézett, és így szólt: – Jó éjszakát, Genevieve.

A nő visszahúzta a kezét, belépett a szobába, majd becsukta maga mögött az ajtót. Alexandros ott maradt, ahol állt, és hallotta, ahogy a nő felsóhajt az ajtó mögött. Aztán hallotta, ahogy szekrényajtók nyílnak és csukódnak, mielőtt a nő léptei átszelték a szobát, majd egy második ajtó is becsukódott.

Némi motozás után meghallotta a zuhanyból folyó víz hangját, és a benne élő likánt azonnal felizgatta a gondolat, hogy a társa meztelenül áll a fürdőszobában. Gyors léptekkel elsietett a nő ajtajától, mielőtt az önuralma teljesen elpárolgott volna. Könnyedén letörhette volna a zsanérokat, és betörhette volna az ajtót, ha akarja. Figyelmen kívül hagyva a nyöszörgő állatot, aki szívesebben hagyta volna ki az ismerkedési estet, hogy az éjszakát a társukkal töltse, visszatért a terembe, és újra járkálni kezdett a vendégek között.

Szórakoztatónak találta, amikor a falkavezérek és harcosok meglepődtek azon, hogy kifejezte feléjük a háláját. Volt néhány öntelt Alfa és sznob Luna, akik szánalmasan kudarcot vallottak, miközben nemesnek próbáltak tűnni az álszerény dicsekvéseikkel. Alexandros elkezdett érdeklődni az alattvalói testét borító hegek iránt.

A Vérfogyatkozás Falka harcosának, Raphael Gammának egy heg húzódott az arcán, le egészen a nyakáig. Ha a heg egy kicsit magasabbra nyúlt volna, az egyik szemére megvakult volna. – Hogyan történt? – kérdezte a Király aggódva, miközben a hegre mutatott.

A harcos kegyesen elmosolyodott, ahogy magyarázni kezdte: – Egy kóbor támadás öt évvel ezelőtt, Felség. A falkánkat megtámadták, és szövetséget kötöttünk a Kék Félholddal és a Fehér Vérrel, hogy kiirtsuk a kóborokat.

– Sokan megsérültek? – kérdezte a Király.

– A végső támadásban sajnos két farkast elveszítettünk, de a szövetségünk előtt sokkal magasabb volt a halálos áldozatok száma. Bár a szemnek nem szép látvány, be kell vallanom, hogy ez a heg csak örömet okoz nekem. – mondta mosolyogva.

A Király kíváncsisága felébredt. – Hogy érti ezt, Raphael Gamma?

Raphael a falkavezéreire pillantott, mielőtt kifejtette volna: – Amikor a kóborok támadtak, azok közülünk, akik átlagon felüli erővel rendelkeztek, egyszerre több kóbort is magukra vállaltak. Amikor folyton egyszerre kettővel küzdöttem, a kóborok felfigyeltek rám. Hirtelen azt vettem észre, hogy öten vettek körül. Az egyik elkapta a farkam, a társa pedig oldalról megkarmolt, és ezt a heget hagyta rajtam. – Az arcára mutatott, majd folytatta: – Amikor a vér patakokban folyt az arcomon, a szövetséges falkáink Gammái beugrottak, és darabokra tépték a kóborokat, meghagyva nekem azt, amelyik megkarmolt, hogy üldözőbe vegyem, mielőtt átharapnám a torkát.

Raphael elmosolyodott. – A heg azért okoz nekem örömet, mert hosszú idő telt el azóta, hogy tudtam, számíthatok valakire egy másik falkából, aki vigyáz a hátamra. Nem vagyok Alfa, és nem is tartozom az ő falkájukba. Semmi sem kötelezte őket arra, hogy megmentsenek, ők mégis megtették.

A Király figyelmesen hallgatta, majd megerősítést kért: – Kék Félhold és Fehér Vér, ezt mondta?

– Igen, Felség. – felelte Raphael egy enyhe meghajlással, majd hozzátette: – A Fehér Vér harcosa Theodore Tristan Gamma. A Kék Félhold harcosával pedig ön már találkozott is, ő Genevieve Vance Gamma.

– Hm. – bólintott a Király.

Raphael Gamma ismét a vezetőire pillantott, akiknek az arcán kétkedés tükröződött. Megköszörülte a torkát, és jól látható félelemmel a szemében így kezdte: – Felség?

– Igen, Raphael Gamma? – kérdezte a Király bátorító mosollyal.

A Gamma óvatosan szólalt meg: – Nem álltam túl közel ahhoz a helyhez, ahol ön találkozott Genevieve Gammával, ezért nem vagyok benne biztos, hogy amit hallottam, az… tényleg az volt, amit hallottam. – Habozott. – Azt mondta, hogy Evie az ön társa?

