„Apa, már százszor megmondtam. Nincs szükségem testőrre” – nyögtem fel, és elterültem az ágyamon. Apám egy darabig csendben maradt, de még mindig éreztem a jelenlétét a szobámban.

„Tudod, hogy csak biztonságban akar tudni” – szidott meg a farkasom, Nyx.

„Seraphina.” Apám szigorú hangja csendült fel, én pedig vonakodva felültem, és álltam ezüstös tekintetét. Éreztem, ahogy az Alfa Király hatalma betölti a hálószobámat, és küzdöttem a késztetés ellen, hogy megborzongjak.

Nyx morgolódott: „Na, most aztán megcsináltad.”

Az Alfa ereje nem hatott rám teljesen ugyanúgy; annak, hogy a lánya voltam, megvoltak a maga előnyei. Mindazonáltal küzdenem kellett a késztetéssel, hogy összehúzzam magam átható pillantása alatt.

Felsóhajtottam, tudva, hogy ez a beszélgetés nem vezet sehova. „Igen, apa?”

„Jól fogsz viselkedni, és hagyod, hogy a testőröd megvédjen.” Parancsoló hangja betöltötte a fülemet, én pedig visszafojtottam a szemforgatásomat.

Az a rengeteg kiképzés, amin keresztülmentem, nem változtatta meg a véleményét. Ragaszkodott hozzá, hogy nem vagyok méltó ellenfele az ellenségeinek, legalábbis addig nem, amíg Királynő nem leszek. Nem volt hajlandó lemondani a címéről, amíg társ nélküli vagyok, és minden eddiginél nagyobb motivációt érzett arra, hogy egy nemkívánatos testőrt rendeljen mellém.

„Rendben” – csattantam fel. „De tudod, hogy sosem fogok jól viselkedni.” Keresztbe fontam a karom, és kinéztem a hálószobám ablakán, hagyva, hogy a tekintetem végigpásztázzon a hátsó, hatalmas kerten.

Apám együttérzően elmosolyodott, és leült az ágyra. „Seraphina, tudod, hogy ez az utolsó dolog, amit akarok. Mindenhol ellenségeink vannak. Gondoskodnom kell róla, hogy biztonságban légy.”

Fújtatva meredtem továbbra is a kertekre. Eszem ágában sem volt a jó kislányt játszani, nem akkor, amikor azt a kevéske szabadságomat is elveszik tőlem.

„Téged nem veszíthetlek el, Sera.” Hallottam apám üres hangját, és a szívem összeszorult. Zöld szemem találkozott az övével, és láttam, mennyire összetört a szíve valójában.

Alig egy éve veszítettem el az édesanyámat, az apám pedig a társát. Apámnak volt egy képe, amit a világ felé mutatott. Egy határozott, már-már kegyetlen Alfa Király, aki biztonságban tartja a népét. Csak én és anyám láthattuk ezt az oldalát; az érző oldalát.

Képtelen voltam tovább ragaszkodni a haragomhoz, és összevont szemöldökkel néztem rá. „Mikor lesz itt?”

Forgattam a szemem, amikor apám arcán megkönnyebbült vigyor terült el, és nem tudtam visszatartani a kis mosolyt, ami a saját ajkamon is átsuhant.

„Holnap reggel.” Apám bólintott, és egy gyors pillantást vetett a telefonjára. Manapság alig volt ideje; a háború és a merényletek miatt nyakig úszott a munkában.

Felsóhajtottam. „Nagyon jó. Ő is a szobámban fog lakni?” – mosolyodtam el gúnyosan.

Apám arca a vörös egy érdekes árnyalatát vette fel. „Szó sem lehet róla” – hebegte. „Átköltözöl az egyik szomszédos szobába, ő pedig megkapja a másikat.”

„Helyes. Inkább a lehető legkevesebbet akarom látni” – fújtattam, és belesimultam apám kinyújtott karjába.

„Csak tégy meg nekem egy szívességet, Sera. Ma ne hagyd el a birtokot. Holnap már kimehetsz, de csak a testőröd kíséretében. Később felküldöm a szobalányokat, hogy átköltöztessék a holmidat.” Sóhajtva bólintottam, eltökélve, hogy kiélvezem ezt a néhány percet kettesben apámmal.

