Genevieve hajnali négykor kelt ki az ágyból, megmosta a fogát, felöltözött, fogott egy táskát egy üveg vízzel, majd a földszintre indult, és a hátsó ajtón hagyta el az épületet. Elkocogott a szálloda mögötti erdőhöz, és egy fa mögött levetkőzött. Miután a ruháit a táskájába tette, átalakult.

Zafírkék szemű fehér farkasának volt egy szokatlan vonása: egy szürke-fehér csíkos farok. Sosem tudta, miért. Minden olyan könyvet átkutatott a vérfarkasok furcsaságairól, amit csak talált, de a csíkos farkakról semmit sem írtak. Azok, akik látták ebben a formájában, mindig megjegyezték ezt a különlegességét. Voltak, akik azt mondták, valami ismeretlen adomány ez; mások szerint meg van átkozva. A funkcióját tekintve ez sosem zavarta, így csak vállat vont ezekre a megjegyzésekre.

Amikor a mancsai a füves talajt érintették, a táskát a szájába fogta, és befutott az erdőbe. A hűvös szellő felpezsdítő volt. A szél lágy zúgása olyan hang volt, amit imádott, és a végtelen fák sorai egyre mélyebbre és mélyebbre vonzották az erdőbe. Csak akkor állt meg, amikor meghallotta egy folyó vízének csobogását.

Ott leült a folyópartra, és nézte a tükörképét. Genevieve ezután az égre meredt, és egy mély, elégedett lélegzetet vett a szabadságból. Ezt csinálta minden reggel odahaza a falkájában is. A csend lehetőséget adott neki, hogy kitisztítsa a fejét. A nyugalom némi békét kínált.

Az első fénysugár volt a végszó, hogy visszainduljon. Ugyanazon az úton futott vissza az erdőn keresztül, amin érkezett, visszaváltozott emberré, felöltözött, és belépett az épületbe, mielőtt lifttel felment volna a hetedik emeletre. Amint kilépett a liftből, és befordult a folyosó sarkán, meghallotta, ahogy a nehéz léptek hangja hirtelen elhallgat. Genevieve séta közben a telefonját görgette, így nem látta, ki az.

Hirtelen a testét előrerántották, és valami kemény dologba ütközött. – Uff!

– Istennőm, úgy aggódtam! Hol voltál?! – kiáltotta a személy, aki az arcát a nő hajába temette.

Genevieve a kezét a férfi mellkasának kemény felületére nyomta, hogy elválassza a testüket, és amikor megérezte a szikrákat, valamint felismerte az akácfa és az erdei fák illatát, rájött, hogy a Király az. Amikor a tekintetük találkozott, aggodalmat, megkönnyebbülést és némi dühöt látott a férfi szemében. – Ó, te vagy az. Jó reggelt, Felsé… akarom mondani, Alexandros.

A férfi gyengéden a nő füle mögé simított egy kósza hajtincset, miközben megkérdezte: – Hova mentél ma reggel, Genevieve?

– Elmentem futni a hátsó erdőbe. Miért? Történt valami? – kérdezte a nő.

Alexandros ismét szorosan magához ölelte, és a szikrák felerősödtek. Aztán az arcát a nő nyakába temette, miközben azt suttogta: – Semmit sem hallottam a szobádból, és az illatod is halvány volt a folyosón. Azt hittem, valami rossz dolog történt veled. Ne tedd ezt velem még egyszer, Genevieve, kérlek. Nem engedhetem meg magamnak, hogy elveszítselek.

A férfi hangjában lévő őszinteség megpendítette a nő szívének húrjait, de eszébe juttatta korábbi társait, és nyugodt maradt, miközben így szólt: – Sajnálom, hogy megijesztettelek. De errefelé nincsenek támadások, ugye?

– Nincsenek. – suttogta a nő fülébe, meleg lehelete pedig csiklandozta a bőrét, ahogy folytatta: – De ez nem jelenti azt, hogy kevésbé aggódtam volna, ha nem tudom, hol vagy.

A nő próbálta megőrizni a hidegvérét, miközben így szólt: – Megkérdezhetted volna Ethant. Ő látta, amikor kimentem.

Alexandros teste megfeszült, a szorítása a nő vállán megerősödött, ahogy elhúzódott, hogy az arcába nézzen. A szemei vadak voltak, a hangját pedig áthatotta a féltékenység, amikor megkérdezte: – Kicsoda Ethan?