– Azt mondtam, és valóban az. – válaszolta a Király mosolyogva, annak ellenére, hogy egy csipetnyi féltékenységet érzett a miatt, ahogyan a harcos olyan szeretettel „Evie”-nek szólította a társát.

Raphael Gamma bólintott, és így szólt: – Nem tudom, meg fog-e ölni azért, amit most mondani fogok, Felség. De ahogy említettem, az életemmel tartozom neki, úgyhogy azt hiszem, ez egy tisztességes csere. – Kuncogott egyet, majd komolyan folytatta: – Felség, könyörgöm, ne bántsa őt. Ő egy jó ember, akinek valamilyen megmagyarázhatatlan okból kifolyólag sokkal többet kellett elviselnie, mint a legtöbbeknek.

A Király homlokát ráncolta. Sértve érezte magát. Miért gondolta ez a Gamma, hogy ő, mint Genevieve társa, nem tudna gondoskodni a nőről? Mégis kinek képzelte magát ez a farkas?! A Király minden erejével igyekezett megőrizni a hidegvérét, és komoly hangon kijelentette: – Sosem fordulna meg a fejemben, hogy bántsam. Ő a társam. Inkább háborút indítanék, minthogy hagyjam, hogy bántódása essen.

– Ezt jó tudni. Megtiszteltetés volt önnel találkozni, Felség. – hajolt meg Raphael Gamma.

A Király érzelemmentesen elmosolyodott, és így szólt: – Szintúgy, a Vérfogyatkozás tagjai. Élvezzék az est hátralévő részét. – Gyors léptekkel elsétált, miközben érezte, hogy a féltékenység eluralkodik a testén, amiért Raphael ekkora aggodalmat mutatott Genevieve iránt. Ha még egy percet is ott marad, talán megölte volna Raphaelt.

Amikor egy Lunával beszélgetett, aki a férje előző havi halála után vezette a falkáját, Alexandros érezte, hogy egy kéz csábítóan végigsimít a karján. Odafordult, és dühös pillantást vetett a teremtésre.

Veszélyesen mély hangon kérdezte: – Mi a poklot csinálsz?

A Védelmi Miniszterének lánya, Victoria Cavendish volt az, aki szemérmesen rámosolygott a Királyra, ezzel még dühösebbé téve Alexandrost.

– Victoria – szólt rá az apja, miközben feléjük közeledett.

A Király ismét felmordult: – Ha a lánya még egyszer közbeszól egy beszélgetésembe, akkor kénytelenek leszünk elbeszélgetni a jövőjéről és a magáéról is, Cavendish.

Victoria döbbenten állt, de úgy döntött, hogy nem szól semmit, és lehajtotta a fejét, miközben az apja meghajolt és elnézést kért: – Borzasztóan sajnálom, Felség. Jobban oda kellett volna figyelnem. Most magára hagyjuk önt.

A Király dühös tekintete mindaddig rajtuk maradt, amíg már elég távol nem értek ahhoz, hogy ő megnyugodjon. Genevieve-re gondolt, hogy lenyugodjon, mielőtt visszafordult volna a Lunához, akivel beszélgetett: – Elnézést kérek a közbeszólásért, Lysandra Luna. Ha jól emlékszem, egy kiképzőpálya építési munkálatairól beszéltünk a falkájában.

Lysandra Luna nem számított bocsánatkérésre a Királytól, és eléggé meglepte a szavaiban rejlő őszinteség. Amikor a Király emlékezett rá, hol is hagyták abba a beszélgetést, még nagyobb bátorítást kapott, hogy lelkesedéssel beszéljen a terveiről, miszerint minden munkabíró falkatagot kötelezni akar a harcra. A Király támogatta őt, és arra bátorította, nyújtson be egy kérelmet, amennyiben pénzügyi vagy kiképzői segítségre lenne szüksége. A nő megköszönte neki, és megígérte, hogy észben tartja az ajánlatot.

Amikor elhagyta Lysandra Lunát, Julian Alfa és Helena Luna sietve és idegesen léptek oda hozzá. Megálltak előtte, és meghajoltak. – Emeljék fel a fejüket, a Kék Félhold falkavezérei. Minek köszönhetem ezt a megtiszteltetést?

A felemelt fejek a Király mosolygó szemeivel találkoztak. A történelem során még egyetlen Királyról sem volt ismert, hogy vérfarkasokkal találkozni „megtiszteltetésnek” tartotta volna, és egyetlen likán sem vette volna a fáradtságot, hogy rámosolyogjon a fajukra, nem is beszélve magáról a Királyról.