Mint mindig, ez sem tartott sokáig.

„Mennem kell, Sera.” Apám felsóhajtott, és beletúrt só-bors hajába. Jobban megnéztem az arcát, és rájöttem, mennyire fáradtnak tűnik valójában, mióta elvesztette anyát. Mindketten alig húszévesek voltak, amikor megszülettem. Egy hónap múlva leszek tizennyolc, ami azt jelentette, hogy ő még csak harminchét éves.

Sóhajtva szorosan átöleltem, a gyomrom görcsbe rándult a gondolattól, hogy őt is elveszíthetem. „Csak vigyázz magadra, miattam.”

„Nem tervezek egyhamar elmenni sehova. Nem akkor, amikor te folyton bajba keveredsz” – mosolyodott el féloldalasan, és az az ismerős csillogás megjelent az ezüstös szemeiben.

Gúnyosan felhorkantottam. „Majd megbirkózom a testőrrel, de eszem ágában sincs jól viselkedni!” – kiáltottam utána, amikor kilépett a szobámból. Hallottam, ahogy mély kuncogása elhalkul a folyosón.

Kikászálódtam az ágyból, és felkaptam egy farmert meg egy ejtett vállú blúzt. Valahányszor a tükörbe néztem, anyám jutott eszembe. Hollófekete hajam selymes hullámokban omlott le a hátamon, formás testalkatom pedig szinte az övének a mása volt. Az egyetlen dolog, amit apámtól örököltem, azok a dús szempillái és a vérmérséklete voltak.

Elővettem a mobilomat, és küldtem egy gyors üzenetet a két legjobb barátnőmnek. Ruby és Chloe a legközelebbi barátaim voltak. Mindketten a takarítónőink lányai voltak, de ez sosem változtatott azon, amit irántuk éreztem. Nagyon sokáig velük együtt nevelkedtem.

Ők tartották bennem a lelket azokon a hosszú éveken át, amíg egyke voltam. Általában az elsőszülött fiú vette át az Alfa pozíciót, vagy az én esetemben az Alfa Királyét. Bár anyám és apám tovább próbálkoztak egy újabb gyermekkel, a sors egyszerűen nem ezt szánta nekik. Apám, makacs ember lévén, kijelentette, hogy engem fognak Alfa Királynőnek kinevezni, amikor ő lemond. A történelem első Alfa Királynőjének.

Lenéztem a telefonomra, amikor a képernyő felvillant. Ruby elutazott a rokonaihoz, de Chloe a kertekben várt rám. Küldtem egy gyors választ, hálásan, amiért jócskán benne jártunk a modern világban.

A dolgok sokat változtak a tégla várak és az apró falvak kora óta. Bár a házunk akkora volt, mint egy kastély, sokkal inkább egy dicsőített kúriára hasonlított. Még mindig voltak szakácsaink, szobalányaink és Királyi Gárdánk. Az otthonunkat körülvevő számos város és falu mind apám parancsnoksága alá tartozott. Ő irányította a világ legnagyobb Királyságát, és egy napon majd én is ezt fogom tenni.

Számtalan évet töltöttem etikett-, edzés- és történelemórákkal. Minden lecke egyszerű volt, de nehezemre esett követni mások szabályait. Fogjuk az Alfa véremre, vagy a tényre, hogy makacs vagyok, de gyakran a saját szabályaimat hozom meg és követem.

Kiszökkentem a szobámból, végig a főfolyosón. Szobalányokat és szakácsokat kerülgettem, ahogy lerohantam a lépcsőn, a kert felé véve az irányt. A kedvenc helyem az egész házban vagy a kert, vagy a hatalmas könyvtár volt. Anyám órákra el tudott veszni a több ezer könyvünk között. Valahányszor túl sokáig nem került elő, apámmal belopóztunk a könyvtárba, hogy megkeressük.

Ahhoz, hogy eljussak a kertekbe, át kellett sétálnom a nyüzsgő konyhákon. A konyha könnyedén vetekedett egy étterem méretével, képes volt egy pillanat alatt lakomákat és gálákat kiszolgálni. Behúztam a nyakam a magasra tartott, muffinokkal és péksüteményekkel teli tálcák alatt, hagyva, hogy a csábítóan édes illat megtöltse az orromat.

