Folytatták az étkezést. Aztán Cavendish odajött az asztalhoz azzal a kettővel, akik követték őt. Alexandros épp Julian Alfához beszélt, de amikor észrevette, hogy Genevieve tekintete oldalra téved, odafordult, és meglátta a minisztert, aki szégyenlősen állt előttük. – Bocsássa meg a tolakodásunkat, Felség. Leülhetünk önökhöz? Talán megragadnánk az alkalmat, hogy jóvátegyük a korábbi helytelen viselkedésemet.

A Király elvigyorodott. – Attól tartok, erről nem én döntök. – Julian Alfára nézett, és így szólt: – Julian Alfa, a döntés az öné és a Lunájáé. Részemről az is rendben van, ha a miniszter jelenlétét visszautasítják.

Julian Alfa tekintete meglágyult, amikor megkérdezte a Lunáját: – Mit gondolsz, kicsim?

Alexandros irigyelte, milyen édes volt az előtte ülő pár. Csak remélni tudta, hogy hamarosan ő is „kicsimnek” szólíthatja Genevieve-t. Még csak most kezdte „Evie-nek” szólítani. Nem bánta, ha lassan haladnak, amíg a nő is jól érzi magát.

Nyilvánvalóan a gondolataikon keresztül kommunikáltak, amíg Helena Luna halványan el nem mosolyodott, és így nem szólt: – Talán meg kellene ragadnunk az alkalmat a békülésre.

– Köszönöm, Helena Luna. – mondta Cavendish, és lehuppant a Julian Alfa melletti székre.

– Genevieve? – egy mély hang hallatszott a nő háta mögül.

Genevieve megfordult, és amikor meglátta, ki az, mosoly nélkül felállt, és így üdvözölte a likánt: – Sebastian Cavendish, örülök, hogy újra látlak.

Sebastian kényelmetlenül érezte magát, ahogy a szavakat kereste: – Öhm… én is örülök, hogy látlak. H—hogy vagy? Egyébként gyönyörű vagy.

Alexandros a tekintetével szinte tőröket döfött abba a férfiba, aki ilyen sóvárgással beszélt a társával. Csak azért tudta visszafogni magát, mert látta, mennyire érdektelen Genevieve.

A nő egyhangúan válaszolt: – Jól vagyok, köszönöm. Ha megbocsátasz, szeretném befejezni az étkezésemet.

Mielőtt a nő visszafordulhatott volna, hogy leüljön és tovább egyen, Sebastian felkiáltott: – Nem! Genevieve, várj! – Már majdnem megfogta a karját, de a nő gyorsasága lehetővé tette, hogy hátralépjen, mielőtt a férfi megragadhatta volna.

Alexandros felpattant a székéből, és felmordulva állt Genevieve elé, ezzel védelmezve őt Sebastiantól. Az „enyém” szó ott volt Alexandros nyelvének hegyén, de nem akarta elvenni Genevieve-től ezt a döntést. Visszaemlékezett az előző éjszakára, amikor a nő vonakodott attól, hogy vele töltse az élete hátralévő részét. Nem akarta, hogy a nő úgy érezze, rákényszerítik a páros kötelék elfogadására.

– Felség, én… – Sebastian rémültnek tűnt. A közönyös Genevieve-re pillantott, mielőtt meghajolt volna a Király előtt: – Elnézést kérek.

Aztán átment, és leült a húga, Victoria, valamint az apja közé. Victoria közvetlenül Alexandros mellett ült. Egy hát nélküli, élénkpiros, a dekoltázsát hangsúlyozó ruhát viselt. Genevieve gondolatban a szemét forgatta. „Mit meg nem tesznek egyes nőstények, hogy felkeltsék a másik nem figyelmét” – gondolta magában.

– Szóval, Genevieve, mit csináltál a tavalyi év óta? – kérdezte Sebastian, miközben a tányérján lévő ételt piszkálta, megtörve a kínos csendet az asztalnál.

Alexandros megfeszült, de a mellette ülő Genevieve csak vállat vont, miközben kerülte Sebastian lágy tekintetét, és így válaszolt: – A szokásosat. Edzettem. Harcoltam. Tanítottam.

Victoria élénken kezdett beszélni: – Ó, szörnyű lehet ezt a sok mindent megtanulni! Olyan sok energiát és időt elvesz!

Genevieve pislogott egyet Victoria megjegyzésén, félrebillentette a fejét, és így szólt: – El sem tudnék képzelni jobb módot az időm és az energiám eltöltésére, de elfogadom, hogy mindenkinek mások a prioritásai. – Alexandros elmosolyodott a társa diplomatikus válaszán.