Ráncolt homlokkal Genevieve egyszerűen válaszolt: – Az őr a hátsó ajtónál. Száznyolcvan centi. Sötét bőrű. Rövid hajú. Ennek a helynek az egyik őre, nem? Vagy megkérdezhetted volna a társát, Benjamint. Ő elöl őrködik, de azt hiszem, látta, ahogy ma reggel hátul kimentem.

Alexandros teste ellazult, és boldogan elmosolyodott, ahogy a hüvelykujjával végigsimította a nő arcát. Arra gondolt, milyen csodálatos a társa, hogy megtanulta a szállodai őrök nevét. A Király halkan felkuncogott, minden más ok nélkül, csupán attól a boldogságtól, amit akkor érzett, amikor a nővel volt.

Genevieve telefonja csippant egyet, ami a képernyőre vonta a nő tekintetét. Aztán visszanézett a Királyra, és megkérdezte: – Akarhattál valamit? Készülődőm kell a reggelihez. Az Alfám és Lunám előtt kellene leérnem.

A férfi a nő telefonjára pillantott, amikor az felemelte, és látta, hogy az egy emlékeztető volt, hogy ideje készülődni. Annyira aggódott, hogy észre sem vette, hogy a nő melegítőben van. Vonakodva elengedte, és így szólt: – Nem tartóztatlak. Nekem is készülődőm kell. Alig várom, hogy találkozzunk a reggelinél, Genevieve.

A nőnek sikerült kipréselnie egy udvarias mosolyt, majd elment mellette. A férfi nézte, ahogy a nő kinyitja az ajtót, és eltűnik a szeme elől, miután becsukta maga mögött. Alexandros még öt teljes másodpercig gyökeret verve állt a helyén, mielőtt belépett a liftbe, és egy vigyorgó majomhoz hasonlóan elhagyta az épületet.

Életében először elgondolkodott azon, mit vegyen fel aznap. Sosem érdekelte igazán a ruha. Ha valaki hatalmi pozícióban van, az alárendeltek függetlenül attól, hogy mit visel, úgyis meghajolnak előtte. De most a legjobb formáját akarta hozni a társának. Miután felvett egy pávazöld inget, és a megjelenést egy fekete szmokinggal tette teljessé, párszor beletúrt dús, sötét hajába az ujjaival, amíg elégedett nem lett a tükörképével, majd elhagyta a szobáját, és az étkezőteremhez vezetett.

Abban a pillanatban, ahogy belépett a terembe, minden jelenlévő meghajolt az irányába, és a kezdeti fecsegés azonnal elhalkult. Megpillantotta azt, akit keresett, és egy fájdalmas nyilallást érzett a szívében, amikor látta, hogy a nő is lehajtott fejjel, enyhén behajlított térddel áll.

A Király egy mosolyt erőltetett az arcára, miközben bejelentette: – Emeljék fel a fejüket, mindannyian. Kérem, szolgálják ki magukat étellel és itallal. Farkasok, nem kell megvárniuk a többi likán érkezését. Ami engem illet, mindkét faj egyformán fontos. Kérem, kezdjék meg az étkezést.

Néhány idősebb likánnak különösen nem tetszett, amit a Királyuk az imént mondott, de a fiatalabbak legtöbbje kellemesen meglepődött. Sokan azok közül, akikkel a Király előző este beszélt, egyenesen odamentek hozzá, azzal az egyetlen céllal, hogy üdvözöljék. „Ez most más” – gondolta magában. A korábbi években a farkasok és a likánok odamentek hozzá és köszöntötték, de mindig úgy tűnt, mintha kötelező lenne. Idén úgy érezte, őszintén mondják neki, amikor jó reggelt kívánnak.

Egyenesen a társához sietett, aki épp háttal állt neki, miközben felé közeledett. Lysandra Lunával beszélgetett, aki figyelmesen hallgatta őt, amíg észre nem vette a Király jelenlétét, és meghajolva így köszöntötte: – Királyom. Jó reggelt!

Genevieve hihetetlen kecsességgel fordult meg türkizkék ruhájában. A ruhaujjak a könyökéig értek, és eltakarták a hegét. Egy pohár víz volt a kezében. A feje épp kezdett lefelé hajolni, amikor Alexandros megfogta a vállát, felemelte az állát, és suttogva kérlelte: – Genevieve, kérlek, ne hajolj meg előttem. Igazán fáj nekem, amikor ezt teszed.

Genevieve megdöbbent azon, hogy a Királyt bántotta a meghajlása, de makacsul azt motyogta: – Kicsit furcsa lenne, ha nem tenném, főleg úgy, hogy mindenki más lehajtja a fejét.