A konyha a nap minden órájában abszolút hektikus volt. Anyám ételt küldetett a városban élő kevésbé szerencséseknek, és mindig megkövetelte, hogy ugyanolyan minőségű ételt kapjanak, mint mi, Királyiak. Apám megtartotta ezt a szabályt a halála után is, és minden nap gondoskodott róla, hogy az étel eljusson a rászorulókhoz.

Lopakodva osontam át a konyhán, és amikor észrevettem, hogy senki sem figyel, az ujjaimat egy meleg, csokis muffin köré fontam.

Épp amikor a számhoz emeltem volna a meleg muffint, meghallottam, hogy a nevemen szólítanak: „Seraphina, tedd le azt a muffint!”

Észrevettem, hogy Chloe anyja, Maggie indul felém, fegyverként tartva a magasba egy piszkos rongyot. Bűnbánó mosolyt küldtem felé, letettem a muffint, és futásnak eredtem a konyhán keresztül.

Maggie mindig is olyan volt nekem, mint a második anyám, és azonnal a helyébe lépett, amikor az igazi anyám meghalt. Közeli barátnők voltak, és a halála nagyon megrázta őt. Még Királyiakként sem néztünk le soha senkit a családommal. Az Alfa vérünk miatt tiszteletet parancsoltunk, de soha senkit nem bántottunk vagy kínoztunk ok nélkül. Tudtam, hogy a világ más Királyságaiban nem mindenki ilyen barátságos.

Kikocogtam a hatalmas teraszajtókon, és belélegeztem a kinti friss levegőt. A tavasz épp csak elkezdődött, és én minden pillanatát élveztem. A tavasz volt a kedvenc évszakom. A kertben nyíló virágok édes illata valami egzotikus és gyönyörű dologgá olvadt össze.

A friss rózsák és az édes lonc illatát beszívva sétáltam végig a földúton a középen álló nagy pavilon felé. Láttam Chloe göndör haját felbukkanni, amikor a tekintetünk találkozott.

Chloe volt a felelősségteljes a mi kis csoportunkban. Rubynak volt egy vad oldala, akárcsak nekem. Chloe próbált, de gyakran kudarcot vallott abban, hogy kordában tartson és megóvjon minket a bajtól. Míg én tiszta vérű lycan voltam, Ruby és Chloe emberek. A területünkön emberek és lycanok vegyesen éltek, a lycanok voltak többségben. A Királyságunkban sok ember félig lycan volt, de csak egy maroknyian tudtak ténylegesen átváltozni.

„Beletelt egy kis időbe” – csóválta a fejét Chloe, miközben csokoládészín fürtjei az egyszerű mozdulattól fel-le ugráltak. Chloe bőre olyan színű volt, mint a friss eszpresszó, ami kiemelte mézszínű szemeit.

Megvontam a vállam, és lezöttyentem az egyik székre a pavilonban. „Apának beszélnie kellett velem.”

„Valami fontos?” – Chloe felhúzta a szemöldökét, mézszínű szemei fürkészően méregettek.

Fújtattam, gyűlöltem, amikor így nézett rám. Chloe mesteri vallató tudott lenni, egyetlen spekulatív pillantása a mézszínű szemeiből bárkit szóra bírt volna.

Két szolga szakított félbe minket, akik a pavilon lépcsőjén jöttek fel, nyomukban egy étellel és itallal teli fémkocsival.

„Ó, bocsánat, szóltam nekik, hogy itt fogsz reggelizni.” Chloe rám mosolyogott.

Azzal, hogy folyamatosan kiszolgáltak, még mindig nem tudtam teljesen megbékélni. Mindig óvatosan, szinte félelemmel néztek rám. Senki sem akarta magára haragítani apát; bárcsak úgy látnák őt, ahogy én.

„Ezt nagyra értékelem” – mosolyogtam rá. „Egyél velem!”

Odatoltam neki egy tányér rántottát. „Vegyél, amit csak szeretnél.”

Hálásan elmosolyodott, és enni kezdett. A szolgák felé fordultam, akik felcipelték az éteskocsit a pavilon lépcsőjén.

