Kora reggel ébredtem. A nap még nem kelt fel teljesen, de képtelen voltam visszaaludni.

Az álmomat rémálmok gyötörték, melyek mindig anyám körül forogtak. A riadt tekintet a szemében, ahogy az egyik kóbor arra készült, hogy rám rontson. A sikoly, amely felszakadt a torkából, amikor átváltozott, és megmentette az életemet. És végül a fény, amely elhagyta a szemét, amikor a kóbor kitépte a torkát, és a fekete bundája csúszóssá vált a friss vértől. Apám nem látta a pillanatot, amikor az utolsó lehelet elhagyta a tüdejét. Egyszerre három kóborral harcolt, küzdve azért, hogy mindnyájunkat biztonságban tudjon.

Láttam a fényt elhagyni a szemét, és szinte biztos voltam benne, hogy éreztem, amikor a lelke végül elhagyta a testét, kísérve a farkasával, a legközelebbi társával. A veszteség egyenesen lyukat ütött rajtam, a fájdalom folyamatos emlékeztető volt arra, hogy ő elment. Meghalt, miközben engem próbált megmenteni.

Kikászálódtam a plüss ágyból, magamra öltöttem egy köntöst, és elindultam a fürdőszoba felé. A levegő hidege hozzásimult a puha köntöshöz, libabőrt csalva a bőrömre.

Kinyitottam a zuhanyzót, és levetettem a pizsamámat. Hagytam, hogy a forró víz lezúduljon a testemen, kimosva a múlt emlékeit.

Sietve felkaptam egy farmer rövidnadrágot és egy fekete ujjatlan topot. Nem is fáradtam azzal, hogy cipőt húzzak, ilyenkor a személyzeten kívül még senki sem volt ébren. Felhúztam egy pár fekete zoknit, hogy felvegyem a harcot a hideg padlóval, majd lezöttyentem a kanapéra, és elővettem egy könyvet.

Elvesztem a regény szavaiban, és csak akkor néztem fel, amikor egy halk kopogás hallatszott az ajtómon. Kinyitottam, és Maggie mézszínű szemeibe néztem. Chloe annyira hasonlított az anyjára az eszpresszó színű bőrével, göndör hajával és világos szemeivel.

„Csak szerettem volna felhozni neked egy kis reggelit, drágám.” Maggie meleg mosolyt küldött felém, miközben betolta a reggelizőkocsit a hálószobámba.

Visszamosolyogtam rá, és lehuppantam a kanapéra. „Miből gondoltad, hogy ébren leszek?”

Ember létükre Maggie és Chloe egy lycan ösztöneivel és intuíciójával rendelkeztek. Úgy tűnt, mindketten sokkal többet tudnak, mint amennyit kellene nekik.

„Csak volt egy olyan érzésem” – vonta meg a vállát Maggie, és a kezembe nyomott egy pohár narancslevet. „Én sem aludtam túl jól. Túl sok rémálom kavargott a fejemben.”

Egyet bólintva kortyoltam egy nagyot a friss gyümölcsléből. „Én is így vagyok ezzel, de az én rémálmom mindig ugyanaz” – sóhajtottam.

Maggie összevonta a szemöldökét, és leült mellém a kanapéra; az illata furcsán megnyugtató volt. Egy emberi orr nem tudta volna kiszagolni, de Maggie-nek frissen pörkölt kávé és ropogós péksütemény illata volt, egy csipetnyi enyhe parfümmel megfűszerezve. Az otthonra és anyámra emlékeztetett.

„Nem hibáztathatod magad ezért örökké, drágám. Nem a te hibád volt.” Maggie rosszallóan csóválta a fejét. Egy ravasz mosollyal a szája szegletében nyújtott felém egy meleg, csokis muffint, és nem tudtam elfojtani a nevetésemet, amikor beleharaptam.

„Nem a te hibád, Seraphina. A szülőknek áldozatot kell hozniuk a gyerekeikért.” Nyx is csóválta a fejét a fejemben, ő is érezte édesanyám elvesztését. Nyx közeli barátja volt anyám farkasának, de a farkasok máshogy dolgozzák fel a halált, mint az emberek.