– Ó, igen. Ezt megértem. Mint a Védelmi Miniszter lánya, én sem igazán menekülhetek a harc fontossága elől. De ha választhatnék, inkább letelepednék egy társsal és gyereket szülnék neki, anélkül, hogy a biztonság és az ehhez hasonló dolgok miatt kellene aggódnom.

Genevieve a maga módján egyhangúan elmosolyodott: – Azt hiszem, életképes prioritás, ha az embernek nem kell aggódnia a biztonság miatt. – Julian Alfa a szája elé tette a kezét, hogy elrejtse a mosolyát. Ő és a párja már annyira régóta ismerték Genevieve-t, hogy egy mérföldről is felismerték a szarkazmusát.

Sőt, úgy tűnt, Victoria volt az egyetlen az asztalnál, aki nem vette ezt észre, miközben tovább beszélt: – Igaz? És meg kell mondanom, nagyon bátor vagy, hogy a Királyunk mellett ülsz! Úgy értem, a legtöbb farkas, akit ismerek, kerülné a likánokat, és miért is? Nem tudom. De te itt vagy, a legerősebb likán mellett. Nem érzed magad aprónak?

Mielőtt Genevieve megszólalhatott volna, Alexandros hidegen megkérdezte: – Miért érezné magát annak?

A nő szemei felragyogtak, amikor találkoztak Alexandros hideg tekintetével, majd halkan felkuncogott, mielőtt elmagyarázta volna: – Nos, Felség. Nem mintha dicsekedni akarnék, de mi felsőbbrendű faj vagyunk, szóval…

– A méret- és erőbeli felsőbbrendűség nem ér fel a jellembeli felsőbbrendűséggel. – mondta Alexandros.

– Ó, micsoda bölcs szavak a Királyunktól! – nevetett kacérkodva Victoria. Genevieve belekortyolt a vizébe, miközben azon töprengett, vajon megúszhatja-e ezt a kéretlen eszmecserét. Végül is csak abban reménykedett, hogy az Alfája és a Lunája nem fogják őt egyedül hagyni a likánokkal.

Úgy tűnt, Helena Luna olvasott a gondolataiban, ahogy kapcsolatot létesítettek: „Ne aggódj, Evie. Itt leszünk, amíg csak szükséged van ránk.”

„Köszönöm, Luna.”

Victoria ezután úgy hajolt előre, hogy megmutassa a dekoltázsát, miközben megkérdezte: – Szóval, Felség, mit csinált mostanában?

– Dolgoztam. – felelte egyhangúan a férfi, miközben az előtte lévő falat bámulta, és belekortyolt az italába.

– Ó, ön olyan keményen dolgozik értünk. Szinte rosszul is érzem magam ettől, mint az egyik alattvalója. És mit szokott csinálni a pihenés gyanánt?

– Alszom. – mondta a férfi ugyanolyan érdektelenül, és Genevieve majdnem felhorkantott az érzelemmentes válaszon.

– Hmm… – suttogta aztán Victoria. – Nem lenne kedve egy kis társasághoz ma estére?

Genevieve az ajkába harapott, és összekulcsolta az ujjait, miközben az asztal alá rejtette a kezét az ölében, hogy megbirkózzon a visszautasítás ismerős érzésével, mielőtt Alexandros megszólalt volna: – Nem, nincsen. És ha lenne is, azt sem magával. – A férfi határozott hangja ellenére Genevieve még mindig kényelmetlenül érezte magát. Alexandros észrevette ezt, és a benne élő állat nyöszörögni kezdett, ahogy látta, milyen szomorú a társa.

Fájdalommal a szemében hajolt a nő felé, és éppen mondani akart valamit, amikor Sebastian megkérdezte Genevieve-t: – Lenne kedved egy kicsit sétálni később a parkban, Genevieve? Az irrelisek ilyenkor teljesen virágba borulnak. Gyönyörű látvány.

– Köszönöm, nem, Mr. Cavendish. Már láttam őket.

A férfi vereséget szenvedettnek tűnt, de továbbra is kitartóan beszélt Genevieve-hez: – Lenne kedved velünk ülni a mai délelőtti ceremónián?

– Köszönöm, nem. Julian Alfával és Helena Lunával fogok ülni.

– Tudunk csinálni helyet még néhány főnek. A mi helyeink közelebb vannak az első sorhoz, így mindannyian jobban láthatnák a színpadot. – ajánlotta fel Sebastian egy apró mosollyal.