A férfi elmosolyodott, a nő arcához nyúlt, és határozottan így szólt: – Nem lesz furcsa, mert te a társam vagy. Nem engedem, hogy meghajolj előttem. – Ezzel megfogta a nő kezét, és az ajkaihoz emelte, mielőtt egy édes csókot lehelt volna a kézfejére. – Gyönyörű vagy.

Az előző éjszaka is ugyanígy tett, de ez nem jelentette azt, hogy Genevieve most kevésbé lett volna megdöbbenve. Próbált mondani valamit: – Öhm… köszönöm, Alexandros. – A férfi sosem gondolta volna, hogy a neve ilyen jól hangozhat, amíg el nem hagyta a társa ajkát.

– Velem reggelizel? – kérdezte reménykedő szemekkel.

A nő habozott, majd Lysandra Lunára pillantott, mielőtt megkérdezte: – Kaphatnék még egy pár percet Lysandra Lunával? Épp csak befejeztük volna a megbeszélésünket.

– Természetesen. – A férfi vigyorgott, ismét büszkeséget érezve a nő önzetlen természete miatt.

– Elnézést, Felség. – mondta Lysandra Luna.

A férfi mosolyogva a levegőbe intett a kezével, és így szólt: – Nincs rá szükség. Nagy örömmel tölt el, ha egy gyümölcsöző eszmecserét látok. – A kegyessége és megértése mosolyt csalt Lysandra Luna és Genevieve arcára. A férfi elveszett a társa mosolyában, majd közelebb lépett hozzá, és a karját a derekára csúsztatta.

Genevieve halkan zihált egyet, és megpróbált tudomást sem venni a szikrákról és a meleg érzésről, ami a férfi karjából és kezéből áradt. Aztán megköszörülte a torkát, és beszélni kezdett Lysandra Lunának a kiképzési tervéről. – Lysandra Luna, nem kell aggódnia a Vérfogyatkozás Falka miatt, biztosíthatom róla, hogy egyáltalán nem olyanok, mint a róluk terjesztett pletykák. Vadak, ez igaz. De csakis azért, mert ilyennek kell lenniük, amikor támadnak a kóborok. Mindannyian ilyenek vagyunk harc közben. Az Alfájuk megértő és nagylelkű. Segíteni fog önnek.

– Lenne rá lehetőség, hogy bemutasson minket egymásnak a későbbi teázásnál? Abban bíztam, hogy mivel ismeri önt, hajlandóbb lesz felajánlani a harcosait a falkánk kiképzésére. – javasolta Lysandra Luna.

– Ez egyáltalán nem lenne probléma, Lysandra Luna. Be kellene önt mutatnom az Éjfél Falkából érkezett Leonora Lunának is. Az ő harcosaik is nagyon jól képzettek, és a falkájuk sincs túl messze az önétől, így talán a jövőben velük is fontolóra veheti az együttműködést. – válaszolta Genevieve mosolyogva.

– Ez csodálatos lenne! Köszönöm, Genevieve. Olyan csodálatos, hogy végre megismerhetem, miután annyi mindent hallottam már önről. Nem is tartóztatom tovább.

– Én is így gondolom, Lysandra Luna.

Lysandra Luna még egyszer meghajolt Alexandros felé, mielőtt távozott volna. Amikor már elég távol járt, Alexandros a nő fülébe suttogta: – Olyan nehéz nem beléd szeretni, miután látom, hogy ilyesmiket teszel.

A nő vállat vont, és azt motyogta: – Csak segítettem.

– Segítőkész és alázatos. – mosolyogva így szólt, miközben a kezét nyújtotta: – Gyere, együnk valamit.

A nő bólintott, és kézen fogva elindultak a svédasztal felé. A farkasok és a likánok félreálltak, amikor látták, hogy a Királyuk közeledik, de Ő Királyi Fensége ragaszkodott hozzá, hogy az alattvalói vegyék el előbb az ételüket, miközben ő boldogan várt a sorára. Genevieve megkönnyebbülten felsóhajtott, amikor a férfi így tett. A férfi tudta. Tudta, hogy a nő nem akarta magát kényelmetlenül érezni amiatt, hogy a királyi család tagja. És ami ennél is fontosabb, nem akarta, hogy a nő kényelmetlenül érezze magát a társaságában.

Az ültetés szabad volt, de létezett egy íratlan szabály, miszerint farkasok nem ülhettek olyan asztalhoz, ahol már egy likán ült. Így mindkét faj a sajátjaival étkezett. Amikor Evie egy üres asztalra tette a tányérját, Alexandros kihúzta neki a széket, és így szólt: – Ha gondolod, az asztalunkhoz ülhetnének a falkavezéreid is.