Ízlelgetve az elképesztő muffint, felé fordultam. „Nehéz. Folyton arra gondolok, ha tudtam volna harcolni, életben maradt volna.” Megvontam a vállam, küzdve a bűntudat ellen, ami már oly régóta belém ivódott.

„A szülők feladata, hogy megvédjék a gyerekeiket, Seraphina. Anyukád elvégezte a feladatát, és jól csinálta. A szülőknek nem szabadna túlélniük a gyermekeiket, drágám.” Maggie hangja tele volt meggyőződéssel, és hallottam a szavaiban a saját gyermeke iránt érzett szeretetet.

Rámosolyogtam, értékelve ezt az anyafigurát az életemben. „Köszönöm, Maggie. Te és Chloe valahogy mindig tudjátok, mire gondolok” – kuncogtam.

„Mindketten olyan régóta ismerünk, tényleg hibáztathatsz minket ezért?” Maggie felnevetett, és egy tányér gyümölcsöt tolt felém.

Felkuncogtam. „Igen, de Rubyt is pontosan ugyanolyan régóta ismerem, mint téged és Chloét. Ruby mégsem tud egyáltalán olvasni a gondolataimban.”

„Annak a lánynak annyira a saját fenekében van a feje, áldás, hogy egyáltalán hall valamit.” Maggie összehúzta a szemöldökét, és úgy rázta a fejét, mintha Ruby is ott lett volna velünk a szobában.

Nem tudtam visszatartani a nevetéskifakadást, amely kiszakadt a tüdőmből.

Maggie felállt, hogy távozzon. „Most pedig viselkedj jól apáddal. Tudom, hogy nem tetszik neked ez a testőrös ostobaság, de ő csak vigyázni akar rád.” Megrázta felém az ujját, de mosoly játszott az ajkain.

„Jó leszek hozzá” – vigyorogtam féloldalasan, tudva, hogy attól még bajt és csínytevést fogok okozni, ahol csak tudok.

Maggie kitolta a kocsit a szobából, és sokatmondó pillantást vetett rám. „De minket többieket azért továbbra is kínozni fogsz. Kis bajkeverő.” És ezzel el is ment.

Néhány percig kuncogtam magamban, azon tűnődve, vajon Chloe és Maggie nem titkos lycanok-e véletlenül.

Azt kívánva, bárcsak lenne még egy csokis muffinom, visszafeküdtem a kanapéra, és folytattam a könyvemet.

Volt valami megnyugtató az olvasásban. Néhány percre egy másik világba menekülni igazán adhatott egy kis perspektívát az ember saját életéhez.

Amikor végül felnéztem, a nap fényesen ragyogott az égen, jelezve, hogy már több mint egy órája olvastam. Erősebb kopogás hallatszott a hálószobám ajtaján, de a lustaságom továbbra is a helyemen tartott.

„Gyere be” – szóltam ki, a tekintetemet a könyvemen tartva.

Hallottam, ahogy a hálószobám ajtaja kitárul, és két nehéz léptekkel járó ember lép be. Azonnal megéreztem apám illatát, friss föld és dohány töltötte be az orromat. A tekintetem azonban elszakadt a könyvtől, amikor egy olyan illat futott végig rajtam, amit nem tudtam azonosítani. Jó illata volt, testes, férfias, de a menta és az alma összetett jegyeit hordozta magában. Ez volt az egyik legfurcsább, mégis legérdekesebb illat, amivel valaha találkoztam.

Apám ezüstös szemeibe néztem, és észrevettem, hogy felöltötte az Alfa Király-féle pókerarcát. A magabiztosság és a tekintély auráját árasztotta magából. Ha a mellette álló férfi ezt észrevette is, nem mutatta semmi jelét. Az apám mellett álló férfit is a hatalom saját aurája vette körül, de ez egyáltalán nem hasonlított apáméhoz. A furcsa férfi dominanciát és vadságot árasztott.