„Köszönöm a reggelit. Hagyják itt a kocsit, gondoskodom róla, hogy visszajusson.” Rámosolyogtam mindkettőjükre. A szolgák utálták, ha bármit is egyedül csináltam. A házban mindenki hosszú évek óta dolgozott ott, és végignézték, ahogy felnövök. Tudták, hogy mindent megbecsülök, amit tesznek, de még mindig éreztem a késztetést, hogy segítsek, ahol csak tudok.

„Szóval, miről beszélgettetek az Alfa Királlyal?” – Chloe összevonta a szemöldökét, és láttam az aggodalmat az aranyszínű íriszeiben.

Sóhajtva egy nagy epret dobtam a számba. Hiányzott az a csokis muffin. „Kijelöl mellém egy személyes testőrt” – morogtam.

„Ó, biztos vagyok benne, hogy ezt utálod.” Chloe kuncogott, én meg kinyújtottam rá a nyelvem.

„Tudod, hogy ez az utolsó dolog, amit akarok” – motyogtam.

Chloe újra felkuncogott, én pedig fáradtan néztem rá. „Mit mondana Ruby, ha itt lenne?”

Elgondolkodtam ezen egy pillanatig. „Valószínűleg valami olyasmit, hogy rá kéne venni, aludjon velem egy ágyban, tudod, a biztonság kedvéért.” Felnyerítettem.

„Vagy valami olyasmit, hogy milyen dögös lehet a személyes testőröd.” Chloe nevetett, és én is csatlakoztam hozzá.

Boldogan és elégedetten, a hűvös tavaszi szellő simogatását érezve a bőrömön, belekaptam egy darab kolbászba. „Új értelmet adna a személyes testőr fogalmának” – kuncogtam.

Reggeli után sétáltunk egyet a kert területén. Chloe legalább annyira imádta a kertet, mint én. Mindketten integettünk a kertészeknek, akik ma dolgoztak.

Az ujjaimmal végigsimítottam egy élénk tulipán puha szirmain, majd egy pár napraforgó érdes szárán.

„Seraphina, ide tudnál jönni egy percre? A könyvtárban vagyok.” Nagybátyám hangja áradt szét a fejemben.

Bólintottam, majd eszembe jutott, hogy nem látja. „Hamarosan ott leszek, nagybátyám.”

„Mennem kell” – sóhajtottam. „A nagybátyám hív.”

Chloe megértően bólintott. „Gondoskodom róla, hogy a kocsi visszajusson a konyhába.”

„Köszönöm” – mosolyogtam rá. Egy gyors puszit nyomtam az arcára, majd kirohantam a kertből, vissza a házba.

Gyerekkoromban gyakran eltévedtem a folyosókon kóborolva. Szabadidőmben felfedeztem és térképeket készítettem az épületről, úgy téve, mintha minden szoba valami elképesztő titkot rejtene. A könyvtár a maga sötét tölgyfa ajtóival egy sellőkkel és mitikus lényekkel teli világot rejtett. Ahogy idősebb lettem, a képzeletem elhalványult. A tudatosságom maga mögött hagyta a fantáziát, és kezdte meglátni a világ borzalmait.

Könnyedén lököm be a könyvtár ajtaját, a tekintetem Lucien nagybátyámon állapodott meg. Egy nagy és meglehetősen poros könyv fölé görnyedt.

„Ah, itt vagy.” A feje felkapta, és ezüstszínű szemei találkoztak az én zöldjeimmel. Apám oldalán mindenkinek ezüstszínű szeme volt. Ahogy azt olyan gyakran a fejemhez vágták, anyám kiköpött mása voltam.

Féloldalasan rámosolyogtam. „Hívtál?”

Lucien apám jóval fiatalabb öccse. Tíz év van köztük, így Lucien nagybátyám mindössze huszonnyolc éves. Nagyon hasonlított arra, ahogyan apám nézett ki fiatalabb korában, de kevesebb stressz sújtotta. Lucien göndör barna haja röviden simult a fejére, dús szemöldök és hosszú szempillák keretezték a szemét. Apám családjában minden férfi óriás termetű volt. A lycanokra jellemző volt az izmos testalkat, de apa és Lucien nagybátyám gigantikusak voltak.