Ekkor Alexandros megszólalt: – Nem kell aggódnia amiatt, hogy hogyan fognak látni. Meghívtam Genevieve-t és a falkavezéreit, hogy üljenek velem az első sorban. Épp válaszolni készültek a meghívásomra, mielőtt az apja megjelent volna az asztalunknál. – Persze ez hazugság volt.

Figyelmen kívül hagyva a három Cavendish döbbent tekintetét, Alexandros szemei gyengédséggel teltek meg, amikor Genevieve-hez fordult, és egy bájos mosollyal megkérdezte: – Mit mondasz, Genevieve? Velem tartasz a ceremónián?

A nőnek sikerült megeresztenie egy apró mosolyt, enyhén bólintott, és azt motyogta: – Persze, Alexandros.

– Hogy hívtad az imént Őfelségét?! – sziszegte Victoria dühösen.

Alexandros rászegezte a tekintetét: – Ez az én nevem. Van valami problémánk, Ms. Cavendish?

– Mióta engedélyezett, hogy ilyen hétköznapi módon a nevén szólítsunk egy királyi családtagot? Különösen a Királyt! Felség, mint az ön egyik közelebbi munkatársának, kötelességem azt tanácsolni…

– Maga nincs olyan helyzetben, hogy nekem tanácsot adjon. – Alexandros hideg hangja félbeszakította Victoriát, mielőtt befejezhette volna a mondandóját.

Victoriát figyelmen kívül hagyva Alexandros Julian Alfához fordult, és így szólt: – Remélem, ön és Helena Luna is tudnak csatlakozni hozzánk?

– Megtiszteltetés lenne számunkra, Felség. – fogadta el Julian Alfa kegyesen.

Archibald Cavendish miniszter ezután kezdett érdeklődéssel nézni Genevieve-re: – Fiatal hölgy, nem hiszem, hogy már találkoztunk volna.

Genevieve egy pillanatnyi tétovázás nélkül válaszolt: – Már találkoztunk, miniszter úr. Három évvel ezelőtt találkoztunk New Yorkban a védelmi megbeszélésen, amikor átdolgoztuk a törvényeket a vadászokkal való egyezkedéshez. Két évvel ezelőtt megkérdeztem önt a falkák között a kóbor likánokról keringő pletykákról, amire ön azzal válaszolt, hogy aggódjak inkább a saját fajom miatt. És tavaly újra bemutattak önnek, Sebastian Cavendish mutatott be ezen az eseményen. Amikor megkérdeztem, hogy akkoriban melyik falkák voltak a legsebezhetőbbek a kóbor támadásokkal szemben, ön arra kért engem, menjek körbe a teremben egyedül, hogy kiderítsem, melyiküknek lehet szüksége a segítségünkre.

Archibald Cavendish nyugtalanul pillantott Alexandrosra, akinek az arca Genevieve minden egyes mondatára egyre sötétebbé vált. Megköszörülte a torkát, mielőtt így szólt: – Talán összetéveszt engem valaki mással, kisasszony. Nem hiszem…

– A Gammám nem téved, miniszter úr. Én is jelen voltam. – erősítette meg Julian Alfa magabiztosan Genevieve elmondásait.

Archibald Cavendish kinyitotta a száját, de mielőtt tovább vitatkozhatott volna, a fia halkan megszólalt mellette: – Apa, tényleg találkoztatok már vele. Nem téved.

Archibald nemtetszése egyértelmű volt fia nyílt kijelentése után. A fia használhatta volna egyszerűen a gondolati kapcsolatukat is, de ő inkább úgy döntött, hogy zavarba hozza az apját a Király és néhány idegesítő farkas előtt. Archibald egy mosolyt erőltetett az arcára, és Genevieve-hez fordult: – Nos, akkor elnézést kell kérnem, hogy nem emlékszem önre. Attól tartok, az öregkor már nem szolgálja a memóriát.

Alexandros homloka undorodva ráncolódott, amikor megszólalt: – Hogyan adhatott ilyen választ a mi embereinknek?