– Tényleg? – A nő szemei felragyogtak, ami elektromos szikraként hatolt a férfi lényén.

– Természetesen. – A férfi ajkai mosolyra húzódtak, miközben halkan felkuncogott.

A nő tekintete elhomályosult, miközben gondolati kapcsolatot létesített Julian Alfával és Helena Lunával. Pillanatokon belül meg is érkeztek az asztalhoz, majd meghajoltak a Király előtt, mielőtt helyet foglaltak volna. A Királlyal való társalgás eleinte óvatos és udvarias volt, de amikor Alexandros érdeklődni kezdett Julian Alfa azon törekvései iránt, hogy kihívja a kegyetlen Alfákat a falkájuk átvételére, így biztosítva jobb ellátást a falkatagoknak, a hangulat az asztal körül jelentősen oldódott.

Bármennyire is ridegnek tűnt, a Király meghatódott, amikor Helena Luna arról beszélt, hogy az ő felügyelete alatt a falka hogyan gondoskodott az átvett falkák új kölykeiről, különösen, ha azok elveszítették a szüleiket. Személyesen örökbe fogadott ötöt, és elmondta, hogy még többet is befogadott volna, ha Julian Alfa nem ellenzi ezt olyan határozottan.

– Nem engedhetem, hogy megtegye, Felség. Tényleg nem. Nekünk már megvan a saját három gyermekünk, és szeretem azt az ötöt is, akiket befogadtunk, de ha ennél is többen lennénk, lehet, hogy a falkaház helyett egy szállodát kellene építenünk. – mondta Julian Alfa, amit a párja egy játékos legyintéssel jutalmazott a karján.

Genevieve felkuncogott, ami rögtön megragadta Alexandros figyelmét. Korábban is úgy gondolta, hogy a nő hangja a leggyönyörűbb dolog, amit valaha hallott, de a nevetése még annál is jobban hangzott! Még többet akart hallani belőle.

Alexandros mosolyogva nézett Julian Alfára, és így szólt: – Ha Helena Luna úgy dönt, hogy a jövőben még több kölyköt fogad be, Julian Alfa, kérem, értesítsen. Szívesen hozzájárulok anyagilag a szálloda felépítéséhez.

Helena Luna és Genevieve is nevetésben tört ki Julian Alfa rémült tekintete láttán. Abban a pillanatban cseppet sem úgy nézett ki, mint a zord, ijesztő Alfa, amilyennek sok falka leírta. Julian Alfa megköszörülte a torkát, mielőtt javasolta volna: – Felség, talán meg kellene kötnünk egy alkut. Minden egyes kölyök után, akit mi befogadunk, önöknek is be kell fogadniuk egyet.

Most a Királyon volt a sor, hogy rettegjen; Helena Lunára nézett, és viccelődve így szólt: – Kérem, bocsásson meg, Helena Luna. Attól tartok, ebben a kérdésben az Alfája mellé kell állnom. Meg kellene állniuk annál a számnál, ahány kölyköt már magukhoz vettek.

Julian Alfa győztesen vigyorgott a párja irányába, Helena Luna pedig színlelt haraggal mondta: – Maga gerinctelen áruló, Felség! – Genevieve és Alexandros éppen nevetni készültek, amikor egy mély morgás hallatszott a hátuk mögül: – Hogy merészelsz így beszélni a Királyunkkal, te farkas!

Julian Alfa és Helena Luna láthatóan összerezzent a székében. Genevieve lefagyott. Alexandros viszont dühös volt. Ki mert velük így beszélni?! Megfordította a fejét. Gyilkos tekintete Cavendish-re, a Védelmi Miniszterére szegeződött. A lánya, Victoria közvetlenül mögötte állt egy férfival.

– Van valami probléma, Cavendish? – morgott Alexandros.

– Felség. – Cavendish meghajolt. – Küldjem az őröket, hogy intézkedjenek ezzel a nőstény farkassal? – Mintha csak direkt csinálta volna, olyan hangosan mondta, hogy a terem fele feléjük fordult. Julian Alfa felállt, a testével védelmezte a párját, miközben sötét tekintete Cavendishébe fúródott.

Alexandros dühösen felmordult, meghajlásra kényszerítve Cavendish-t és a mögötte álló kettőt. Tiszta, világos hangon így szólt: – Ezek az emberek az én vendégeim. Magával fogok elszámolni, mielőtt lehetősége lenne bárkivel is ok nélkül intézkedni.