„Hallottam apád terveiről veled kapcsolatban.” Lucien nagybátyám együttérzően elmosolyodott. Mindig úgy tűnt, megérti, hogyan érzek a dolgokkal kapcsolatban, még akkor is, ha legtöbbször egyetértett apámmal.

Forgattam a szemem. „Úgy tűnik, az a sok edzés a semmiért volt.”

Lucien nagybátyám arcán apró mosoly játszott. „Az a sok edzés hasznos lesz, ha valaki átjut a testőrödön. Sose kívánd, hogy használnod kelljen a kiképzésedet, Seraphina.” Sóhajtottam, a szigorú arckifejezése apáméra emlékeztetett.

„Tudom, tudom. Csak utálom, hogy valaki követ, bárhová is megyek” – morogtam, és leültem a könyvtárban szétszórt puha kanapék egyikére.

Lucien nagybátyám elmosolyodott. „Te vagy a teljes Királyság örököse, Seraphina, és az ő lánya vagy. Nem hibáztathatod, amiért minden óvintézkedést megtesz.”

„Igazad van, nem tehetem. De ez nem jelenti azt, hogy örülök neki.” Felhúztam rá a szemöldökömet.

Felkuncogott. „Nem is vártam mást. Túlságosan is hasonlítasz az anyádra.” Úgy csóválta a fejét, mintha egy kedves emlékre gondolna. A szívem mindig összeszorult, valahányszor valaki megemlítette, mennyire hasonlítok az anyámra. Ő volt az egyik legjobb barátnőm.

„Elmondta apád, hogy ki fog vigyázni rád?” Lucien nagybátyám kérdése felkészületlenül ért.

Összevontam a szemöldököm. „Nem? Nem mondott semmit. Csak feltételeztem, hogy valami harcos lesz” – vontam meg a vállam.

„Ismerve apádat, nem fog akárkit kiválasztani a harcosok közül.” Lucien nagybátyám megvonta a vállát, de ez valahogy erőltetettnek tűnt.

Félretoltam a gyanakvó gondolataimat, és az ingerültségnek tudtam be a dolgot. „Apa egy saját magánhadsereget szerezne nekem, ha tehetné” – forgattam a szemem.

„Ebben igazad van” – kuncogott Lucien nagybátyám.

Miután elhagytam a könyvtárat, megpróbáltam felkutatni Chloét. Visszafojtottam egy nyögést, amikor Maggie közölte velem, hogy elment dolgozni. Chloe a város egyik helyi kávézójában dolgozott, és gyakran hozott nekem jeges mokkát vagy más édességet.

A házban a dolgok az órák múlásával lassan egyre unalmasabbá váltak. Ki akartam hozni a legtöbbet a napomból, tudva, hogy holnap már egy agresszív árnyék fog követni mindenhová.

Este 6 körül az egyik szobalány megmutatta az új hálószobámat. Dühösen meredtem a túlsó falon lévő nagy ajtóra, tudva, hogy a testőröm mindössze néhány lábnyira lesz. Az új lakosztályom egy kis extra teret biztosított, megadva nekem a magánélet illúzióját.

Elterültem az ágyamon, és zenét hallgattam, és amikor ez is unalmassá vált, becoszogtam a fürdőszobába. Az évek során a ház jelentős átalakításon esett át, és a kedvenc részeim a fürdőszobák voltak.

Minden fürdőszobában volt egy besétálós zuhanyzó és egy fürdőkád, ami elég nagy volt egy medencének. Kinyitottam a meleg vizet, és figyeltem, ahogy a kád kezd megtelni. Elővettem egy kis vaníliás habfürdőt, és elfojtottam egy vigyort, ahogy az egész üveget beleöntöttem.

Addig pihentem a kádban, amíg a meleg víz ki nem hűlt, és az ujjaim aszaltszilvához nem hasonlítottak. Sokkal nyugodtabban érezve magam a holnappal kapcsolatban, bekuckóztam a meleg ágyba, és álomba merültem.

*Szerzői megjegyzés*

Csak szeretném tisztázni, hogy ebben a regényben a társakat 18 éves korban vagy a felett fedezik fel. Továbbá illat helyett érintéssel azonosítják őket.

Valamint, ha tetszenek ezek a fejezetek, ne felejtsetek el szavazni és kommentelni!