Eszembe jutott, amit apám mondott a személyes testőrömről, és arról, hogy ma érkezik. Összeszorítottam az állkapcsomat, hogy le ne essen a padlóra ennek az idegennek a láttán. Ugyanolyan masszív testalkatú volt, mint apám, csak ennek a férfinak egy hosszú sebhely húzódott a nyakától a vágásig, ahol az inge kezdődött. Tetoválások futottak végig a karján, és sötét szemei úgy elemeztek engem, mintha célpont lennék.

Közömbös arckifejezést erőltettem magamra, miközben a tekintetem végigpásztázta ezt az istenszerű idegent. Arcának alsó felét egy fekete maszk takarta, és nem tehettem róla, de a kíváncsiság üvöltve ébredt fel bennem. Sötét étcsokoládé színű haja kuszán ült a fején. A haja teteje hosszú és rendezetlen volt, míg az oldalai és a tarkója rövidre voltak nyírva. Sötét szemöldök és hosszú szempillák keretezték obszidián szemeit. A tekintetemet az arca alsó felét takaró maszkról a kezét borító fekete kesztyűkre vezettem.

„Tettetheted, amit csak akarsz, de a fickó gyönyörű” – dorombolt Nyx, felmérve az előtte álló férfit.

Forgattam rajta a szemem. „Nem tettetek semmit. Persze, gyönyörű, de nem érzed, mennyire halálos?”

„Ó, érzem, de ő lesz az, aki megvéd minket” – dorombolt újra Nyx, akit nyilvánvalóan vonzott ez az istenszerű férfi.

A furcsa férfi obszidián szeme találkozott az enyémmel, és semmit sem tudtam kiolvasni belőlük. Egyszerűen csak meredtek rám, minden érzelemtől mentesen.

Apám megköszörülte a torkát, az én tekintetem pedig rárándult. Összeszűkített szemekkel néztem rájuk, és minden eddiginél vonakodóbbnak éreztem magam, hogy elfogadjam ezt a férfit a testőrömként. Érezni lehetett, milyen halálos ez a férfi, pusztán azáltal, hogy vele egy szobában álltam.

„Ő a testőröd. Mindenhová elkísér majd, és a szomszédos szobában fog lakni.” Apa a lakosztályom túlsó falán lévő ajtó felé mutatott. Visszafojtottam a késztetést, hogy megforgassam a szemem, tudva, hogy nem értékelné, ha tiszteletlenül viselkednék vele valaki előtt.

Egyet bólintottam, és a tekintetemet arra az idegenre fordítottam, aki testőrként fog szolgálni. „Mi a neved?”

Az idegen csak meredt rám, ami csak növelte a kényelmetlenségemet és az ingerültségemet.

„Nem beszél sokat” – jegyezte meg apám egy gyors pillantást vetve felé. „A neve Roman.”

Ahogy apám regisztrálta a dacot a szememben, sietős visszavonulót fújt. „Ügyeket kell intéznem. Maggie arra kért, tudassam veled, hogy Chloe a kertben vár rád, és hogy Ruby holnap visszatér.”

És ezzel teljesen egyedül maradtam a rémisztően jóképű testőrömmel.

Idegesen áthelyeztem a súlyomat az egyik lábamról a másikra, furcsán érezve magam obszidián tekintete alatt. „Ööö, átöltözöm.”

Semmi, abszolút semmi válasz, vagy bármi jel arra, hogy hallott engem. Egyszerűen csak meredt rám a megingathatatlan tekintetével.

Hangosan felhorkantottam, és megcsíptem az orrnyergemet. Olasétáltam a komódomhoz, felkaptam egy combközépig érő virágos ruhát, és bevonszoltam magam a fürdőszobába.

Némán motyogva megígértem magamnak, hogy behúzok neki egyet, ha egyáltalán megpróbál követni a fürdőbe.

Legnagyobb megdöbbenésemre egyszerűen ott maradt, ahol állt. A szeme követett, ahogy közeledtem hozzá. Felhúztam egy pár fehér tornacipőt, miközben végig a szemébe néztem.