Julian Alfa a társára pillantott, aki bátorítóan bólintott. Az Alfa a Királyra nézett, és kétségekkel telve így szólt: – A Gammám az ön társa, Felség?

Most már kezdett dühbe gurulni. A homlokát ráncolva válaszolt: – Ő az. Van valami probléma?

Julian Alfa motyogott egy „hűha” szócskát az orra alatt, mielőtt megszólalt volna: – Felség, kérem, értse meg, hogy semmi tiszteletlenséget nem szánok annak, ami most elhagyja a számat. – Megköszörülte a torkát, és folytatta: – Ha nem… gondolja komolyan, hogy… magáénak akarja őt – nagyot nyelt a gombóc miatt, ami a torkában volt, mielőtt folytatta –, …kérem, engedje el. Nem akarom látni, hogy a páros kötelék újra megbántsa. Gyerekkorunk óta ismerem őt. Olyan, mintha a húgom lenne. Fájdalommal tölt el engem és a Lunámat is, ha látjuk őt szenvedni.

Ha Julian Alfának nem lett volna társa, Alexandros biztos volt benne, hogy puszta féltékenységből ott helyben átharapta volna az Alfa torkát. Raphael Gamma már így is kiürítette a türelme poharát, és Alexandros már csak a türelme utolsó szalmaszálába kapaszkodott arra az éjszakára.

– Miért gondolja, hogy nem gondolom komolyan Genevieve-t, Julian Alfa? – kérdezte, némileg megnyugvást találva a nő nevének kiejtésében.

Julian Alfa így felelt: – Királyom, bevallom, nem tudom, mik a szándékai Evie-vel. Mivel csak ma találkoztam önnel, azt kell mondanom, egyáltalán nem ismerem önt, így nem tudhatom, hogy ez a… páros kötelék hogyan fog… alakulni. Csak annyit akartam mondani, hogy… – Felsóhajtott, mintha élete egyik legnagyobb hibáját készülne elkövetni. – …túl sok mindent élt át egyetlen élet során. Kérem, ne bántsa őt.

Miután befejezte a mondandóját, Julian Alfa úgy nézett ki, mint egy ember, aki készen áll a büntetésre. Alexandrost lenyűgözte, mire képes Genevieve puszta létezésével. Egyetlen éjszaka alatt két farkas is kész volt vállalni a büntetést, csak hogy megmondják neki, ne bántsa a nőt, ráadásul az egyikük Alfa volt.

Felkuncogott a saját gondolatán, majd Julian Alfa zavart tekintetével találkozva kijelentette: – Julian Alfa, a szándékom az, hogy udvarolok Genevieve-nek, a társam lesz, megjelölöm őt és csakis őt, ő is megjelöl engem, és a Királynémmá teszem. Nem tudom, mit tettem, amiért ön és Raphael Gamma is azt gondolják, hogy bántani fogom a társam, de biztosíthatom önt, hogy el sem bírnám viselni a látványt, ha Genevieve-t bántanák, nemhogy én magam bántanám. – Sötéten felkuncogott, majd így motyogott: – Ha valaki, akkor ő bántott engem azzal, amit ma este mondott.

Ekkor Helena Luna óvatosan előrelépett, és elmagyarázta: – Felség, k-kérem, bocsásson meg neki. Nem tisztünk beszélni a múltjáról. De ha egyszer úgy dönt, hogy elmondja önnek, meg fogja érteni, miért mondta azokat a dolgokat, amiket mondott.

Alexandros megértően bólintott, ahogy hallgatta az idegesen beszélő nőt. Majd mosolyogva hozzátette: – Nem kell ennyire félniük tőlem. Nem büntetnék vagy ölnék meg senkit alapos ok nélkül. A logikát és a törvényességet félretéve, sosem álmodnék arról, hogy megöljem a társam falkavezéreit, akik csak vigyázni próbálnak rá.

Egy pillanatnyi meglepetés után meghajoltak, hogy kifejezzék hálájukat. Alexandros továbblépett a következő falkához, majd még kettőhöz, mielőtt távozott volna.

Amikor Alexandros hazaért, rávette magát, hogy átnézzen egy aktát a kóborokról szóló halomból, mielőtt nyugovóra tért volna. Az ágya másik felére nézett, és elképzelte, ahogy Genevieve mellette fekszik. A keze tudat alatt az üres párna felé nyúlt, és megérezte annak hideg felszínét. A benne élő állat nyöszörgött, hiányolta a társát. Arra gondolt, hogy másnap láthatja a nőt, és mosolyogva merült álomba.