– De Felség, árulónak nevezte önt! – vitatkozott, Victoria pedig színlelt meglepetéssel kapott levegő után a háta mögött.

– Részt vett a beszélgetésünkben? HALLOTTA, HOGY MIRŐL BESZÉLTÜNK? – Mindenki összerezzent a Király kitörésére.

– N-nem, Felség.

– Akkor honnan tudja, milyen szövegkörnyezetben beszélgettünk?

Cavendish láthatóan remegett, ahogy Alexandros bejelentette: – A tisztánlátás kedvéért: a beszélgetésünk csak egy tréfa volt. Amit az önök Védelmi Minisztere hallott, az mindössze egy vicc volt. Ha ezt nem sikerült megfejtenie, akkor azt kell mondanom, aggódom amiatt, hogy továbbra is ő védje a népemet.

Suttogás töltötte be a termet, ahogy mindenki rosszalló pillantásokat vetett a miniszterre. Cavendish mélyebbre hajolt, és azt motyogta: – Ezer bocsánat, Felség. Nem fordul elő többet. Félreértettem a helyzetet. Elnézést kérek a hibámért.

Alexandros Genevieve-re pillantott, akinek elégedetlen tekintete Cavendish-re szegeződött, majd visszanézett a miniszterére, és hangosan így szólt: – Ne tőlem kérjen elnézést. Helena Lunától kérjen bocsánatot, a farkastól, akit megsértett.

Hallható hüledezések hangzottak el, még Victoriától is – ami ezúttal őszinte volt –, de a Királyukat mindez nem hatotta meg. Mivel a likánok voltak a felsőbbrendű faj, teljesen hallatlan volt, hogy egy likán tiszteljen egy farkast, pláne hogy bocsánatot is kérjen tőle. Cavendish csak egy kicsit emelte fel a fejét. Épp mondani akart valamit, de amikor meglátta a Király gyilkos tekintetét, Helena Luna felé fordult, és összeszorított fogakkal így szólt: – Kérem, bocsásson meg nekem, Elena Luna.

– A nevem Helena, miniszter úr. – Genevieve ingerült hangja visszhangzott a köztük lévő térben, miközben ülve maradt.

– Tessék? – kérdezte Cavendish, meglepődve a megjegyzésen egy apró farkastól, akiről nem is emlékezett, hogy valaha is találkoztak volna. Előző este későn érkezett, így nem tudta, ki ő.

Ekkor Julian Alfa sötét hangon így szólt: – Helena, H-val.

Cavendish kezdett dühbe gurulni, amíg Alexandros hideg hangja meg nem csendült a fülében: – Hogy nevezheti magát likánnak, ha még egy nevet sem képes helyesen meghallani, Cavendish?

Cavendish letett arról a tervéről, hogy visszavágjon a farkasoknak, meghajolt az irányukba, és így szólt: – Elnézést kérek, Helena Luna. Félreértettem a helyzetet, és rosszul fogalmaztam. Remélem, megbocsát nekem.

Helena Luna megvetően végigmérte Cavendish-t, majd összenézett Alexandrossal, elegánsan és kimérten felállt, majd a Luna-hangján így szólt: – Köszönöm, hogy tisztázta a helyzetet, Felség. Különben egy olyan komoly félreértés alakult volna ki a fajaink között, aminek a helyrehozása túl sok időt vett volna igénybe.

– Biztosíthatom róla, hogy ez nem fog megtörténni az én őrségem alatt, Helena Luna. – Elmosolyodott, majd végignézett a termen, miközben így szólt: – Mindenki más folytathatja azt, amit elkezdett.

Cavendish és a mögötte álló ketten megfordultak, és elsétáltak a svédasztal felé. Julian Alfa, aki még mindig állt, kinyújtotta a kezét, és megköszönte Alexandrosnak, hogy elsimította a nézeteltérést. Alexandros kegyesen megrázta a kezét, miközben így szólt: – Nem kell köszönetet mondania. Jelen pillanatban még bevallani is szégyellem, hogy ő az egyik miniszterem.

Amikor mindketten visszaültek a helyükre, Genevieve a csillogó szemeivel odafordult, és odasúgta: – Köszönöm, Alexandros. Tényleg.

A nő szemének csillogása és az imádnivaló mosolya tüzet gyújtott Alexandros szívében. Odafordult a nő füléhez, hogy odasúgja: – Ne köszönd meg, Genevieve. Ez volt a helyes döntés. – Kihasználta a közelségüket, és egy csókot lehelt a nő arcára, amitől az láthatóan elpirult, a férfi pedig felkuncogott azon, ahogy a nő teste reagált a gesztusára.