„Szóval, képtelen vagy beszélni?” – vettem észre magamon, hogy megkérdezem, vágyva arra, hogy csak egy kicsit is halljam a hangját.

A szemem tágra nyílt. „Nem.” Ez volt az egyetlen szó, ami elhagyta a takart ajkát. A hangja mély és rekedtes volt, és hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem találtam vonzónak.

„Harcos vagy?” – töprengtem, nyitva tartva a szemem bármilyen érzelemre, ami az obszidián tekintetében rejtőzhetett.

„Nem.” A szó röviden és élesen hagyta el maszkos száját.

Összeszűkítettem a szemem Romanre. „Ennyi, amit mondani tudsz? Nem?”

„Nem” – válaszolta Roman azon a mély, monoton hangján. Dühösen meredtem sötét szemeibe, és küzdöttem a késztetés ellen, hogy a tenyerembe temessem az arcomat.

A bosszúságom és az ingerültségem miatt feleslegesen bátornak éreztem magam. Romant azért bérelték fel, hogy a személyes testőröm legyen, nem fog bántani. Ugye?

Odamentem hozzá, küzdve a gyomromban megtelepedő ideggörcs ellen. Obszidián szemei végig az arcomon pihentek. Érzelmektől mentesen figyelték, ahogy közeledtem felé.

A kíváncsiság, ami akkor alakult ki bennem, amikor először megláttam, csak úgy buzogott, én pedig engedtem neki.

Mindössze egy lábnyira álltam tőle, furcsa, mégis mámorító illata sokkal erősebb volt, ahogy a domináns és vad aurája is.

Az ujjaim megrezdültek, és nem tudtam megállítani a karomat, ahogy a vékony fekete anyag felé nyúltam, amely az arca alsó részét takarta. Miért lenne szüksége ilyesmire?

Egy pillanatra azt hittem, talán hagyja, hogy levegyem a maszkot. Obszidián szemei közömbösek maradtak, és semmiféle érzelmet nem mutattak, ahogy az ujjaim az arca felé közeledtek.

Egy mozdulattal, ami gyorsabb volt bármelyik lycannál, akivel valaha találkoztam, a kesztyűs keze rákulcsolódott a csuklómra. Úgy tartotta a csuklómat a kezében, mintha csak egy légy lennék, amelyik túl közel merészkedett. A szorítása elég határozott volt ahhoz, hogy ne tudjak kicsúszni, de elég gyengéd ahhoz, hogy ne okozzon fájdalmat.

„Nem.” Ugyanaz az idegesítő szó csúszott ki az ajkai közül negyedszerre is. A hangjában megcsillant egy kis ízelítő valamiből, valami olyasmiből, amit nem tudtam pontosan meghatározni. Az a mód, ahogyan kimondta a „Nem”-et, eltért a többitől. Mindettől függetlenül úgy éreztem magam, mint egy gyerek, akit megszidnak, amiért olyasmihez nyúlt, amihez nem lett volna szabad.

A tekintete még néhány másodpercig az enyémen maradt, elég ideig ahhoz, hogy észrevegyem a gyomromban rajzó idegességet és a pillangókat, ahogy egymásnak ütköztek, és egyetlen nagy zűrzavarrá olvadtak össze. Végül elengedte a csuklómat, én pedig hagytam, hogy élettelenül az oldalamra hulljon.

Beleharaptam az ajkamba, és elfordultam tőle. Ahogy végigsétáltam a folyosón, könnyedén éreztem a jelenlétét a hátam mögött. Elég közel ahhoz, hogy megvédjen, de elég távol ahhoz, hogy ne akarjak újra hozzáérni.

Minél többet gondoltam rá, annál világosabbá vált az őrült döntésem.

Nem fogok jól viselkedni, nem fogok megváltoztatni magamon semmit. De a kíváncsiság, ami felébredt bennem, riasztó ütemben nőtt.

Nem voltam benne biztos, hogy mikor vagy hogyan, de látni fogom az arcát. És ha szerencsém van, még rá is veszem, hogy folytasson velem egy igazi beszélgetést.