Úgy tűnt, Archibaldot nem zavarja az eset, és így felelt: – Felség, mentségemre szóljon, naponta nagyon sok emberrel találkozom, így…

– Nem erre gondoltam. – köpte ki Alexandros a szavakat. – Elnézést a kifejezésért, de mi a p*kölért kérte az alattvalóinkat, hogy a saját fajuk miatt aggódjanak? Azt hiszi, biztonságban lennének, ha a likánok kóborrá válnának? Azt hiszi, ők csak azért kérdeztek ilyesmiket, hogy rosszat mondjanak a likánokról, és nem azért, mert aggódnak a falkájuk biztonságáért? És hogy képes egyedül elküldeni őket, hogy derítsék ki maguk, melyik falkának van szüksége segítségre! – Megrázta a fejét. – Őszintén, Cavendish. Mégis mi szükségünk van magára?

A Király frusztráltan sóhajtott, ahogy ujjait a hajába túrta. A benne lévő állatot ki akarta engedni, hogy darabokra tépje az öregembert. Élénk lila szemei kezdtek ónixszínűvé válni. Már azon a határon volt, hogy elveszíti a hidegvérét. Aztán egy apró kéz az asztal alatt megérintette a férfi ölén lévő, összeszorított öklét. A szikrák áradata áramlott végig a testén, és amikor ónixszín tekintete találkozott Genevieve megnyugtató, fekete szemeivel, a nő némán annyit mondott: „nyugodj meg”. A kis hüvelykujjával simogatni kezdte az öklét, hogy lecsillapítsa az állatot és a férfit is.

Az állat dorombolt az érintésére, és a férfi engedte, hogy az ökle meglazuljon, majd kinyíljon. A páros kötelék lecsillapította forrongó haragját. Gyengéden fogta Genevieve kezét, némán töprengett egy pillanatig, mielőtt a mély hangja ismét betöltötte az asztal körüli teret: – Cavendish, kap tőlem még egy utolsó esélyt, néhai apám nevében, aki még életében mindvégig megbízott önben. Vegye komolyan a munkáját, vagy el is felejtheti, hogy akár egy perccel is tovább maradhat ebben a pozícióban.

– Minden tőlem telhetőt megteszek, hogy jóvátegyem a hibáimat, és szolgáljam a népünket, Felség. – mondta Archibald, miközben uralkodott magán, hogy ne nézzen dühösen a Kék Félhold Falka tagjaira.

Genevieve visszahúzta a kezét, és felállt. Alexandros tekintete azonnal a távolodó nőre szegeződött, és érezte a veszteséget, miután megszakadt a társával való testi kapcsolat. Az állat a fejében máris nyöszörögni kezdett. Mielőtt azonban bármit is mondhatott volna, a nő ránézett, és így szólt: – A ceremónia tizenöt perc múlva kezdődik. Mielőtt elkezdődik, el kell mennem a mosdóba. Remélem, nem bánják, ha most kimentem magam?

Helena Luna felkiáltott: – Ó, te jó ég! Nem is figyeltem az időt! Nekem is el kell mennem! – Julian Alfa megnézte az óráját, majd felállt a székből.

Alexandros is követte a példájukat, és álmodozva Genevieve-re nézett, majd halkan így szólt: – Az első sorban várlak. Ne tartson túl sokáig!

– Rendben. – Viszonozta a férfi mosolyát, majd a Cavendish családhoz fordult, és így szólt: – Nagyon… érdekes volt beszélgetni hármójukkal. Kérem, engedjék meg, hogy most kimentsük magunkat. – Majd a falkavezéreivel együtt elsétált, még mielőtt bármelyik Cavendish is megszólalhatott volna.

Alexandrost az sem érdekelte volna, ha szó nélkül hagyja ott a hármast. Sőt, ő nagyon is boldog lett volna, ha a nő egyszerűen figyelmen kívül hagyja őket azután a hozzá nem értés után, amit Archibald Cavendish mutatott. Ám a nő szarkazmusa, amikor az „érdekes” szót használta, mosolyra húzta a férfi ajkait. „Köszönöm, Holdistennő” – gondolta magában.

Az ellenkező irányba indulva már egy pillantást sem vetett a Cavendish család egyetlen tagjára sem, és belépett a terem végén lévő auditóriumba. Az ülőhelye felé menet üdvözölte a minisztereit, majd a Király pontosan az első sor közepén foglalt helyet. Miközben Genevieve visszatérésére várt, visszaemlékezett arra a gyönyörre, amit akkor érzett, amikor a nő keze az övéhez ért. Nem számított arra, hogy a nő megteszi az első lépést. De abban a pillanatban a férfi már-már az instabilitás határán állt, és ha a nő nem nyugtatja meg, lehet, hogy az étkező kellős közepén átváltozott volna.

Amikor Genevieve kilépett a mosdóból, Sebastian Cavendish-sel találta szembe magát.